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“多灾多难”的童年
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他一帆风顺的童年只有一件事能真的称得上灾难，正是这件事导致了他的某种恐惧症。
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贝克7岁那年的一天，他和哥哥毛瑞斯在家附近的运动场玩耍的时候，由于碰撞摔倒后，贝克手臂骨折，继而因为感染而引发了骨髓炎，之后又变成败血症，而这个病在当时来说几乎是无药可治的，甚至死亡率高达95％。在病危了2个月之后，他终于脱离了危险期，但是这次磨难却在小贝克心中留下了重大的阴影。在他住院期间，有一次医生告诉他去照X光，但实际上却是被拖到手术室里，并且在麻醉后还没有完全昏迷时就开始动刀，这使他产生了恐血症和手术恐惧症。贝克自己说，解决这些恐惧症也是他后来进医学院的原因之一。在医学院要进手术室实习之前，他使用系统脱敏的方法，逐步接触，慢慢地真正进入手术室。
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在贝克的疾病好了之后，由于疾病所引发的焦虑使得他经常逃课，而这也影响了他的学业。他一年级时有个老师非常苛刻，一次他画图将颜色涂错，老师就对他大吼大叫，而这对他来说也是一个不小的打击，他开始认为自己很愚蠢。又因为他经常生病，课业落了很多，也就留了一级。当时小贝克也认为自己很笨，所以才留级。但由于他不服输，不喜欢比别人落后，他开始发愤图强，最后甚至比同学提前一年完成小学学业。他自己描述说：“这件事在心理上证明我能够做事；如果我掉进洞里，我可以自己爬出来。我可以自己来，这种经验对我影响很大。我给人家比下去了，在心理上，‘我曾被击倒’这种想法会让我振作起来。‘绝对不说死’，这种态度是一种挑战，把不利之处变成了有利之处。”
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他在童年时期还形成了另一种恐惧。小时候他哥哥毛瑞斯很照顾他，却也喜欢作弄他。他们有时候会玩捉鬼游戏，然后毛瑞斯就用枕头压贝克的头，而这让贝克很担心他哥哥会不会及时将枕头拿开。后来他又得了慢性哮喘，使他产生了窒息恐惧。
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贝克还承认自己有恐高症，害怕被遗弃，而且也害怕在公共场合讲话。对于这些恐惧症，他往往反其道而行之，比如为了克服恐高症，他会特地去攀登比萨斜塔。而正是通过这样的自我克服，使他在恐惧症问题上能以自己作为参照进行描述，给予来访者以有效的治疗方式。
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在贝克的童年，他参加童子军的经历成了他学习中最重要的一件事情。在童子军训练中，他们要学习急救或者游半英里的距离等项目，而这些对于贝克来说很困难，但这也让贝克确立了一个信念：他有强烈的需要去征服他所遇到的一切困难。
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曲折的学术道路
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贝克是一个很活跃的学生。在读高中的时候，他担任编辑，负责一个专栏。以第一名的成绩从高中毕业后，他进入了布朗大学，同样也成为校刊《布朗前锋日报》的总编辑。在大学期间，他除了工程学之外选修了艺术、音乐、会计等学科的课程。1942年他被选为荣誉学会会员（为表彰人文学科成绩优秀的学生），并以优异的成绩从大学毕业，在毕业典礼上还获得辩论奖和写作奖。
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由于贝克对有机化学很感兴趣，大学毕业之后他选择了医学院深造。一开始他很抵触精神医学，认为它并不能给人的问题带来解决方案。因而最初他的兴趣是放在有机药物学上的，他在药剂学方面做了两年实习，并且了解各方面的药物，从儿科的药物到精神疾病的药物。之后他又决定做病理学的住院医师，以便对生理疾病有比较详尽的了解。因此，在1946—1948年间，他接受了外科、皮肤科、妇产科、传染病、精神科等专科训练，还完成了病理学住院医师的训练。在他1949年担任一家退伍军人医院住院医师的时候，由于精神医师的短缺，他们神经科的住院医师被要求必须有六个月在精神科轮流值班。贝克迫于无奈进入了精神医学。
