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然而在接下来的日子里，麦金莱总统并未立即开战，而是一度将希望寄托于西班牙能够接受美国提出的“让古巴得到事实上独立地位”的要求，这引起了国内强烈的不满，无论是媒体还是国会，抑或是主战的罗斯福，都使麦金莱感到，如果他不能果断地对西班牙采取行动，他就面临越来越大的政治风险。
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西班牙的犹豫不决和政策的含混不清客观上帮助了主战派。4月11日，麦金莱迫于形势正式要求国会授权以最终结束西班牙和古巴人民之间的敌对，国会则走得更远，4月19日通过一项联合决议，承认古巴独立，要求西班牙撤出古巴，并授权总统使用武力来实现这些目标。在美国战争史上，国会比总统更为激进，甚至有些倒逼的意味，是非常罕见的，美西战争是一个例外。而此时，西班牙方面还在幻想着和平解决这一危机。
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赫斯特与普利策的吸引眼球之战也加速了战争进程。古巴事件给大众媒体提供了令人兴奋的素材，正陷于争夺读者的激烈竞争中的赫斯特的《新闻报》与普利策的《世界报》顿时亢奋起来，用一位记者的话说：“这是一场大规模的争夺战，其中古巴人的痛苦只是恰巧提供了一些最为便利的弹药而已。”(56)
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赫斯特为这场战争所做的最大“贡献”，是2月9日《新闻报》刊发的“独家新闻”，即西班牙驻美国大使杜普依·洛梅给正在哈瓦那访问的一位西班牙报纸主编的信。这封被古巴革命政府成员偷来的信，把总统麦金莱说成是一个“软弱的、迎合暴民的、卑劣的政客”，而当时西奥多·罗斯福正在批评总统脊梁骨软得像巧克力饼。(57)这封信发表后舆论哗然，与“缅因”号事件一同成为战争爆发最关键的推手。
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4月24日，麦金莱将4月19日国会通过的决议递交西班牙，西班牙立即与美国断绝了外交关系。正如美国驻马德里大使不断提醒华盛顿的，没有任何一个西班牙政府相信如果不经一战就放弃古巴还能继续待在台上。后世的学者也普遍认为，古巴不是被当作一个殖民地，而是被视为西班牙王朝不可分割的一部分，这种意识阻止了西班牙对古巴独立做出让步。(58)美西战争此时已不可避免。
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4月25日，美国正式对西班牙宣战。尽管西班牙方面其实已经发出近乎投降的信函，但在渴望战斗的美国人那里，这封信显然来得太迟了。
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美西战争标志着美国作为一个主要军事力量的崛起。这场历时仅114天、以美国获胜告终的短暂的海上冲突使美国加入了世界殖民强国的行列，最终占领了波多黎各、关岛和菲律宾。同时，也使敢于和美国军事力量抗衡的欧洲列强得到了警告。对美国人自己来说，这场战争则标志着它下决心更多地参与世界事务，“美西战争显示出了美国人是谁，以及他们将自己的国家塑造成了什么。”(59)
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美西战争也展现了物质基础和技术进步的重要性。“技术进步的深远影响使得全球化和帝国主义都成为可能，这可以解释美国权力的骤增。”(60)一方面，技术进步使得生产力水平迅速提高，美国也有了对外扩张和进行战争的雄厚物质基础，在美西战争时，美国的GDP已经是西班牙的十倍。另一方面，技术进步体现在军事上，就是武器的先进性、通讯的便捷性和指挥的有力、高效。在美西战争期间，作战室是麦金莱总统最常去的地方，因为那里有当时世界上最先进的通讯和指挥系统之一。
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进步时代 美国历史上最受欢迎的战争？
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这是美国以普世价值为名打的第一场对外战争。在国会雷鸣般的欢呼声中，麦金莱宣布，“以人性的名义”，“以文明的名义，为了处于危险中的美国的利益，它们给予我们权利和责任去呼吁和行动，必须停止在古巴的战争。”麦金莱显然说出了这个国家大多数人的心声，在1898年的那个4月，对战争的支持达到了非比寻常的广度。这场战争甚至可以说是美国历史上最受欢迎的战争。(61)而相似的话语，在此后的一个多世纪里，将会在多位美国总统的口中道出。
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当然了，世上没有免费的午餐，作为“解放古巴”的条件，1901年在《陆海军拨款法案》中通过了《普拉特修正案》，强迫古巴给美国海军割让一些加煤站，并宣称美国有权在必要时干涉岛上的事务，古巴政府屈辱地接受了这些条件。五年后，即1906年，罗斯福总统根据这一修正案，找借口对古巴进行了干预，成立了一个受美国控制的军政府，直到卡斯特罗夺取政权之前，古巴一直为美国所掌控。
