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美国海军经过积极的“韬光养晦”，终于在25年后举起了“复仇之剑”。
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这也是与崛起中的大国作对必然付出的代价。一个经济实力不断增强的国家，是不可能长期忍受来自其他国家在海洋上的羞辱和轻慢的。外交辞令会隐藏大国的真实意图，但时间终将展现给人们真实的结局。
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进步时代 西班牙树欲静，美国风不止
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美西战争可谓偶然又必然的战争。
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事实上，在1873年之后的岁月中，美西战争的火种一直在酝酿着。一方面，美国媒体和舆论在不断妖魔化西班牙，并将其视为潜在的战争对象；另一方面，美国为建立强大海军的努力一直在进行中，这也是在为可能的美西战争积聚力量。
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美西战争从克利夫兰的第二个任期开始就已经“临近”了。在海军部部长希拉里·赫伯特的热忱推动下，美国的海军军备扩张加速进行，而赫伯特本人就是马汉思想的信奉和支持者。与此同时，这一时期的美国海军开始积极进行海外干涉，最典型的就是对巴西的一场所谓的“内战”进行干预。驶向巴西的美国军舰，飘扬的是维护美洲和平的旗帜，甲板上洋溢着海军越发自信的情绪。
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古巴独立运动在克利夫兰时期就差一点将美西带入战争漩涡。由于西班牙未能很快平息战乱，加之古巴在美精英的积极活动，自1895年起，古巴独立运动一直得到美国舆论的普遍关注和支持，那些反抗者被看作为自由和独立而奋斗的英雄，这也使美国人想起100年前的独立战争。在这种民意背景下，参议院和众议院在1896年初分别以64∶6、247∶27的票数通过决议，呼吁总统承认古巴处于战争状态，要求美国善加调处，以劝说西班牙给予古巴独立地位。(49)
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美国筹备对西班牙战争最明显的例证，是1896年威廉·金布尔海军上尉完成的文件《与西班牙的战争》，在此基础上，又相继制订了数个计划加以完善。在此期间，美国海军军事学院的一项重要工作就是研究与西班牙交战的战略内涵。(50)这也许就是差距，在西班牙几乎没有做与美国开战的任何准备的情况下，美方却已经全方位地做好了准备。
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尽管华尔街的商业利益集团担心与西班牙的冲突可能影响美国的经济增长，但在媒体的大规模报道下，越来越多的美国人已经了解到古巴对美国的经济意义。在经济利益方面，美国在古巴的投资超过了5000万美元，贸易达到每年约1亿美元。而古巴的动荡局势据说已使美国公民损失了1600万美元。(51)
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古巴的起义军显然注意到了这点。起义军戈麦兹将军正确地估计到某些美国人士在财产上的压力，并决心毁灭西班牙地主，因而做出了一个大胆也至关重要的决定——摧毁甘蔗种植园。为了报复，西班牙统帅把起义地区的男女老少送到条件恶劣的集中营去，让他们在那儿像苍蝇一样死去……这些令人震惊的消息不断传回美国，经过美国报纸的添油加醋，舆论为之哗然，赫斯特、普利策则马力十足地开动宣传机器创造对西班牙开战的舆论氛围。(52)
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来自媒体和国会的压力不仅使克利夫兰总统失分甚多，而且也给此后的麦金莱总统一个很重要的启示——在这种事情上违背民意会付出巨大政治代价。更重要的是，这等于是给三年后的美西战争做了一整套的舆论预热和政治准备。干柴已经准备得很充分了。
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耐人寻味的是，美西战争前，传媒大亨威廉·伦道夫·赫斯特曾发起了对麦金莱政策的攻击，其中的一点即共和党的总统“屈从于曾俘虏了克利夫兰总统的相同势力——对大工商利益集团洗耳恭听”(53)。由于有了之前媒体对克利夫兰攻击的“前车之鉴”，赫斯特的这套说辞对麦金莱政府非常有震慑性，也成为麦金莱积极投入对西战争的重要心理因素。值得一提的是，在1898年之前，分属不同思想阵营和利益群体的西奥多·罗斯福、安德鲁·卡内基、亨利·洛奇以及赫斯特、普利策等媒体领袖，都支持古巴独立，并在对西班牙亮剑的问题上站在同一条战线上。
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在这种氛围下，克利夫兰的继任者麦金莱总统很自然地成了海军的热情支持者，并将克利夫兰犹豫不决的合并夏威夷的计划付诸实践。尽管上任前麦金莱仍表示会坚持前任的外交主张，但古巴日益恶化的形势和人道主义危机促使他不得不修正自己的立场。西班牙很快就意识到，在支持古巴独立问题上，麦金莱有着比前任更多的热情和行动力。
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这个时候，美西战争只是欠缺一个导火索或借口了。
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旁观者清，其实在麦金莱就职典礼的前夜，克利夫兰就曾告诉他，美国和西班牙之间的战争很可能在未来两年中到来，“没有什么能够阻止它”(54)。在西班牙政府看来，也许就像美国驻马德里大使报告中所说的那样，它更喜欢“战争的可能性，哪怕必然会失去古巴，也不愿意它的王朝被推翻”(55)。
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抛开政治考虑，从军事的角度看，西班牙之所以抱有不惜与美国一战的想法，一个重要原因是没有意识到美国海军的迅速成长。当然，美军很久没有与外国作战过，也是西班牙敢于和美国开战的不可忽视的原因。
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几十年未打仗，你说自己强大，人家未必会信。
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从南北战争结束后，美军有33年没打过仗了。不过，在1898年之后，美国就再也不存在33年不打仗的情况了。世界形势的动荡和美国全球地位的上升是重要原因，但同样重要的是，美国从战争中尝到了甜头，1898年之后还将不断尝到甜头。
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进步时代 没有悬念的美西战争
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山雨欲来风满楼。在这种情况下，“缅因”号的爆炸成了战争的导火索。1898年2月15日，美国海军的“缅因”号在爆炸中沉没，266名美国水兵遇难。这一炸震醒了美国。尽管也有人怀疑是军舰内部的火灾引起了爆炸，但无论是麦金莱总统还是媒体和民众，都将此看作某种阴谋破坏的结果，而赫斯特和普利策手中的媒体更是将矛头直指西班牙。
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如同“珍珠港”事件一样，国会及其他政治力量很快就齐心地团结在总统周围。3月初，麦金莱提出要求国会拨款5000万美元用于国防，法案被迅速通过，这笔钱被用来从巴西购买两艘战舰以及相关给养。
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