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在观察中，罗斯发现一个奇特的现象，那就是中国的劳动力价格越低，商品的价格反而越高，这与劳动者的基本素质、技术水平及整体的科技水平低下是紧密相关的。罗斯举了一个例子，当时华北某铁路公司从比利时进口建筑桥梁的材料以节省成本，但最后的结算却出人意料，经中国工人组装以后的桥梁造价比直接从比利时进口的整桥进口所花的费用多得多。罗斯的分析是，尽管中国工人的工资只有比利时工人的五分之一，但一个比利时工人所创造的价值却远高于5个中国工人。
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罗斯认为，随着工业的发展，中国需要引进先进的科学技术，但中国的劳动力则需要经过一个不断接受先进教育、技术培训和适应工厂生产环境的漫长过程，要想达到西方发达国家工人相同的技术水平并创造相应的生产价值，恐怕还需要几代人的努力。
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对于当时盛行的“保路运动”，罗斯的观察更接近于问题的本质。在他看来，中国现有的13条铁路中，基本存在一个共同的特点，那就是：这些铁路打着强调民族自尊的“完全由中国人自己建造”的旗帜，但工程的全部耗费却远远超过实际应该花的。当时的粤汉铁路，用股东们的话来说，“工程进展的速度几乎像蜗牛爬行一般”，而工地上露天堆放的铁轨、枕木，堆积如山，日晒雨淋，任其生锈腐烂；安徽铁路公司为工程支付了500万两白银，但一英里的铁轨都不曾铺就，而更让人痛心的是，公司的工程资金和工程信誉完全没有了，工程也几乎处于一种停止的状态。类似的事例，在当时国内的铁路公司比比皆是。
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更令罗斯感到心惊的是，很多企业或工程的负责人都是一些标准的官僚，他们既无专业知识也无实际经验，却认为经营工作是“具体而又粗俗的”。官方公司的内部则裙带关系盛行，很多人每天只抱着水烟袋吸烟却领着数目可观的薪水；某家官方工厂的主管曾对其下属的一个经营不善的部门进行调查，结果发现该部门55个员工中，其中竟然有33名是该部门负责人的亲属。当时国内有家铁路公司，整个铁路工程还没有铺设一节铁轨，但公司里已有了十几个无所事事的部门负责人，而且各工程段的段长也都已委任并发放了薪酬。更刁诡的是，这些薪酬的很大一部分又被作为回报而重新回到了那些有权委任的“恩人”或“后台人物”的手中。
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罗斯认为，当时中国发展民族工业最大的障碍在于，一些毫无责任感和羞耻心的地方官员“丝毫不顾及私人企业的死活”，其所作所为就是勒索与要求上贡。据其观察，当时福建沿海有很多移民东南亚的华侨，当他们已是当地成功的商人、种植园主、矿主、承包商和工厂主时，他们却不愿意回国投资家乡的工业建设。事实上，并不是他们不想把资金、技术和经验带回国内，而是官员们的“巧取豪夺和官僚作风”令他们望而却步。当时有一位高级官员就公然不讳的对罗斯说，这些人投资的企业，都不得不借助地方旧势力的保护，否则的话，任何事情都无法做成。罗斯由此感慨，私人财产得不到有效的保障，这才是中国政治的最大缺陷之一。
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另外，一些不道德的陋习（譬如收取回扣）几乎盛行于社会的每一个角落，当时一家德国公司参加国内某铁路公司的枕木竞标并以最低价获得了合同，但当他们准备提供更多的枕木时，这家铁路公司却没有举行新的招标而是发了一份电报给他们，称一家日本公司打算以低于他们公司的价格提供枕木，这是极有诱惑力，但贵公司如果愿意提供一笔适当的酬金的话，那么可以考虑让他们继续供货。
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这种收取佣金、回扣的陋习，就连家中的女佣都不能免俗。一位供职于海关的外国人对罗斯说，30年前他到中国时，几乎完全看不惯中国佣人对他的肆意剥夺，但他向他的汉语老师讲述此事时，那位老师却很坦然的说，这种事情并非只针对外国人，譬如他给自己的女佣人五个铜钱去买些食品时，她会悄悄的收起一个铜钱；如果他只给她一个铜钱去买醋的话，尽管她无法掰下半个铜钱藏入自己的腰包，那她很可能会在回来的路上故意撒掉一点，这样的话，才能让她感觉舒服一些！