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对此，罗伯特·卡根感慨地说：“这场战争如此受欢迎，是因为它涉及美国人的理想、美国人的利益、美国人的偏见和美国人的实力……西班牙在古巴进行的战争，违反了美国人对在美国仁慈的指导统治下的和平与和谐的愿景，因而对美国在西半球的领导地位构成了某种挑战。古巴的恐怖作恶者是西班牙这一事实意味深长，美国人将西班牙视为一个愚昧、落后、野蛮的国家，根本不具有在西半球拥有一个殖民地的合法权利。”(62)集中营政策的恐怖和30万古巴人的死亡显然激起了美国人的义愤，就像第二次世界大战中纳粹对犹太人的镇压一样，灾难在规模上和地理上的接近强化了这种义愤填膺的国民情绪。相比之下，西班牙却没有如此决然的意志进行一场艰苦的战争，而美国海军实力的迅速强大也使得西班牙的失败不可避免。
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与西班牙的战争也是美国实力不断增长的产物。美国公众走向战争的意愿与大多数人相信美国有能力获胜有很大的关系。(63)在决定这场战争结果的三大因素中，美国人的斗争意志与美国海军的进步、西班牙实力的没落并驾齐驱。与准备异常充分的美国相比，无论是军事上还是心理上，西班牙都没有为这场艰苦的战争做好准备。
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令人难忘的一幕出现在美国对西班牙宣战后，成群结队的海军军官来到海军部部长办公室，“眼含热泪地恳求为国出征，扬帆海上。”(64)作为他们的榜样，时任海军部代理部长的西奥多·罗斯福更是亲自披挂上阵，冲上了前线，他本人也因此一战成名。
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对于美国的海外利益，这场战争具有分水岭的意义。在战争胜利的鼓舞下，美国商人开始更加积极地进行海外投资和开发，美国在海外的投资和利益也迅速增加，为商业保驾护航的美国海军则开始了更多的海外行动。1910年，当洪都拉斯政府准备将自然资源卖给美国投资者时，一些洪都拉斯人起来反对，但美国海军迅速出击帮助洪都拉斯政府镇压叛乱，以保护J. P. 摩根等人对洪都拉斯资源的垄断性开发。在20世纪初，美国海军的远征行动不断地在尼加拉瓜、古巴、海地和洪都拉斯等地展开，1922年，海军作战部部长罗伯特·孔茨更是毫不讳言地说：“海军部队部署在整个加勒比海地区的目的是消灭革命、保护生命并保护我们的商业。如果没有我们的特种部队提供保护，我们在整个西印度的贸易都不可能存在……如果一场革命逼近我们的果园……我们在巴拿马的海军指挥官只要派一艘炮艇过去，我们旗帜的出现通常足以改变局势。”(65)经过几十年认识上的成长，“海军是成熟国家的一个必要组成部分”的意识已经深入人心，对“完整的国家机器”而言，财富与海上力量同等重要。(66)
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罗斯福推论：西奥多·罗斯福于1904年提出，是其对“门罗主义”最为重要的一次引申，其核心是美国可以根据自己的逻辑任意武装干涉拉丁美洲，以实现“美洲是美国人的美洲”的独霸西半球的野心。
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这部国家机器也在帮助美国成为国际警察。著名的“罗斯福推论”称，“美洲及其他地区长期以来存在的不道德行为最终需要一些文明国家予以干涉。在西半球，对门罗主义的坚守或许会迫使美国——不管多么的不愿意——在发生此种罪行或政府不作为的恶劣情况下发挥国际警察的作用。”(67)典型的代表是1905年应多米尼加共和国的“邀请”而干涉其内政。
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伴随着商业利益的扩张，美国海军的壮大还被赋予了赢取国际话语权的内涵。正如一位海军少尉所言，“一旦我们的旗帜跟随商船队在世界各地海域上空高高飘扬时，处于风险之中的巨大私人利益将会有助于形成一种民族声望。到那时，大家就会感觉到需要有人对他们的投资进行充分的保护——这种保护只有为数众多、强而有力的海军战舰中队才能提供。”(68)这番话的潜台词是，只有当美国的海外商业利益得到海军及时、有力的保护时，美国的商业信誉和民族声望才会真正为世界所认可。
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美西战争也为美国成为世界性的贸易帝国和文化帝国种下信心的种子。参议员艾伯特·贝弗里奇在一次演讲中表达了美国人这种激昂的情绪和对未来的愿景：“共和国的贸易帝国！此乃未来最动人、最伟大的蓝图……我们的国家将要成为维护世界和平的最有效的因素……我们致力于实现美国至高无上的地位，永不停息，直到美国的商业贸易征服整个世界；直到美国的公民成为文明的主宰；直到星条旗成为插遍全世界的旗中之旗。”(69)在此后的一百多年里，全世界将不断地、全方位地领教这粒“种子”的繁殖力、扩张力和杀伤力。
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进步时代 罗斯福的海军“大跃进”
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