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当时的精神医学中主要使用两种治疗方法：“克雷佩林方法”（Kraeplinian approaches）和精神动力学方法。贝克觉得前者贫乏无趣，而后者缺乏足够的证据以支持理论。他对自己的朋友说，精神分析法太牵强，难以证明；而他的朋友却说，你原本就心生抵触才会有这样的观点。贝克后来意识到，或许他讲求实际的天性影响了他对精神分析的看法。因此，他开始放下成见，认真了解精神分析。
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虽然贝克完成了神经科的住院医师的培训，但他又认为神经学太精准，也就显得有些简单，而他想要看看精神分析是否能够提供一些解决问题的方案，于是他又开始慢慢走进精神医学。
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1950年，贝克转去奥斯丁·里格斯（Austen Riggs）研究院，而那里相对自由，人文氛围浓厚。在那里，埃里克森为他做过督导，而埃里克森和善的性格、咨询中的美感以及关于童年主题对成年影响的理论，也给贝克很多启发。
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虽然贝克已经开始接受精神分析，但由于他务实的个性，一直对精神分析缺乏证据而耿耿于怀，因此也就开始验证弗洛伊德的观点。在1959年，他想要证明精神分析中“抑郁起因于逆转的敌意”这一假设，因此研究了抑郁患者的梦境。然而，一旦借用实验心理学的某些程序进行言语条件实验，其研究结果却与理论预测完全相反，而这也加深了贝克对精神分析的怀疑。再加上他在一次实际操作中，发现当事人不知不觉中透露出自己以前没有暴露过的想法，让他开始思考内省的有关问题。
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贝克认知疗法与研究中心的标志
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贝克同时也发现：当事人对自己的看法往往会影响他们对于自己的感受，并且当他关注当事人的消极思维，而不是他们的童年经历时，当事人反而会好得更快。这种种新发现开始让贝克退出精神分析的领域，转而开始形成自己的理论。他往往从观察开始，使用测量方法来获得观察的结果；如果大多数案例都符合这个结果，则逐渐形成理论，并且设计一些治疗方法和技术加以实验的验证，来巩固和深化他的理论。
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随着时间的推移，贝克的理论开始被广泛接受，并且深受好评。他在建构了“贝克抑郁量表”后，1979年出版《抑郁症的认知疗法》。1994年，他在宾夕法尼亚州的费城成立了“认知疗法与研究中心”。
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美满幸福的婚姻
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有人说，每个成功的男人背后一定有一个好女人，而贝克自己说，每个成功男人的背后都有一位温柔、奉献的好配偶。而这两句话在他的家庭中都体现得淋漓尽致。
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贝克和妻子菲丽丝·怀特曼的相识是在贝克担任住院医师时的一次基金会的会议上。用贝克自己的话来说，他一看到菲丽丝，就觉得整个房间都亮了起来！
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在贝克的学术生涯中，有一段时间恐怕只有两个人可以倾听他的想法，一个是他的妻子，一个就是他的女儿。菲丽丝在贝克退出精神分析的决定上起了推波助澜的作用，而且贝克关于认知结构的命名也是菲丽丝帮他作出的决定。
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菲丽丝在结婚生孩子后，依然攻读社会福利工作的硕士学位，之后又进入法学院就读，成为宾州最高法院中第一位女性法官。在贝克的四个孩子中，有三个继承了他们父亲的衣钵，在精神医学领域崭露头角，而另一个女儿走了她妈妈的道路，成了一名律师。
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创新的理论与治疗方法
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贝克曾经在一次访谈中引用了《圣经》的话：“太阳之下无新鲜事”。他认为自己的理论也是从别人那里吸取来的，但他自成一家的理论，尤其是完整的治疗技术影响了无数的心理治疗师。