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基于种种因素，罗斯认为中国的工业化不太可能在短期内取得巨大的成就，因“外国人的嫉妒、资金的匮乏、劳动者的无知、官僚的腐败无能和勒索贪污、裙带关系、缺乏专家、经营管理效率低下”等不利因素将长期阻碍着中国工业的发展，在这种态势下，即使有着大量的廉价劳动力也无济于事。与很多观察者一样，罗斯的结论是：“我们这一代，我们的下一代都不必为中国工业的发展会对西方造成威胁而担心，这将是我们的孙子们应该考虑的问题。可以预测是，如果中国终于能克服限制其发展的种种不利因素，那么在20世纪的后半叶，中国的现代经济观念将有望逐渐形成，并进而影响整个世界的政治经济走势”。
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在罗斯看来，中国的贫困未必是官方剥削所造成的，因在整体经济尚好的情况下，清廷的财政要求也不属于那种压榨式的，对比而言，中国的人口是美国的四倍，而预算却只有美国的五分之一（这个观察在数字上有较大的出入，而且清廷所公布的税率及收入未必能反映出地方各级官吏们对民众的隐性剥削，如各种陋规，而后者很可能是前者的数倍之多）。
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对于中国当时推行的新政，罗斯也有自己的独到看法，譬如清廷全力打造的新军。在罗斯看来，中国人并不好战，因从新军的各级指挥官脸上看不出多少要征服他人的愿望，而从士兵们所流露出的温和的表情和毫无挑衅之意的举动上，可以毫不费力的看出这些穿着黄色卡其布军装的农村青年是极其纯朴和善良的，这与西方军队咄咄逼人的姿态形成了鲜明的反差。罗斯认为，中国人比西方人看问题更加全面，其视野和心胸也要广阔得多，因他们认为，使用武力不是解决问题的唯一方法，而与中国相比，日本人就要好战得多。
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再如废除科举，罗斯认为，尽管科举制度及其填鸭式的教育耗尽了中国人的智慧并泯灭了人们的创造力，但传统儒学所倡导的信条与观念使得中国这个人口众多的国家保持了一种相对稳定的社会秩序、人身安全和一定程度上的幸福。更令人敬服的是，罗斯从中看出了中国将因此面临一场传统与道德的巨大危机。
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西方的旅行者通常发现，在中国几乎没有绿地、没有草坪、没有鲜花，也没有点缀生活的树木、公园和乘凉的地方，人们找不到被留下来用做娱乐场所的空地——除了寺庙周围的树木之外。罗斯也认为，“在中国，国家是贡品的征收者，而不是大众福利的保护者”，一般人也没有形成那种保护公共利益的意识。举例而言，在渭河沿岸，庄稼地里散种着大量茂密的树木并影响了庄稼的生长，但在二三英里外的山上却是光秃秃的。在罗斯看来，人们宁愿在自己的庄稼地里种树，而不肯在不适合种庄稼的山上种草种树，其原因在于：公共管理的山地不属于任何人，那里的所有东西都可能遇到毁损和抢夺。
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在书的最后，罗斯忧心忡忡的告诫说，尽管中国时刻都在变化与进步，但他们忽视一个很重要的因素，那就是科学技术背后的道德支撑。在放弃了旧式教育后（指废除科举和儒学教育），中国如果发展出一种自私的物质主义而不再重视社会公共道德的基础性建设的话，那么即使中国富裕了，也不是真正的富裕而是灾难。一百年过去了，掩卷沉思，我们不得不为他的种种预见而折服。
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晚清原来是这样：历史中国·1840-1912 三十一、抢米：抚衙门口的革命总预演
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1909年，湖南发生水旱两灾，先是洞庭湖区大水，接着衡阳长沙一带又遇旱灾，以致粮食减收过半，等到次年春夏之交，长沙粮价飙升，老百姓大受其害。
