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限制国家权力
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但是统治者的权力依旧受到相当大的限制。我们已经知道，城镇通过赎买获取王室特许状赐予的财政豁免权，从而抑制了王室的权力。西班牙的纳瓦拉等地名义上属于国家，但由于它们都有代议制机构，因此实质上这些地区都拥有自治权。不但如此，可以肯定的是，距离遥远以及自然环境的天然阻碍，诸如各地被高山或广大无垠的平原所隔断，也都导致王权不能有效地延伸。
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更重要的是，贵族们组成的议会自古以来拥有权利，统治者们也必须征询其意见，正如之前谈过的英国。在13世纪，统治者们便已召集贵族议会，向其解释王室的政策，并寻求贵族们的帮助。因为君主们可能需要所召集的贵族提供军事援助，所以他们当然会也听到贵族们对王室政策的不满。因此，各国的议会都发展起来，它们代表贵族、教士、城镇居民的利益，当然有时候也会代表平民的利益。
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16世纪早期，一名意大利的流亡者告诉法王攻击米兰大公需要的是什么：“钱，更多的钱，以及更多的钱！”当时最强大的国家法兰西、奥地利哈布斯堡王朝，以及西班牙都能够相对轻松地供养庞大的军队。但为了满足战时的巨额开销，它们就需越来越多地向富有的银行业家族借款。统治者们还会利用来自友好的强国的资助，或是征收特别税、强迫商人贷款或贩卖官职。16世纪的通货膨胀让战争开支变得更大。
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王室为了战争而征收新税，必须首先征得纳税人的同意。但是这些人并不包括农民，他们的权利相当有限。而统治者与议会为了征税而产生的交流，以及议会这种代议制机构的长处和弱点，决定了几个世纪之内欧洲国家现代政府的出现及其性质。
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德意志各邦国的大公在征收货物税之前，必须先征得贵族议会的同意；在波兰-立陶宛和匈牙利，贵族议会的权力大于君主；在波希米亚，城镇在某种程度上与贵族分庭抗礼；虽然统治者也可能暂缓这些“主权”机构的决议，然而他们却不能完全无视议会，因为统治者需要他们的支持，至少是他们的顺从，特别是在战争期间。
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贵族和神职人员的特权也阻碍了王权的巩固。他们总是拒绝王室的征税，税收最终落到占人口绝大多数的穷苦大众身上，因为议会中没有人代表他们。贵族依旧可以被国王说服、或是被他们强迫出兵。国王至少在原则上成为最高法官，尽管他们并不能审判教士，教士犯罪归教堂法庭审理。同时，诉讼当事人和上访者的终审则由王室法庭裁决。
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西奥多·加勒的《新发现》，庆祝新世界的发现和新技术（火药、指南针、钟表、带着马镫的马鞍）的发明。
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而国王与教皇的斗争则可以追溯到11世纪晚期，当时的教皇与神圣罗马帝国的皇帝们争夺最高统治权。在1060年开始的“叙任权斗争”中，当时的教皇质疑世俗君主任命主教并授予他们神圣权威的象征物（一般是权杖和戒指）的权力。“叙任权斗争”结束于1122年，当时的皇帝亨利五世放弃了皇室一直坚持的授予主教神权的权力，而教皇则认可了皇帝在主教就职后赐予封地的权力，这样一来主教们相当于认同皇帝世俗权力的臣属。因此神职人员通常会同时服从世俗和教会的统治者。到了中世纪晚期，当教皇赐予法兰西、西班牙，以及某些德意志城镇的统治者管理教士的权力（如任命主教权）时，国王们的权力得到进一步加强。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484456]
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） 改变世界的发现
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到中世纪晚期，战争的惊人演变与探险的新发现，彻底改变了欧洲以及它与世界上其他地区的关系。不但如此，在那个由探险活动推动跨洋航路、征服活动和帝国自身发展的时代，印刷术的发明使大规模书籍得以印刷，使阅读成为一种文化，使知识、思想和各种争论得以迅速传播。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484457]
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火药、战争与军队
