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这封信比前一封更讨人喜欢，但是吉斯卡尔仍旧拒绝答复。只有在1074年末又送来一封书信之后，他才开始表现出兴趣。与此同时，米哈伊尔修改了提议，提议由自己的小儿子君士坦丁做公爵未来的女婿，并且要为罗贝尔提供不少于44项拜占庭的荣誉头衔，让他分给自己的家族成员及朋友，它们总共可以带来每年200磅黄金的回报。罗贝尔不再犹豫了。皇位继承在君士坦丁堡经常是一个充满阴谋手段的事情，但毫无疑问，出生于紫色寝宫的当朝皇帝之子比其他人更有机会继承帝位，罗贝尔看到自己女儿有登上宝座的可能性，便不想错过。皇帝提供的荣誉头衔实际上会让他所有主要的副手都收到君士坦丁堡的公开贿赂，这件事可能不会太受欢迎，却是一个值得冒的险。他接受了米哈伊尔的提议，不久之后，不情愿的准新娘被送往君士坦丁堡，在皇家的女眷内室（gynoecoeum）学习，等到其未婚夫长大到适婚的年纪。安娜·科穆宁娜在几年后以刻薄的笔调暗示，②年轻的海伦娜（Helena）——这是她到达君士坦丁堡后不久在东正教中接受再洗礼时得到的希腊名字——没有皇帝所希望的那么漂亮，她的未婚夫想到要娶她就吓得“像婴孩见了鬼”一样。因为最后安娜本人被许配给了君士坦丁，而她深深地爱着他，因此她的评价当然有所扭曲。但是无论如何，我们有了一个不太舒服的怀疑——海伦娜可能继承了父母的吓人体型。
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在接下来的数年里，罗贝尔·吉斯卡尔忙于意大利事务，无暇认真思考拜占庭的问题。随后，米哈伊尔七世在1078年被推翻了，他比前任更幸运，因为他得以安全地退到修道院中，这从他的角度看或许还不错，因为修道院比皇宫更适合他的学者气质。在几年内，他又凭借个人能力当上了以弗所（Ephesus）大主教。然而，他的被废结束了拜占庭与诺曼人的盟友关系，而不幸的海伦娜被独自关在修道院之中，她很可能不太快乐。他的父亲听闻消息后，心中五味杂陈。他眼下拥有一个皇室女婿的希望破灭了，而他女儿以前的地位及随后的待遇为他提供了绝佳的干涉借口。不幸的是，在他能采取有效行动之前，约尔丹发起了叛乱。不过到1080年夏，他再次恢复了统治，因此得以尽全力地准备。根据事态发展，他并没有因为推迟行动而有所损失。君士坦丁堡的情况每况愈下，米哈伊尔的继任者、年长的将军尼基弗鲁斯·伯塔奈亚迪斯（Nicephorus Botaneiates）无法阻止颓势，整个帝国已陷入内战之中，来自不同行省的长官都在全力争夺最高统治权。同时，突厥人挑动这些人互相争斗，迅速巩固了位置，并新近建立了所谓的罗姆苏丹国（Sultanate of Rum），控制了几乎整个小亚细亚。在这种情况下，若诺曼人精心策划一次进攻，成功的机会相当大。
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他把伦巴第和普利亚的所有人都召集起来，不管年纪小还是年纪大，强迫他们为他服役。在那里，你能看到少年儿童，还能看见可怜的老人，他们就算在梦里也没见过武器，现在却身穿胸甲，手持盾牌，极不熟练又笨拙地拉着弓。他们接到前进命令的时候，常常扑倒在地……罗贝尔的行为和希律王一样疯狂，甚至更糟，因为后者只把怒火发在婴儿身上，而罗贝尔发泄在男孩和老人身上。③
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以上是安娜·科穆宁娜描述的吉斯卡尔的备战工作，准备工作在整个秋天到冬天一直都在进行。战舰得以整修，军队配备了新的武器装备，兵员的数量增加了，不过增加得没有安娜说的那么剧烈。教皇格里高利明显记得自己7年前没有回应米哈伊尔呼吁的丢脸事，他为罗贝尔送去祝福，并且要求南意大利的主教们为这项事业提供力所能及的帮助。为了激起希腊封臣的热情，罗贝尔甚至弄来一个东正教修士，这个声名狼藉的修士自称是从修道院逃出来的皇帝米哈伊尔本人，他明显是假冒的，却出现在萨莱诺，声称要委托他最英勇的诺曼盟友帮自己恢复帝位。没有人相信他，而吉斯卡尔却显得完全相信，并在接下来的几个月里坚持以夸张的恭敬态度对待他。
