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道光在战争期间已认识到这一窘境：
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英夷如海中鲸鳄，去来无定，在我者七省戒严，加以隔洋郡县，俱当有备，而终不能我武维扬，扫穴犁庭。试问内地之兵民，国家之财赋，有此消耗之理乎？[11]
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日后郭嵩焘亦指出：
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或竟受惩创，扬帆以去，各省海口不能撤防，一年二年，又必复至，或遂恣意横行，为祸且将欲烈。……中国沿海八九千里，果何以堪之？[12]
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更糟糕的还在于，昔日的安全腹地一转成为战略前沿的同时，伴随着俄罗斯的东扩，传统的陆权威胁不仅没有消失反而更加严重了。而在海洋正面上，新崛起之日本更是急于颠覆远东格局，取中国而代之。[13]结果就是，在全球化的新时代，清王朝和陆权强国之间缺乏海峡的屏蔽，与海权强国之间则缺乏陆地的阻隔，而两方面之国防压力又同趋急迫，最终陷入一种两线作战、缺乏战略后方的窘境之中，传统的地缘优势也就一转而成为一个空前的战略困局。俄国的东进和日本的西进，进一步强化了这个困局。前者急于获得太平洋沿岸的不冻港并进入资源中心，后者则急于取代中国成为东亚主导性大国。来自北方的压力首先剥夺了晚清和西班牙争夺菲律宾的机遇，接着更对中国本身的存亡造成了根本威胁。
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但是，历史的出人意料正在于，一个非常有利于中国的转型机遇实际上已经形成。这就是19世纪的陆权复兴：
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1. 蒸汽时代的到来
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19世纪的蒸汽机革命，可以说是人类文明有史以来最剧烈的一次驱动力革命，其结果导致了煤炭资源地位的提升，而中国的煤炭资源非常丰富，只需内部开发就已经足以得到充足的动力源。待到内燃机革命后石油时代来临，中国便不再享有这一自足性优势。
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2. 蒸汽动力的陆权化
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铁路的出现构成了19世纪的交通革命，并进而影响到经济开发与战争形态。正如迈克尔·霍华德（Michael Howard）所说的那样：
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快速运转是铁路向军事提供的一个有利条件。同样重要的是，它给了战地军队长驻的力量。不再需要为一场战役预先在战场附近设立供应军需的仓库；如今，全国的经济实力可以转为军用，持续不断地提供军需。其次，军队到达战场时，精力充沛，体态良好；军队中大部分人能否既从平民生活中保持体力，又经艰苦的行军跋涉后还能勇猛地投入战斗，不是一项不重要的考虑。第三，军队可以保持良好条件：伤病员可方便转送到基地医院，并补充上新的力量；如果战役延长，军队可以调换。[14]
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铁路使部队可以实现六倍于拿破仑时代的进军速度前进，同时期通信领域的电报革命则使得指挥中枢可以及时掌握前方的战局变化，使战争的时空概念完全改写。[15]因而导致：（1）战争日趋于扩大化和持久化，从而有利于陆地及人口大国。（2）因为铁路只能修筑在陆地上，从而使得海权国家在这一新技术变革中的得利远逊于陆地大国。
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3. 工业化总体战的趋势愈演愈烈
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从拿破仑战争到美国南北战争，工业化总体战（total war）的趋势愈演愈烈。像英国这样的传统海权国家日渐难以制衡住欧陆上的新兴强国，而德、俄、美这些陆地大国则日趋占据综合竞争优势。[16]
