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由于贝克对有机化学很感兴趣，大学毕业之后他选择了医学院深造。一开始他很抵触精神医学，认为它并不能给人的问题带来解决方案。因而最初他的兴趣是放在有机药物学上的，他在药剂学方面做了两年实习，并且了解各方面的药物，从儿科的药物到精神疾病的药物。之后他又决定做病理学的住院医师，以便对生理疾病有比较详尽的了解。因此，在1946—1948年间，他接受了外科、皮肤科、妇产科、传染病、精神科等专科训练，还完成了病理学住院医师的训练。在他1949年担任一家退伍军人医院住院医师的时候，由于精神医师的短缺，他们神经科的住院医师被要求必须有六个月在精神科轮流值班。贝克迫于无奈进入了精神医学。
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当时的精神医学中主要使用两种治疗方法：“克雷佩林方法”（Kraeplinian approaches）和精神动力学方法。贝克觉得前者贫乏无趣，而后者缺乏足够的证据以支持理论。他对自己的朋友说，精神分析法太牵强，难以证明；而他的朋友却说，你原本就心生抵触才会有这样的观点。贝克后来意识到，或许他讲求实际的天性影响了他对精神分析的看法。因此，他开始放下成见，认真了解精神分析。
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虽然贝克完成了神经科的住院医师的培训，但他又认为神经学太精准，也就显得有些简单，而他想要看看精神分析是否能够提供一些解决问题的方案，于是他又开始慢慢走进精神医学。
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1950年，贝克转去奥斯丁·里格斯（Austen Riggs）研究院，而那里相对自由，人文氛围浓厚。在那里，埃里克森为他做过督导，而埃里克森和善的性格、咨询中的美感以及关于童年主题对成年影响的理论，也给贝克很多启发。
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虽然贝克已经开始接受精神分析，但由于他务实的个性，一直对精神分析缺乏证据而耿耿于怀，因此也就开始验证弗洛伊德的观点。在1959年，他想要证明精神分析中“抑郁起因于逆转的敌意”这一假设，因此研究了抑郁患者的梦境。然而，一旦借用实验心理学的某些程序进行言语条件实验，其研究结果却与理论预测完全相反，而这也加深了贝克对精神分析的怀疑。再加上他在一次实际操作中，发现当事人不知不觉中透露出自己以前没有暴露过的想法，让他开始思考内省的有关问题。
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贝克认知疗法与研究中心的标志
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贝克同时也发现：当事人对自己的看法往往会影响他们对于自己的感受，并且当他关注当事人的消极思维，而不是他们的童年经历时，当事人反而会好得更快。这种种新发现开始让贝克退出精神分析的领域，转而开始形成自己的理论。他往往从观察开始，使用测量方法来获得观察的结果；如果大多数案例都符合这个结果，则逐渐形成理论，并且设计一些治疗方法和技术加以实验的验证，来巩固和深化他的理论。
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随着时间的推移，贝克的理论开始被广泛接受，并且深受好评。他在建构了“贝克抑郁量表”后，1979年出版《抑郁症的认知疗法》。1994年，他在宾夕法尼亚州的费城成立了“认知疗法与研究中心”。
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美满幸福的婚姻
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有人说，每个成功的男人背后一定有一个好女人，而贝克自己说，每个成功男人的背后都有一位温柔、奉献的好配偶。而这两句话在他的家庭中都体现得淋漓尽致。
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贝克和妻子菲丽丝·怀特曼的相识是在贝克担任住院医师时的一次基金会的会议上。用贝克自己的话来说，他一看到菲丽丝，就觉得整个房间都亮了起来！
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在贝克的学术生涯中，有一段时间恐怕只有两个人可以倾听他的想法，一个是他的妻子，一个就是他的女儿。菲丽丝在贝克退出精神分析的决定上起了推波助澜的作用，而且贝克关于认知结构的命名也是菲丽丝帮他作出的决定。
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菲丽丝在结婚生孩子后，依然攻读社会福利工作的硕士学位，之后又进入法学院就读，成为宾州最高法院中第一位女性法官。在贝克的四个孩子中，有三个继承了他们父亲的衣钵，在精神医学领域崭露头角，而另一个女儿走了她妈妈的道路，成了一名律师。
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创新的理论与治疗方法
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贝克曾经在一次访谈中引用了《圣经》的话：“太阳之下无新鲜事”。他认为自己的理论也是从别人那里吸取来的，但他自成一家的理论，尤其是完整的治疗技术影响了无数的心理治疗师。
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基础理论
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贝克的理论基础建立在信息加工模式上，即人对于周围所有事物、事件进行知觉、理解并赋予“意义”。这样一种加工模式所体现的是人的心理功能模式。
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在人的加工模式中，涉及一种认知组织或认知建构，它有不同的层次：其中最容易辨识的是“自主性思维”（voluntary thoughts）；比较不容易觉察的、也是非常重要的是“自动化思维”（automatic thoughts）；而最深层的是个人的价值观与假设，这是人无法觉察的，贝克将其称为“图式”。图式是由个人的早期经验而建构起来的，但在临床治疗上有一致性；也就是在同样的诊断之下，当事人往往产生同样的主题问题，并且反应信息的偏差状态也很类似——贝克称其为“认知轮廓”。
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个体心理障碍的产生并不是刺激性事件的直接后果，而是经过认知加工，在歪曲或错误的思维影响下促成的。因此他提出有七种常见的“认知错误”：
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（1）任意推断：即在缺乏证据或证据不充分时便草率地得出结论。
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（2）选择性概括：忽略整体或者部分事件，只根据小部分的细节就对整个事件作出结论。
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（3）过度引申：或称过度泛化，是指在单一事件的基础上作出关于能力、操作或价值的普遍性结论，也就是从一个琐细事件出发引申出普遍的结论。
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（4）夸大或缩小：对客观事件的意义作出不客观的评价。
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（5）极端的思维：要么全对，要么全错，非此即彼。当事人往往把生活看成非黑即白的单色世界，没有中间色。