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随后，吉斯卡尔决定在10月向君士坦丁堡派出使节。他派出一位名为拉杜尔夫（Radulf）的伯爵，指示他要求伯塔奈亚迪斯就对待海伦娜的问题给出满意的答复，若有可能，最好能让此时为帝国服务的大量诺曼人归顺于他。拉杜尔夫的使命没有取得成功，在城里的时候，他被最优秀的拜占庭青年将领、同代人中最卓越的政治家阿莱克修斯·科穆宁（Alexius Comnenus）所倾倒，此人当时是大统帅（Grand Domestic）和西方军队的指挥官。拉杜尔夫在回程的时候，听到了他可能已经有所预料的消息：阿莱克修斯强迫不幸福的老伯塔奈亚迪斯退位，将毫无怨言的他④送进修道院，并于1081年复活节当天自己加冕称帝。
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拉杜尔夫在布林迪西遇到了自己的主人，而吉斯卡尔此时脾气正糟。教皇格里高利担心自己无法抵挡皇帝亨利，这好理解，所以他为此前的态度而后悔，再次制造了麻烦。他之前劝说罗贝尔给他留下一些军队，现在甚至试图阻止整个行动。罗贝尔不会停下来，他知道自己正处于相当强势的位置上。教皇知道罗贝尔最近接到了亨利的建议，它类似于数年前来自米哈伊尔的建议，也就是请求让亨利的儿子康拉德和吉斯卡尔的另一个女儿订立婚约。教皇不会再次冒险用绝罚把自己的封臣驱赶到敌人一方，却也不愿意得到“不”的回答。罗贝尔正在全神贯注、全力以赴地准备战役时，教皇却纠缠着让他撤退。
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拉杜尔夫的消息没有改善问题。现在篡位者伯塔奈亚迪斯已被推翻，拉杜尔夫指出，现在已经没有远征的借口了。新皇帝阿莱克修斯是米哈伊尔的好友，实际上还曾经长期是年幼的君士坦丁的监护人，甚至让君士坦丁在政府中占据一定位置。阿莱克修斯本人想要和诺曼人保持友好关系。至于海伦娜，她此时和她回到萨莱诺同样安全。此外，拉杜尔夫继续说，他有责任告诉自己的主人，他在修道院里亲眼见到了前任皇帝。因此，他有确切的证据证明，罗贝尔重视的这位皇位主张者是一个冒名顶替的假货。罗贝尔最好让他回去，向阿莱克修斯提议恢复和平和友谊。海伦娜仍然可以嫁给君士坦丁，或者返回家乡。最好避免杀戮，最好遣散军队和舰船。
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罗贝尔·吉斯卡尔因他的暴脾气而出名。他对天真的拉杜尔夫感到出离的愤怒，因为这是他最不乐意听到的消息。他现在最不想做的事情就是和君士坦丁堡恢复和平。他全副武装的远征军正停留在布林迪西和奥特朗托，准备远航，欧洲最大的战利品尽在掌握之中。他不再对皇室婚姻感兴趣，因为就算成功了，也没有那么“皇室”了。他也不太想让女儿回到意大利——他还有另外的6个女儿，而她待在现在的地方会更有用处。就他而言，那个声名狼藉的冒充者依旧是米哈伊尔，尽管演技不佳；而他眼中的米哈伊尔依旧是合法的皇帝。现在唯一重要的事情就是尽快出航，趁着阿莱克修斯还未将海伦娜送还给他，或趁着更糟的事情还没发生——皇帝亨利出现在罗马，让他无法离开。幸运的是，他已经派遣长子博希蒙德率领先遣军渡过了亚得里亚海。他最好尽快与之会合。