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这三项变革共同预示了陆权大国的复兴机遇。德意志的统一和日后苏俄的崛起，均是把握住这一时代机遇的结果。而最终终结这个时代的国家则是美国，它利用这一陆权复兴的风潮崛起于北美大陆，进而依托其“东西为大洋，南北皆弱国”的地缘格局，组建强大的海军外向扩张，从而形成了一条由陆向海的新强国之路，最终成为历史上第一个既可以组建强大远洋舰队又可以组建巨型陆军的国家，从而终结了传统的陆权、海权二元化格局。随着技术的更新，美国更逐步将其优势扩展到空、天、赛博等多个领域，形成了前所未有的超级大国概念，并借冷战成为今日世界唯一的一个超级大国，实质即一种前所未有的复合型强权。其不仅终结了陆权霸权，也终结了传统意义上的海权霸权。其在二战欧亚两个战场上对德日之胜利，正可以分别为上述二者作注脚。
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但在德意志崛起之后、美国称雄之前，清王朝有近80年的时间利用这次难得的转型机遇。这个机遇是此前和此后的中国都不具备的，更是日本难以比拟的。可以说，这个机遇期带有纵向和横向双重价值，又因为这个转型依赖大面积国土、大量人力、煤铁资源，而这些都是中国自身始终具备的资源，日本则不具备相应优势。也可以说，这个转型机遇又赋予了中国一个横向资源机遇期。
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复盘甲午：重走近代中日对抗十五局（修订版） 第四节 英俄博弈送来的搭车机遇
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而晚清的战略机遇尚不止于此。
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伴随着俄国的战略东进和美国的战略西进，列强矛盾日趋聚焦于东北亚。如第一章所述，近代日本因其边缘性而得以避免与大英帝国为敌的现实。但是，全球霸主的止步，并不等于中等强国的止步。就在大英帝国雄霸海上的同时，俄罗斯立足陆权，跨越乌拉尔山一路东进，构建了一个横跨欧亚的巨型帝国。同时，美国通过不断的西进，成功地变身为一个两洋国家，并开始跨越太平洋，向东亚冲刺。这两个国家很快就盯上了日本。在俄国看来，如果能够控制日本，哪怕只是控制几个局部地区，就可以获得太平洋上的不冻港和前出基地。而美国当时在北太平洋上有着投资巨大的捕鲸业，急需一个东北亚的补给基地，同时又需要一个介入东亚大陆事务的中继站。于是，在大英帝国这个世界霸主将日本视为无害的化外之民的时候，俄、美两个中等强国却同时将日本列入了自己的扩张日程。
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1852年11月，美国东印度舰队司令马休·佩里（Matthew Calbraith Perry）作为遣日特派大使，率领一支蒸汽舰队前往日本，其任务为劝告后者放弃锁国政策，从而将日本变成美国进军东亚的基地。与此同时，沙俄太平洋舰队司令普嘉廷作为沙皇的遣日全权使节，也率领一支舰队奔赴远东。第二年7月发生了著名的黑船开关事件。由于后来美国成为取代大英帝国的全球霸主，所以黑船开关被作为一个极具象征性的事件而载入日本史册。但几乎被遗忘的另一个同样深具象征意义的事件是，就在黑船事件一个月后，俄罗斯舰队也来到了日本，并发出了类似的开国呼吁。
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同样是在这一年，在遥远的欧洲爆发了克里米亚战争（1853—1856）。这场战争的主战场虽然在黑海之滨，但支战场却一直延伸到北太平洋。当时，英国非常担心俄国太平洋舰队以北太平洋为基地南下进行商船袭击战。因此，英法组成联合舰队，对北太平洋的俄国军队展开了军事行动。作为这一行动的附带结果，英国海军也开始谋求在日本获得立足点。就这样，日本终于被动地卷入大英帝国主导的霸权格局之中。
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克里米亚战争于1856年结束，同样由英法联军发动的第二次鸦片战争随之打响，并一直打到1860年才宣告结束。俄国虽然在前一场战争中损失惨重，但很快，它就利用后一场战争的机会，强迫清政府连续签订了丧权辱国的《中俄瑷珲条约》、《中俄天津条约》和《中俄北京条约》，将黑龙江以北、乌苏里江以东合计100多万平方公里的土地据为己有。1864年，俄国又强迫清政府订立《勘分西北界约记》，割占巴尔喀什湖以东以南44万平方公里土地，基本做到了“失之欧洲，补偿于东亚”。
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但俄国通过克里米亚战争期间的北太平洋交战，也意识到自己在远东的力量非常有限。于是，俄国在1867年以720万美元的价格将自认为无力长期防御的阿拉斯加卖给了美国。此后，经过长期努力，美国又于1887年吞并夏威夷，逐渐成为在远东问题上具有发言权的国家。
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