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从乾隆末年起，客家人更积极争取成为义民；而乾隆以后，台湾“三年一小反，五年一大乱”，清政府更顺势运用义民策略。
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朱一贵事件造就了南台湾的义民，65年后的林爽文事件则是北台湾义民信仰重要的起源。发生于台湾中部的林爽文事件，是因官方缉捕会党太过激烈而引起。
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自从八堡圳于1719年完成后，台湾中部地区渐成为重要谷仓，移入人口逐渐增加。清政府平定朱一贵事件第二年设彰化县，管辖虎尾溪和大甲溪之间。
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18世纪中期，大陆移民台湾的人数迅速增加，朱一贵事件时约十余万人，到林爽文事件时，已增加到90多万人，然而土地开发速度跟不上人口增加的速度，生存竞争越来越激烈，民间开拓到哪里，民变就发生到哪里，发生次数比之前更多9。
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台湾早期移民大多是罗汉脚（单身汉），面对社会动乱，为了生存，往往私下结拜或加入会党10。清政府为了控制台湾社会，禁止人民结社，但罗汉脚越来越多，官吏无能又腐败，族群间经常发生冲突。
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来自福建漳州、居住在大里（今台中大里）的林爽文家族，1782年被清朝官员认为是涉入中部地区大规模漳州与泉州移民械斗的起事主犯，要加以严惩。林家原本就是结盟拜把的小集团，为了自保，加入天地会，林爽文被推为台湾天地会总大哥。
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四年后，诸罗县发生一起会党互斗，抗拒官方拘捕的会众逃到台中投靠林爽文。清兵查缉会党时，趁机烧毁民房并勒索诈骗，林爽文堂弟林泮的房子被烧毁，于是纠集各村庄会党谋反，邀大哥林爽文起事，骑虎难下的林爽文只好投入反抗行动，并在大里起事，很快攻下彰化，杀死台湾知府孙景燧，进驻彰化县衙门，自称盟主大元帅，并建号“顺天”，除南部台湾府、诸罗，中部鹿港以外，全部沦陷。
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起事后7个月，清朝在台湾的官兵无力对抗，只好复制朱一贵事件模式，招募义民助阵。台湾总兵柴大纪仅率领1 900名士兵，靠着义民协助，在诸罗战役中，竟能在林爽文军队百般攻打下，守住好几个月，后来乾隆皇帝为了嘉奖诸罗县义民义举，将诸罗改名为“嘉义”。
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林爽文第一次攻入台南府城时，地方官员杨廷理拿着旗子到市集招募义民，三天就有8 000人响应，杨廷理又派人到客家庄去召集义民，清军靠着义民，勉强稳住阵脚，等待援军到来。
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而林爽文攻陷台湾北部时，淡水同知徐梦麟也召集义民平乱，当时参加的义民不只客家人，还有漳州人、泉州人。
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乾隆皇帝最后派陕甘总督福康安来台镇压，出发前先放话：“将派10万大军前来（其实只有1万人）。”利用顺风之势，大军从福建崇武出发，数百艘战船一天内抵达鹿港，看起来阵容浩大，对林爽文阵营造成极大压力。
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福康安仿效蓝鼎元的分类法，先派人上岸发出公告：只要不再帮助反贼，就发给“盛世良民”旗，可保证自身安全。对百姓而言，林爽文是天地会之首，绝对是反乱分子，要被砍头的；因此广东潮州和福建泉州、兴化移民为了存活，自然要和漳州人的林家划清界限，站到协助清朝官兵的一边。
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战情因此逆转，林爽文最后在老衢崎（今苗栗县竹南镇崎顶里一带）被捕，被押往北京审讯，被凌迟处死时，才32岁。
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历时1年4个月的林爽文事件，被视为清代台湾天地会起事的第一宗案件，天地会是为反清复明而创立11，乾隆皇帝对“天地会”三字有如惊弓之鸟，乾隆还因此把平定林爽文事件列为十大武功之一。
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这次事件中，先后招募义民、乡勇近48 000人，其中很多义民是主动请求加入的。当时台湾人民听说清朝官兵将渡海来台，恐怕被当成乱民，争相自我表白是良民，南部多达一百三四十个村庄的人特别赶到台湾府城取得义民腰牌后，才敢安心回到庄里。
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平定林爽文事件的过程中，乾隆皇帝已下诏褒奖潮州、泉州义民。受赏村庄实在太多，因此允许福康安等官员接到匾额后，照着临摹，悬挂在一些大村庄里。事件平定之后，乾隆皇帝又赐匾给漳州籍村庄12和番社，并送礼给有功的生番表示奖赏。
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然而连横在《台湾通史》里，将与清朝对抗的势力一律归纳为民族革命，林爽文因此成为民族英雄，义民们在此事件中的行动是义或不义，有了讨论空间。
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当时清朝廷已习惯招募义民来对付台湾频仍的社会动乱；一般百姓为了在乱世中多一分安全保障，或取得合法身份，会特别去领取官府颁给的义民腰牌，所有族群都希望利用义民身份争取更大利益；更重要的是，义民身份为读书之外另一条进身之阶，因成为义民而获得官职或庇荫子孙的例子不胜枚举。
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获得义民证书（札付）（图13.6）有特权和许多实际好处，就有人假造义民札付，出售牟利，地方上更出现假借义民名义欺压别人的行为。
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图13.6 札付
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这张札付收藏于新竹新埔枋寮褒忠义民庙，是札付主人戴华元子孙交给庙方保存的。（林邦雄先生提供）
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虽然也有闽南人和先住民因帮助清政府被称为义民，不过闽南人和先住民义民如果不幸战死，合葬后被称为“万姓爷”或“有应公”，还有人只是被当成孤魂野鬼的“好兄弟”，在中元节时祭拜。
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义民之所以成为客家人的特别标签，是因为他们将死难的义民们尊称为“义民爷”或“义民爷爷”，盖庙祭祀，并加以神格化，形成一种信仰。义民信仰最早出现在新竹新埔枋寮的义民庙（图13.7），以及合葬在庙后方的义民总冢与冢，总冢埋的是林爽文事件中200多位死难的客家义民骨骸（图13.8）。
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