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博希蒙德现在27岁。他和父亲宛如从一个模子里倒出来的，虎背熊腰，有着健康清新的气色，还有又短又密的金发，其发型乃是年轻的诺曼同胞之中的流行样式。他最显眼的地方是出众的身高，即使是稍微地俯身也能让他暴露在大众眼中。他的身高也遗传自父亲，诺曼人和希腊人偏向矮壮敦实，所以罗贝尔不在的时候，博希蒙德看上去就远远高于其他骑士和随从。我们对他的早年生活知之甚少。吉斯卡尔抛弃其母阿尔贝拉达时，他是4个孩子中的一个，但是母亲按照诺曼骑士成长的方式培养他成人，他忠诚勇敢地在1079年的叛乱中为父亲而战，尽管没有获得任何显著的胜利。眼下是他第一次独立指挥军队，他决心展现自己的真正价值。他占领了发罗拉（Valona）的港口，该地就在奥特朗托海峡的最窄处，靴跟部的普利亚的大海对岸。这里的港湾有地形遮挡，对抵达此处的主力舰队而言是一个绝佳的天然桥头堡。博希蒙德从这里南下前往科孚岛（Corfu），但是发动进攻后不久，他就知道自己手头不多的军力无法击败该岛守军，于是明智地撤退到布特林托（Butrinto），在这里等待父亲的到来。
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庞大的舰队在1081年5月的后半月出发了。除开船员，它搭载了1.3万名诺曼骑士，辅以大量撒拉逊人，还有忠诚可疑的希腊人、人数未知的各种各样的步卒，其人数大概有好几千。在发罗拉，一些拉古萨舰船也加入进来，他们和其他巴尔干族群一样乐于见到这种打击拜占庭人的机会。舰队慢慢驶向科孚岛，当地守军见抵抗已是徒劳，便立即投降了。罗贝尔确保了桥头堡之后，便可以自由地从意大利调来援军，也可以全力发起战斗了。他的首个目标是都拉佐（即古罗马的狄拉奇乌姆［Dyrrachium］），这里是伊利里亚的首府和主要港口，从这里通过有800年历史的艾格纳提亚大道（Via Egnatia）向东穿过巴尔干半岛，通过马其顿和色雷斯，便能到达君士坦丁堡。
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但是他们不久就发现进展并不顺利。绕过阿克柔塞劳尼安海岬（Acroceraunian）——古人尊敬地绕开此地，因为他们认为天神朱庇特惯于在这里发出雷电——向北进军的诺曼舰队遭遇了一场突如其来的暴风雨，暴风雨是东地中海夏季的一个显著特点。他们丢失了几艘船，其余受到重创的船停靠在都拉佐的外海。几天之后，他们看见北方的海平面上隐隐约约出现了一长列来势汹汹的高桅杆船舶。通过船上独特的帆装，可以很容易认出这是威尼斯的船，因为其帆装介于意大利人和希腊人的帆装之间。他们的城市不仅在理论上是拜占庭帝国的一部分，还与君士坦丁堡拥有重要的商业联系。为了保护拜占庭帝国，保护商业联系，保护大量其他的商业利益，威尼斯人自认为和平的守护者，维护着亚得里亚海以及之外地区的安全。这对希腊人来说可谓幸事一桩，因为拜占庭的海军已经衰退到比起陆军更糟糕的地步，它已不再拥有任何维护帝国权威的力量。这就是为什么阿莱克修斯得知普利亚人在他的海岸上登陆后要向威尼斯总督紧急求援。他知道求援不会被忽略。威尼斯人抵达之后，借口要谈判，从诺曼人处取得了短暂的宽限时间，并在此期间准备战斗。随后，他们在夜色的掩护下逼近了普利亚的舰队。
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吉斯卡尔的军队能勇敢而果断地作战，却缺乏海上作战的经验。威尼斯人利用停火时间来采用拜占庭的老把戏，也就是贝利撒留在五个半世纪前曾在萨莱诺用过的办法：将载着人的小艇升到桅杆顶部，士兵可以在这里从上往下向敌人射箭。他们也明显知道以前拜占庭希腊火的秘密，因为根据马拉泰拉的记载，他们“吹动唤作希腊火的火焰，这火无法用水浇灭；他们通过没入水中的管子，狡猾地将我们的船从海里的深处烧掉了”。面对这样的战术，诺曼人发现自己处于毫无希望的劣势。经过长时间的战斗，诺曼人的战舰和人员均有损失，他们的战线被打破，威尼斯人成功阻止了诺曼舰队向都拉佐港进军。
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此败还不足以让普利亚公爵退军，他安下心来围攻该城。皇帝任命他最勇敢的将军之一、他的内弟乔治·帕列奥列格（George Palaeologus）亲自指挥守军，先牵制住吉斯卡尔，而皇帝自己正在征集一支对抗入侵者的军队。守军知道援军将至，便顽强地抵抗。整个夏天，攻城战仍在继续，守军频繁出击，其中有一次在炎热的天气里，乔治头上中了箭矢，还率军打了一场漂亮仗。随后，拜占庭军队在10月15日出现了，为首的乃是皇帝阿莱克修斯本人。
