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希尔加德的父亲乔治·希尔加德是一位开业的内科医生，受到父亲的影响，希尔加德自幼便有志继承父业，做一名医生。但天有不测风云，在希尔加德14岁时，他的父亲在法国从事医务工作时意外身亡了，由此，他改变了初衷，将兴趣转向了工程学。于是，他考入了伊利诺伊大学专修化学工程，于1924年毕业，获得学士学位。大学毕业后，希尔加德在基督教青年会服务了两年，随后，他考入了耶鲁大学的神学院学习社会伦理学。一年以后，他又对心理学产生了兴趣，因此，他又转进了耶鲁大学心理学系。1929年，因协助学校筹办国际心理学联合会在耶鲁大学举行学术大会，希尔加德得以结识到巴甫洛夫、皮亚杰、柯勒、勒温、麦独孤、桑代克等世界著名的心理学大师。1930年，希尔加德在雷蒙德·道奇教授的指导下完成了关于人的眼睑的条件反射的论文，获得实验心理学博士学位。
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如果没有14岁时父亲的意外身亡，希尔加德可能成为一名妙手回春的医生；如果没有在基督教青年会的工作经历，希尔加德可能成为一名成绩斐然的工程师；如果没有突然的兴趣转变，希尔加德可能成为一名传道布道的神职人员。当然，任何偶然的结果都有其必然性，希尔加德在转入心理学之前，曾将心理学比作科学的化学和非科学的宗教之“黑格尔哲学式的结合”。也许化学和宗教，他一样也不愿舍弃，因此，他选择了这两者的综合体——心理学。我们可以这么认为，心理学需要希尔加德，同样，希尔加德也需要心理学。虽然选择的过程一波三折，但希尔加德的最终选择是非常明智的。
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丰富多彩的职业生涯
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得到博士学位后，希尔加德在耶鲁大学做了3年讲师。当时，正处于“人类关系研究所”的早期发展阶段，这个机构将各个社会科学领域的研究人员集中到一起，进行一些跨学科的调查研究。克拉克·赫尔是机构的灵魂人物，他召集了许多在今后的心理学界成为重要人物的年轻研究者们，他们中有N.米勒、K.斯宾塞、O.H.莫瑞尔等，他们热衷于研究涉及许多社会和文化现象的学习理论。受到他们的影响，希尔加德对条件作用与学习产生了兴趣。
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希尔加德的博士论文研究的是人的眼睑的条件反射，之后，在整个30年代，他的研究重点都是经典条件反射。其中，包括条件反射的刺激的替代、条件反射的消退的个体差异等。1940年，他与D.马奎斯合著了《条件作用与学习》，总结了他早期的研究成果。
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1933年，希尔加德应斯坦福大学心理测量学教授特曼（Lewis Madison Terman）之邀赴校任教，同时在心理学院和教育学院任职。自此，他的研究兴趣逐渐转向了心理学理论在教育实践领域的应用。《条件作用和学习》一书出版后，希尔加德在条件反射方面的研究渐渐告一段落，他逐步开始对人的动机、人格和学习理论进行大量实验研究。
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1940年至1941年初，美国卷入了第二次世界大战，政府呼吁心理学家们为即将到来的战争奉献出他们的专业知识。因此，希尔加德在1941年离开了斯坦福大学，在位于华盛顿的战争情报与内需办公室工作，主要做一些与战争相关的社会心理学分析调查研究。后来，他又在海外情报局工作了一段时间。
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1944年，希尔加德回到斯坦福大学继续任教，任职心理学系主任。1948年，希尔加德与同在斯坦福大学任教的G.鲍威尔合作，出版了一本划时代的巨著——《学习理论》。此书在全球范围内对教育心理学领域产生了巨大的影响。
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1951年至1955年，希尔加德成为斯坦福大学的研究生院院长。在位期间，他在斯坦福大学建立了行为科学高级研究所，他曾做过福特基金会的顾问，因此他说服了基金会向研究所提供初期的资助。同时，希尔加德致力于推广、普及心理科学，他于1953年出版了一本心理学巨著——《心理学导论》。如希尔加德所愿，这本书被翻译成多种文字在全世界热销，成为20世纪六七十年代最权威的心理学教科书，推进了心理学知识的普及工作。
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之后，希尔加德职业生涯的转折点出现了，在他对学习和动机理论的研究达到一个高峰后，他的兴趣又来了个180度大转变，他将目光投向了心理学领域的另一座高峰——催眠，并向这座颇有难度又充满吸引力的高峰发出了挑战。当然，这对他而言并非是个全新的领域，因为他在学习理论方面的研究工作涉及意识与潜意识的关系。希尔加德再一次说服了福特基金会对他进行赞助，建立了斯坦福催眠研究实验室，他之后长达25年的主要科学研究都是在那个实验室里进行的。通过实验研究，希尔加德揭示了催眠的原理，成为催眠领域的领军人物，为心理治疗贡献了可贵的实验与理论支持。
