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其文学性和思想性
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《古事记》成书于712年，这是律令制国家体制成形的时期。
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以大化改新为界，大和政权从氏姓制度[1]下摆脱出来，开始走向中央集权制国家。大和政权以制定律令和建造都城为两大支柱，着手建设新体制。大和政权的律令经过了从《近江令》《飞鸟净御原令》《大宝律令》到《养老律令》的四次制定和修订，而都城的建设则在持统天皇都城的基础上建造了日本第一个真正意义上的都城——藤原京。不久之后，大和政权又建设了平城京。律令的制定也好，都城的建设也好，都是以中国的为模范的。中央政权的目标就是模仿隋和唐，建设律令制国家。
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此外，中央政权的重大课题是为天皇的国家统治提供依据，为其统治的正当性编撰书籍。这与法律和官僚机构的设置以及宫城、宫廷的营造是并驾齐驱的。编撰成的书籍就是《古事记》和《日本书纪》。《古事记》的序中记述了天武天皇编撰该书的抱负：
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天皇说道：“我听说，家家户户流传的《帝纪》和《旧辞》已远离实际，且添加了许多虚妄的内容。因此，我想如果不修正这些谬误的话，若干年后，真实的情况可能会无人知晓。《帝纪》和《旧辞》是国家结构之根本，是天皇统治之基础。因此，我想重新调查《帝纪》和《旧辞》，删除谬误，厘定事实，重加撰写，流传后世。”
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（“小学馆新编日本古典文学全集”《古事记》，第21—22页）
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这段话非常好地反映出《古事记》这本书的一个特性。天武天皇认为，明确天皇的谱系、各个时代的事迹以及神代传说的真伪，是他作为最高权力拥有者的任务。天武天皇在壬申之乱中获得了胜利，他是一个试图率领各豪族建立强大皇权的专制统治者，这段话出自他口中是理所当然的。他所厘定的“事实”通过书写成文字，不久之后将会成为不可置疑的事实。从统治者一方来说，撰写《古事记》是这样一种尝试，即明确天皇的谱系、事迹和传说的真伪，由此为天皇统治的正统性提供依据。
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在《古事记》中，这种尝试具体是怎样实现的呢？
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《古事记》分为上、中、下三卷。这三卷的内容将天、地的形成以及在天、地的世界里发生的各式各样的事情，与天皇统治紧密地联系在一起。
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上卷讲述的是神代故事。首先，天之御中主神等神出现于高天原。最后出现的伊耶那歧命和伊耶那美命两个神降临地上，结为连理，生下地上各国、各个岛屿以及海神、风神、树神和其他诸神。但在生火神时，伊耶那美命的阴部被烧，她在死后前往黄泉国。伊耶那歧命随后赶往黄泉国，但看到伊耶那美命的丑相后，他逃离了黄泉国。他以水净身时，生下诸神。在诸神诞生的最后阶段，伊耶那歧命从左眼中生出天照大御神，从右眼中生出月读命，从鼻子中生出须佐之男命，分别让他们统治高天原、夜之食国和海原。
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画中描绘的是伊耶那歧命和伊耶那美命诞生国家的神话，西川祐信绘
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须佐之男命拒绝统治海原，吵闹着要去根之坚州国。在前往根之坚州国之前，他先去了姐姐天照大御神所在的高天原。在这里，他干出许多坏事。对须佐之男命的恶行感到恐惧的天照大御神躲进了天之石屋，这时，世界变得一片漆黑。诸神发挥他们的聪明才智，将天照大御神从天之石屋中引诱了出来，世界又变得光明起来。但做了坏事的须佐之男命被流放到出云国。在出云国，须佐之男命击退了八俣大蛇，定居下来，结婚生子。大国主命作为须佐之男的六世孙诞生后，经历了他的兄弟及须佐之男命设下的种种考验，成为出云国的统治者。在少名毘古那神的帮助下，他最终完成了建造苇原中国的工作。