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阿莱克修斯出身于一个古老而显赫的拜占庭家族，该家族出过一位皇帝——他的叔叔伊萨克一世（Isaac Ⅰ），阿莱克修斯以家族长期的军事传统而自豪。33岁的时候，他自己也登上了帝位，此时他已经拥有10年以上的作战经验，曾经在伊庇鲁斯、色雷斯以及小亚细亚的家乡附近等地作战。而且他预先了解了敌人的作战方式，这很有用。当时有一些放浪不羁的诺曼人进入拜占庭军队服役，其中有一位极为出众的冒险家：巴约勒的鲁塞尔（Roussel of Bailleul）。鲁塞尔的军事记录并非完美无瑕，在1071年的曼兹科特之战中，他见希腊人一方无望取胜，便拒绝率领手下参战。但是他又以某种方式得到了皇帝的青睐，因为经验丰富的老兵很难找到。不久后，皇帝米哈伊尔委派鲁塞尔率领一支混合了诺曼人和法兰克人的骑兵去安纳托利亚攻打突厥劫掠者。鲁塞尔深入敌占区之后再次背信弃义，率领他的300名追随者按照南意大利的模式建立了一个独立的诺曼人国家。这个国家存在的时间不长，因为拜占庭皇帝很容易便劝说塞尔柱突厥人将它消灭了，并正式割让了塞尔柱突厥人占领的领土以作为回报。不过，鲁塞尔设法逃脱了，阿莱克修斯被派去追捕他。阿莱克修斯在阿玛赛亚（Amasea）找到了他，这个亡命之徒在这里自任总督，他很受当地人的欢迎。阿莱克修斯不诚实地告诉当地居民，说鲁塞尔被人蒙蔽了，当地人才让阿莱克修斯带走他。后来他在一段时间里被关在君士坦丁堡，但是在1077年，当伯塔奈亚迪斯的军队赶往君士坦丁堡时，绝望的米哈伊尔又为这位囚犯提供了一次机会，命鲁塞尔指挥一支新的军团。鲁塞尔把叛军打得惨败，然后第三次变节，意图篡位。
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当年在从阿玛赛亚前往君士坦丁堡的途中，阿莱克修斯被鲁塞尔的魅力吸引了，甚至之后在这位诺曼人在狱中挨饿的时候偷偷给他送过食物。但是阿莱克修斯也知道，永远不要低估诺曼人的智略、狡诈或军事才能。鲁塞尔经常跟阿莱克修斯提起罗贝尔·吉斯卡尔，他曾经在后者的军中服役。从密探第一次向阿莱克修斯提醒罗贝尔的意图的那天起，阿莱克修斯就知道，若要在预期的攻击中幸存下来，就需要动用帝国所有的剩余力量。他努力地快速组织了一支合乎需要的防御部队，就人数而言，他已经取得了显著的成功。但是他手下有太多人未经训练或忠诚存疑，他率军穿越马其顿的山口前往都拉佐城外的平原时，想必有些底气不足。
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首要的问题是战略。拜占庭军队是应该尝试包围营中的诺曼人，还是与之正面对决？阿莱克修斯的很多谋士中意前者，但他决定战斗：冬季快来了，他不确定自己的人能否挺过旷日持久的围城战。10月18日，也就是他抵达的3天后，他发起了进攻。这一次，罗贝尔·吉斯卡尔向城北稍微移动，排布战阵，战阵从海岸向内陆延伸，面朝都拉佐。他自己则坐镇中军，全副武装的西吉尔盖塔在他身边，博希蒙德则在他的左翼，也就是朝向内陆的侧翼。
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按照皇帝御驾亲征的常见情况，皇帝的瓦兰吉卫队也在其中发挥了一定作用。此时该卫队包括大量英格兰的盎格鲁－撒克逊人，他们在黑斯廷斯之战结束后心怀厌恶地离开他们的国家，为拜占庭效力，他们中有很多人为这个向诺曼人复仇的机会而等待了15年。他们拼尽全力地进攻，其作战方式是步行，因为他们的主要武器是双手巨斧，它太过沉重，无法在马上挥舞。他们在头这么高的位置挥动斧头，猛击战马和骑手，普利亚的骑士们极为恐惧，他们中很少有人见过遇到骑兵冲锋居然还不马上溃退的整列步兵。战马很快就开始惊慌起来，不久后诺曼军队的右翼也陷入了混乱，很多人直接飞奔跳海，以躲避他们眼中必死无疑的屠杀。