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4月11日，长沙南门外有一户挑水为生的黄姓人家，男人辛辛苦苦赚了80文钱，让妻子去买一升米回来做饭。妻子走到社坛街某粮店，店家说她的钱里有几文不通行的制钱，要她换了再来，但等到她再次来到这家粮店时，米价已涨到85文一升。由于家中已无余钱，孩子又嗷嗷待哺，其妻在羞辱愤恨之下竟走到老龙潭投水自尽，身边两个小孩尚不懂人事，还立在潭边哀哀哭泣。黄某闻讯赶到后，自觉心灰意冷，悲痛之余也带着两个孩子跳入水潭自溺而亡。
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悲剧很快传遍全城，人心极为激愤，黄某的邻居们按传统的抗议方式将这四位死者的遗体抬到粮店门口，要求店家备办棺材，安葬受害者。正当此事纷纷扰扰未了之际，一名妇女与另一家米店的老板又因米价的突然上调而发生争吵，而临近空地上正因天灾进行迎神赛会，两人激烈的争吵声很快引起了众人的围观。在这种形势下，争论本身的是非对错已不重要，米店老板很自然的遭到了愤怒的指责，他的店面也被围观民众一并捣毁，为此还波及了周边的其他粮店。
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事件发生后，巡警们赶来弹压，当他们试图将一名带头的木匠带走时，结果反被街上的民众包围。事态的扩大化使得善化知县（当时长沙同城分治，城北属长沙县，城南为善化县）不得不亲自出面前来平息这场纠纷，但他也很快陷入了民众的汪洋大海之中。在愤怒的抗议声中，知县大人得知此事件系粮价高昂所引起，遂在慌乱中答应次日开仓平粜，这才使自己摆脱了困境。
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当晚，知县大人因自己的轻率许诺被湖南巡抚岑春蓂狠狠训斥了一番，因而次日并没有平粜的举动。米商们提前得到了消息，他们预知了可能的后果，于是这一天都纷纷关店歇业。次日，饥民们怀抱着希望，但他们来到义仓时，那里却异常的宁静，毫无开仓放粜的征兆。在等待了一段时间后，这些人乱糟糟的回到了昨日闹事的地点，受到欺骗的不满情绪很快传染给了在场的每一个人，不久便有人高声叫骂并引起了众人的共鸣，民众高肺活量的怒骂声不久传到了巡抚大人的耳中，使得他不得不采取些措施，以防止自己的威信受到损害。
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巡抚大人派出了巡警道赖承裕前去开导弹压，但后来的事实证明，这是一个极其错误的选择。赖道台祖籍福建，他的功名是花钱买来的，因而民众对他并不尊敬。为弥补自己的不足，赖道台在多名弁兵的护卫下，乘坐一顶绿呢大轿威风凛凛的来到事发现场。鉴于老百姓给他添了麻烦，道台大人不免恶声恶气的训斥周围的饥民：“我们福建人在茶馆里喝一壶茶就要100文，你们长沙人进茶馆喝的也是一样，为什么不嫌贵？米是大家都要吃的，每升制钱80文，哪里贵了？你们在这里闹事，就是造反！造反是要杀头的！”
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自古以来，因饥荒铤而走险的灾民比比皆是，所以赖道台的恐吓并没有起到应有的作用。相反，愤怒的民众蜂拥而上，将赖道台的翎顶官帽掀翻，官服扯烂，赖大人见势不妙，拼命逃出人群，躲进了附近的一个巡警岗亭，但很快又被狂怒的饥民拖出，最后发辫被吊在树上，给人狠狠的揍了一顿。众怒难犯之下，赖道台的护卫弁兵们大都悄没声息的逃走了，只有一个聪明蛋，他脱下制服后佯装站在群众的一边，然后建议大家去向巡抚请愿，这才使他那个倒霉的上司摆脱了险境。
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在走向巡抚衙门的路上，请愿的人数急剧增加，据参与者的回忆，至少有上万人穿过城门，走过大街，来到了巡抚辕门外。饥民们将巡抚衙门围了个水泄不通，他们一面要求巡抚接见，一面高呼：“抚台给我们饭吃！”至此，事态已到了爆发性的阶段。
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实事求是的说，此等事件在历史上并不罕见。按通常的经验，巡抚大人应走出衙门，温言抚慰那些愤怒的子民，并给他们一个确定性的答复。但这一次，巡抚大人却不屑于见那些暴民，他只命令衙役挂出牌示，说5日后开仓平粜，米价定在60文一升。
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