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1969年，希尔加德正式退休，斯坦福大学授予他荣誉教授称号。退休后，希尔加德继续他在催眠方面的实验研究。在几乎征服了催眠这座高峰后，希尔加德的学术兴趣再一次发生了转变，他转向了历史写作，其成果是于1987年诞生了又一部权威著作——《美国的心理学：一项历史性的调查》。由于身体状况一直保持良好，希尔加德持续写作直到将近90岁。在他91岁高龄的时候，他甚至还接受了挪威奥斯陆大学的邀请，独自一人出国作公众演讲。
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希尔加德的学术成就是多方面的，而且在每一方面都是非常出色的。在各种机缘巧合下，他用了长达25年的时间来研究催眠，对心理治疗领域作出巨大贡献。当然，在这其中，有一个人的作用是不容小觑的，这个人就是希尔加德的妻子——约瑟芬·希尔加德。
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夫妻同心，其利断金
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希尔加德是在耶鲁大学与约瑟芬相遇相识的，当时，约瑟芬在A.格塞尔门下攻读发展心理学博士学位，他们于1931年结为连理。自那时起，他们一直深爱着对方，对彼此都非常忠诚，直到约瑟芬于1989年逝世。他们养育了一对子女，儿子亨利在加利福尼亚大学任生理学教授，女儿伊丽莎白从事兽医学研究工作。
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1933年，希尔加德来到斯坦福大学工作后，妻子约瑟芬在耶鲁大学获得了心理学博士学位，进入了斯坦福大学医学院继续学习，并获得了医学博士学位，成为一名实践精神分析学家。之后，约瑟芬受聘于斯坦福大学精神病学院，与丈夫希尔加德共同合作进行催眠的实验研究，联名发表了许多有关催眠研究的著作。
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希尔加德夫妇并不介意成为众人瞩目的焦点，共同分享他们一起合作的研究成果。在那个裙带关系敏感的年代，大学一般都拒绝雇用夫妻做全职工作，而希尔加德夫妇打破了这个壁垒，他们为日后众多在斯坦福大学工作的夫妻开辟了一条康庄大道。他们是一对快乐的夫妻，他们对每一位进入斯坦福的新人和来访者表示盛情欢迎，让他们每一个人都感受到舒适和愉悦。
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希尔加德夫妇是如此天造地设的一对，在工作上互相扶持，在生活中相濡以沫。毋庸置疑，希尔加德太太是希尔加德走向学术成功的一大支持和动力。
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荣耀而平凡的一生
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因其突出的学术成就，希尔加德在一生中几乎获得了作为一名心理学家可能会获得的所有荣誉。虽然头顶着许许多多耀眼夺目的光环，但希尔加德实质上是怎样一个人呢？让我们来听听来自希尔加德的好友与家人对他的描述吧。
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鲍威尔（希尔加德的同事、合作者兼好友）在希尔加德的悼词中是这么评价他的：
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希尔加德（左1）与他的朋友们
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在其职业生涯中，杰克·希尔加德（希尔加德的朋友们都叫他杰克）是一个受人尊敬和爱戴的人。他推崇政治自由，并且致力于社会与社区服务事业。他非常同情受到不公正遭遇的人，他是社会弱势群体的朋友，他是贫苦人民的朋友，他是所有受压迫者的朋友。他非常公正，也非常慷慨，他匿名向许多社区服务机构和个人提供了许多帮助。在行为举止方面，他是个温和的、有礼貌的、乐观积极的人，在现实生活中，他从来没有咒骂过一个人或说过任何人的坏话，即使是批评过他的人，他也不曾这样做过。我们几乎没有看到他生气过、沮丧过、消沉过或不安过。他非常喜欢与同事和学生们进行自由的科学讨论。他热爱生活、热爱音乐、热爱游戏，他与家人和朋友都可以玩得很开心。对于心理学，他留下了宝贵的遗产——他的研究成果与著作；对于他的学生和同事，他留给我们愉快美好的回忆。心理学界会想念他，我们每一个熟悉他的人更不会忘记他。
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亨利·希尔加德说他的父亲是个“对生活充满了爱”的人，他回忆他的父亲在他童年时期就会通过唱歌和朗诵韵律诗来让家人快乐，让孙儿们站在他的头上或通过倒立用手行走来逗乐孩子们，喜欢做薄饼给家人们当早餐。他还喜欢观鸟、远足、种植花木。
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