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当埃里克森见到小约翰时，给了他一些泥土和小玩具，让他玩这些玩具。小约翰开始把玩这些玩具，并造了一个食品杂货店，做了一些泥球放在一辆卡车上，并把卡车上的泥球卸下来放在一个角落里，当作是被杂货店丢弃的废品。小约翰指着其中的一个泥球说“妈妈”，指着另一个小一点的叫“孩子”。又用另一种颜色做了一串一样大小的泥球叫“妈妈的弟弟”。埃里克森问小约翰：“是指你的叔叔吗？”这时小约翰脸色惨白，冲向了卫生间。过了一会儿，他回来了，他对埃里克森说：“我把裤子弄脏是我体验这些的方式”。
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埃里克森认为应该把这些小泥球看作约翰的一家，他怀疑约翰的症结是因为小男孩心中有一个他无法承受的秘密，所谓的“叔叔”取代了爸爸的位置。埃里克森仔细研究和分析了小约翰的作品，确定地认为这个作品反射出了小约翰年幼时的秘密。从小约翰的作品中推测，母亲在父亲出海期间与其他男人有秘密的关系。这些泥球是他与别人的交流方式，想要表达一个有问题的家庭关系，更多时候他是用解大便来替代的。
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正在洞察“自我同一性”之真谛的埃里克森
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埃里克森邀请了约翰的母亲来面谈，发现约翰的母亲之前警告过约翰不可以将她的私事告诉别人。她告诉约翰“如果爸爸知道了这件事，他肯定要杀了我的”。在埃里克森的指导下，母亲不再强迫约翰保守秘密。之后，对约翰的治疗有了很大的进步。刚开始约翰用单词来交流，渐渐地他可以用诗歌来表达了，交流的主题从痛苦的经历过渡到了美好的回忆。
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这个案例使埃里克森的声名远播。埃里克森通过他的游戏疗法，让其他心理健康工作者明白，语言并不是唯一与来访者交流的方式，对孩子的治疗也可以采用游戏的方法。
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案例二：温暖的治疗风格
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玛莎·泰勒小时候患有严重的阅读障碍，因此她父母没有让她去学校学习，而是在家里教她直到她11岁。泰勒很聪明，她学习得很好，现在的工作是为哈佛医学院编辑医学报告。但是她却受到严重的情绪方面问题的困扰，她四处求医。她请了兰克（O.Rank）医生治疗，当时兰克医生已是一个有名的专业精神分析师，但是经过几个月的治疗没有明显的效果。1933年，泰勒在哥哥的陪同下来到了维也纳，找到了埃里克森来治疗。
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埃里克森像朋友一样请泰勒到他家去吃饭，泰勒发现，虽然埃里克森家里没有专业的用来精神分析的躺椅，但她却喜欢他那充满朝气的起居室，那里光线充足，有家的感觉。埃里克森不像兰克医生那样谨慎，只把问题聚焦在她与别人的不同之处，反而是鼓励泰勒多说一些关于她的家庭和成长压力的事情。当时埃里克森的英语很差，但仍然与泰勒建立起了很好的关系。埃里克森常给泰勒看一些图片，让她指出与她生活有关的事件，并让她作出评价。从中，埃里克森发现了泰勒的情绪强度，并适当地加强了它们。渐渐地，泰勒感到自己的情感变得强烈了，埃里克森给她的治疗起了很大的作用。泰勒回到了正常的工作，还为患有病理性情绪障碍的儿童建立了一所学校。
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在这个案例中，埃里克森帮助泰勒找到了她的自我认同。当时埃里克森还没有建立起关于同一性的理论，但这个案例帮助他理解了像泰勒这样存在自我认同障碍的人，这为他以后同一性理论的提出具有一定的推动作用。
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理论成就
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在埃里克森的理论中，对心理学影响最大的应该要算是“心理社会发展理论”了。他认为人格发展贯穿人的整个一生，并把它分成了8个阶段，每一个阶段都有它独特的需要解决的“一对矛盾”，每一对矛盾的解决对人的成长来说都具有重要的意义：
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1.基本信任vs基本不信任（0—1岁）
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这个阶段的儿童无助感最强，最依赖他人。如果成人能够有规律地和适宜地爱抚和照料，那么他就能获得对世界的基本信任感，这是建立人际关系和健康人格特质的基础。如果儿童没有得到积极地充满爱的照顾，他就会产生不信任感，对世界和自己产生怀疑。
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2.自主感vs羞怯感（1—3岁）
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这个阶段的儿童开始尝试独自探索外部世界，通过控制排便来感受自己对环境的控制能力。此时，成人应该鼓励和宽容他，才能有助于儿童发展出自主、自尊的人格；如果成人训练过严或惩罚不公，孩子就会产生羞耻和怀疑感。
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3.主动感vs内疚感（3—6岁）
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此阶段的儿童对一切都充满了好奇和探索的欲望，通过找到同性的榜样来学习获得性别角色。如果成人对孩子的行为能够理解并予以正确的指导，儿童就会获得性别角色和良心的发展。儿童从游戏中获得雄心和责任感；如果游戏不顺利，则会产生内疚感。
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4.勤奋感vs自卑感（6—11岁）
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这一时期的儿童走进课堂进行知识的学习，主要影响因素从父母转到了老师和同学。儿童从学业的成绩中获得成就感。如果老师积极鼓励和支持，儿童就会发展出勤奋感；如果儿童在学校生活中屡屡受挫，老师给予负面评价的话，就会产生自卑感。
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5.同一性获得vs同一性混乱（青少年期）
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这一阶段的青少年必须将自己以前学到的知识和发展的能力进行整合，完成“我是谁”“我要成为一个什么样的人”等问题的认知，将自己在别人眼中的形象和对自己的认识结合起来，就能获得“自我同一性”，并形成忠诚的品质。反之，就会出现同一性危机，表现为角色混乱，无法正确地认知自己。
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6.亲密感vs孤独感（成人早期）
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这一阶段的个体开始发展恋爱和婚姻关系。如果上一个阶段能够很好地完成自我同一性，那么就会与他人发展出健康的亲密关系，形成爱的品质；如果没有发展出与他人的亲近关系，就会形成孤独感。
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7.繁殖感vs停滞感（成人中期）