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现代早期，由于各国君主致力于巩固或扩大他们的领土，王朝战争变得相当普遍。尽管国王们依旧得依靠贵族们率领的军队在战场上冲锋陷阵，但是在中世纪晚期，战争的面貌已经有了翻天覆地的变化。中国人制造的火药在13世纪由阿拉伯人带到欧洲。火药在战争中的使用，导致战争从领主和封臣们“主要是关于管理家务的小打小闹”演变为各大王朝之间的大规模冲突。火药最早在14世纪早期用于战场，最初用来推动箭矢，逐渐又用于子弹发射。当早期的来复枪即步枪出现，特别是标准化口径和弹药，且钟表匠为其生产出作为发射装置的弹簧传动轮后，火药很快被填装入枪支。
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来复枪逐渐取代了长矛、剑、弩和长弓在战场上的应用，并削弱了贵族作为特权战士的作用，因为用枪比用长矛或弓箭更容易将这些重装骑士从马上击落。因此，来复枪的出现削弱了战场上骑兵的重要性。骑兵们如今身穿轻甲，虽然他们很可能带着长矛，但是他们有时也会携带手枪。长枪兵则依然在军队中处于最重要的地位。他们的十三英尺长的武器是一根长长的顶端嵌着锋利的铁质矛头的木杆，可以保护正在重新装填子弹的步兵。而另一方面，枪兵们猛烈的攻势将会彻底击垮跪着装填子弹的火枪手。
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如今火炮在战场上的使用可以立即带来许多伤亡。1513年意大利北部的诺瓦拉战役，瑞士军队击败了法军，其火炮在3分钟内让700人丧命。战争中炮击对敌军士气的打击往往是毁灭性的。至于海军，由于炮弹取代了战舰上的撞角，海战也变得愈发激烈。在地中海的温暖夏季航行的流线形桨帆船，如今让位给能够承载重型大炮的大型船只。为了应对来自敌人的炮轰，城镇四周建立起大规模的防御性工事，使城镇在攻城战中能保护自己，处于有利地位。攻城战的持续时间也更加长久。那些最后获胜的军队被漫长的围攻所激怒，有时候会杀掉所有幸存的平民。
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尽管只有边防驻军、炮兵部队和国王的近卫军才是真正意义上的常备军，但它们的规模在15世纪晚期到16世纪的战争中开始扩大。在百年战争期间（1337—1453），主要战役发生时，一方士兵大约是7000到1.5万人。而在15世纪和16世纪，哈布斯堡家族与法国瓦卢瓦王朝在意大利半岛的战争中，士兵人数高达2.5万。一些贵族依旧拥有私人军队，但是他们是作为指挥官和骑兵，为国王效力。
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雇佣军作为最古老的“自由职业者”，逐渐取代了封建义务中的兵役，君主们往往会用雇佣兵来维护或扩大自己的领土。这些雇佣兵可能是阿尔巴尼亚人、英格兰人、苏格兰人、希腊人、波兰人以及瑞士枪兵。雇佣兵的报酬相对适中，尽管并不稳定，他们希望获得相对足够的军粮，并期待着有机会可以劫掠他们所征服的城镇。假设以上条件能得到满足，这些雇佣兵当逃兵的几率，远远低于全民征兵所召来的士兵。
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大部分的国家都有某种征兵制度，不论是一项正式的征兵条款，以15—60岁的男性为征兵对象，还是仅仅在战争逼近时草率地招募。忠诚的贵族、王室官员，以及雇佣兵都是兵源。士兵中的四分之三都是农民，他们在欧洲总人口中的比例也大约如此。罪犯可以在军中摆脱罪人身份，因为通常他们会因参军而被释放或免于死刑，尽管他们可能因为被判有罪，身上留下了永恒烙印，比如字母V，代表法语里的voleur（小偷）。
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哪怕是在最好的情况下，军队里的生活也很艰难。不但宿处和食物不足，而且一旦违反军中规定就将会遭到严厉惩罚，包括臭名昭著且往往致命的“夹道鞭打刑罚”，触犯军规的士兵必须从两排士兵之间跑过，被士兵们用棍棒或剑等抽打。军官们往往不经审判或听取上诉，立即执行判决。而那些逃兵或是犯了重罪的士兵的头颅往往会被长矛刺穿，在军营入口处展示数日，以儆效尤。
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除了皇家卫队、炮兵队以及其他的专业化军队外，军队很少采用制服，尽管大部分士兵的服饰上都有某些特殊的标志，诸如袖章或是带着代表国家或地区标志的紧身上衣，像是代表英国的红色十字、代表洛林的“洛林十字”，以及代表里昂的狮子。
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传染病和其他疾病（如痢疾、伤寒）比外伤造成了更多的士兵死亡。无论数据如何不准确，伤亡人数总是高得惊人。当时伤兵经常死于不恰当的治疗，或是死于疏于护理。
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