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如果同时代的记载可信的话，西吉尔盖塔挽救了当天的战局。这个故事最好的记载可能出自安娜·科穆宁娜：
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罗贝尔的妻子盖塔（此刻就在他的身边，即便不是雅典娜，也仅次于帕拉斯）眼看士兵正在逃离，便凶狠地看着他们，用非常有力量的声音向他们呼喊，她的话堪比荷马的话语：“你们想逃去哪？站住，像男人一样给我停下！”当她看到有士兵还在逃跑，便抓起一根长矛，全力向逃兵掷去。看到这些，士兵们恢复过来，再次投入战斗。⑤
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此时，博希蒙德的左翼带着一支弩手队伍前来援助，而瓦兰吉卫队发现他们的斧头无法同远程的弩手对抗，发现自己毫无防护。他们比希腊军队的主力深入得太远，所以无法安然身退，只能在原地苦战。最后，剩下的几个精疲力竭的英格兰人退到附近的大天使米迦勒礼拜堂寻求庇护，但是普利亚人迅速点燃了礼拜堂——他们现在远离加尔加诺山——瓦兰吉卫队的最后一人也丧身火海。
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此时，皇帝正在中军勇敢地作战，但是拜占庭军队的精锐在之前的曼兹科特之战中被消灭了，他现在只能依靠各色人等混杂在一起的蛮族雇佣军，他担心，他们无论是素质还是纪律都不足以对抗普利亚的诺曼人。乔治·帕列奥列格率军从都拉佐赶来增援，也无法挽救战况。更糟的是，阿莱克修斯看到自己的封臣、塞尔维亚国王泽塔的君士坦丁·博丁（Constantine Bodin of Zeta）以及他寄予厚望的整个突厥辅助军团都背叛了他，他的最后一丝胜算也消失了，他的所有军队都陷入大溃败。皇帝也从阵地上逃走，他与部下的联系中断了。他精疲力竭，失血过多，前额还受了重伤，虚弱的他没有护卫陪伴，缓缓策马走向奥赫里德，他想在此处恢复身体，并再次集结军队。
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取得胜利之后，都拉佐的陷落仅仅是时间的问题了。尽管现在城市没有管理者——乔治·帕列奥列格在率军出击后没能快速返回——却还是抵抗了4个月。直到1082年2月21日，普利亚军队才攻破城门。按照马拉泰拉的记载，这是因为一个威尼斯居民的变节，他要求迎娶罗贝尔的一个侄女作为奖赏。不过自都拉佐开始，征服的速度加快了。当地居民知道皇帝已经战败，而附近也没有可以帮助他们脱险的帝国军队，更何况他们中有些人对拜占庭不怎么忠诚，所以他们没有抵抗进军的诺曼人。数周之内，整个伊利里亚落入吉斯卡尔之手。随后他向卡斯托里亚（Kastoria）进军，这里也迅速投降了。这是他自离开都拉佐之后所占领的最重要的城镇。该城的投降似乎是个好兆头，更棒的是，他们发现该城的守军是皇帝亲自留下来防守的300名瓦兰吉卫队的士兵。如果连帝国的精锐都不打算再抵挡诺曼人的进攻，那么君士坦丁堡必定也是囊中之物了。
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但是在接下来的4月，当罗贝尔·吉斯卡尔仍在卡斯托里亚之时，从意大利传来消息。信使报告说，阿莱克修斯的代理人忙碌于整个意大利半岛，普利亚和卡拉布里亚再一次陷入战事，坎帕尼亚的大部分地区也是如此。信使又带来了一封教皇格里高利的书信，信中说，亨利已经抵达他的城门下，他急需公爵出兵罗马。
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① 即生于皇帝在任之时。“生于紫色寝宫”（porphyrogenitus）与“长子继承”（primogeniture）有极大的不同。
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