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天照大御神认为，建造好的苇原中国应该由自己的子嗣统治，于是，她派遣使者，迫使大国主命让位。然而，让位的进展并不顺利。在勇武有力的建御雷神的帮助下，让位得以实现。天孙迩迩艺命从高天原降临到苇原中国。迩迩艺命与山神之女木花之佐久夜毘卖结婚，生下火远理命。火远理命与海神之女丰玉毘卖命结婚，生下鹈葺草葺不合命。鹈葺草葺不合命与其婶母玉依毘卖命结婚，生下神倭伊波礼毘古命。神倭伊波礼毘古命，后来成为第一代天皇——神武天皇。就这样，高天原诸神与地上天皇的血统就联系了起来。上卷就此结束。
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中卷自神武天皇至应神天皇，共记述了15代天皇的故事。天皇平定了国家之后，建立天皇统治的秩序，这个过程构成了中卷的主线。只不过这15代天皇的故事所占比重各不相同。自神武天皇之后的绥靖天皇至开化天皇的8代天皇的故事只记述了他们最主要的一些事项，即天皇的名字、皇宫的所在地、后妃的名字、天皇子女的名字、以皇族为祖先的氏族的名字、天皇的享年、天皇陵的所在地，而且这些事项常常就按照上述的顺序一一罗列。与他们不同的是神武天皇和倭建命，他们的英雄事迹被描述得栩栩如生。
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神武与其兄长五濑命一道，从日向前往筑紫，在筑紫的冈田宫停留了一段时间之后，乘船经过濑户内海，向东行驶，在安艺的多祁理宫住了七年，在吉备的高岛宫又住了八年，之后赶往浪速。他们在浪速港与登美能那贺须泥毘古的军队开战，五濑命遭受重创，神武取海路，经纪伊半岛南下，在熊野登陆。途中，五濑命因伤去世。神武从熊野经吉野朝大和进发，在八咫乌的引导下，越过险峻道路。进入大和之后，神武与兄宇迦斯交战，在取得忍坂之战以及与登美毘古、兄师木、弟师木之战的胜利之后，在亩傍橿原宫登基，成为天皇。
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神武的故事讲述的是神武从九州向东，平定大和地区后建立国家统治基础的故事。倭建命的故事讲述的是，倭建命为打倒不愿归顺大和政权的各地的叛逆者，前往西国、东国，走上征讨之路的故事。西部的最大敌人是九州的熊曾建和出云国的出云建。面对熊曾建兄弟，倭建命男扮女装出现在宴会上，采取了伺机拔刀、出其不意的策略，杀死熊曾建兄弟二人；而面对出云建，倭建命用准备好的木刀与对方的真刀交换，然后挑衅对方，轻而易举地将拔不出刀来的对方杀死。景行天皇十分厌恶善用谋略的、残忍而野蛮的倭建命，当倭建命刚刚西征回来，景行天皇就让这位武将马不停蹄地东征。在尾张、骏河、相模等地与叛敌连续交战之后，倭建命经由甲斐、信浓回到尾张，与出战前就定下婚约的美夜受比卖结婚。但倭建命在伊吹山遭遇冰雨，不省人事，从那之后他便失去了此前残忍野蛮的劲头，也不再使用谋略，来回辗转于美浓、伊势、三重等地，最终病死在能烦野。听到倭建命死去的噩耗，身在大和的他的后妃和子女们来到能烦野，陷入悲痛之中。倭建命则化为白鸟，升天而去。
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倭建命征讨西国、东国之后，成务天皇设立国造（臣服于大和朝廷的地方首领），划定地区分界并设置县主（大和政权地方行政组织县的长官），完善了地方统治。此后，在仲哀天皇和应神天皇的故事中，天皇的统治超出了大八岛国的范围，远至新罗、百济。中卷就此结束。
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上卷叙述了世界的起源和王权的由来，是神代的故事；中卷叙述了天皇统一国家，使国家走向秩序的事迹，这是治理国家的故事；下卷以围绕王位继承权的斗争为主题。王位的继承很不顺利，到处都是血腥的斗争。实际上，提议撰写《古事记》的天武天皇之所以能够登上王位，也是因为在其兄长天智天皇死后，与天智天皇的嫡子大友皇子斗争，并将大友皇子逼上死路（壬申之乱）。
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《古事记》下卷自安康天皇的条目开始，围绕王位继承的斗争变得格外激烈。安康天皇派遣使者到仁德天皇的皇子大日下王处，提出将其妹妹嫁给自己的弟弟大长谷王子（即后来的雄略天皇）的愿望。大日下王答应这桩婚事，但安康天皇却相信了使者的谗言，杀害了大日下王，并夺取大日下王的正妻长田大郎女，封她为皇后。大日下王和长田大郎女之间生有一子，名叫目弱王。在一次偶然的情况下，目弱王知道了自己的父亲是被安康天皇杀害的，于是拔刀亲手砍下安康天皇的首级，之后逃到都夫良意富美的家里。大长谷王子听说哥哥被杀害的消息，去和另外两个哥哥商议，但看到这两个哥哥犹豫的态度后，他一怒之下杀了二人，跑到都夫良意富美的家里，将目弱王和都夫良意富美都逼上死路。进而，大长谷王子邀请王位竞争者市边之忍齿王去打猎，将其杀害。于是，他继承了父亲的王位，成为雄略天皇……
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