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六
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对于晚年的欧美之行，李鸿章自己有多次表述。行前，他在给直隶总督王文韶的信中说：
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弟自顾衰龄，幸辞重寄，回忆在直，最为年久，凡事限于财力，无一可以称心，……嘉平二十七日忽奉贺俄加冕之命，仰蒙谕旨，训勉敦迫，固辞不获，只可强行，穷老投荒，亦万不得已之事。现赶紧部署，拟灯节后出都……[23]
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在给湖北布政使王之春的信中，李鸿章写道：
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西礼以加冕为大典，此次各国往贺，多有君主自行，其次亦遣亲王、外部。日本初意以伊藤为副使，俄人乃以较量官秩难于位置为言。枢廷聚谋多时，遂有推及鄙人之举，仰蒙朝旨训勉敦迫，专疏坚辞，不蒙俞允，只得力行，以七十有四之衰龄，涉三万有馀之长道，气候隔三洲之异，往来逾数月之遥，凡在亲知，无不动色相戒，惟有一切置之度外，夷神委运，馀无可言。[24]
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在给儿子李经述的岳父朱其煊的信中则又说：
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弟去岁入都，即寓贤良寺，本拟议约事竣，即当陈情乞退，倭意要索过多，磋磨日久，迄无成议。嘉平二十七日忽奉赴俄致贺加冕之命。俄以此为大典礼，各国往贺多有君主自行，其次亦遣亲王、外部。枢廷集议，遂推及鄙人，专疏坚辞，未蒙俞允，再荷朝旨慰勉，又特赏述儿三品衔，随侍前往，恩意优渥，只可强行。屡得述儿来电，正以远涉为忧，此足慰其晨昏之思，亦借资阅历之助。昨复奏明，并令方儿同行，以便照料外事。万里遐征，两儿并侍，亦差可慰老怀。[25]
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行至上海，他对黄遵宪就说得更加明确：
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联络西洋，牵制东洋，是此行要策。[26]
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从这些文字中看，李鸿章出访目的十分明确。只是对于去国万里的海陆行程，起初心怀忐忑。及至签订《中俄密约》，又在德国会见铁血宰相俾斯麦，在英国会见曾经四次入主唐宁街的威廉·格莱斯顿，外国报刊将他们并称作“当今天下三大老”；此外，他还会见了沙皇尼古拉二世、德皇威廉二世、法国总统富尔、英国女王维多利亚、美国总统克里夫兰，近距离观赏了欧美国家的风土人情，以为既开了眼界，又办成了外交，自信心大为上升。回国后，他志得意满地告诉黄遵宪：“二十年无事，总可得也。”
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然而不行。俄国人只打算借道中国东北连接西伯利亚铁路的终点海参崴，并不想为中国人去抵御外侮。一年后，德国人借口巨野教案侵占中国胶州湾（青岛），俄国外交部告诉中国驻俄公使杨儒说：“德事愿效力，而难于措词，或请于中国指定港口，俾泊俄舰，示各国中俄联盟之证，俄较易借口，德或稍敛迹。”[27]然后，俄国径直将军舰开进了旅顺口，所谓中俄联盟，立马被证明，在中方，纯属病急乱投医的幻想；在俄方，则是一场赤裸裸的骗局。最终，中德签订《胶澳租借条约》，中国将青岛租借给德国九十九年。中俄签订《旅大租借条约》，中国将旅顺、大连湾及附近水面租借给俄国二十五年。李鸿章不知道，威廉二世居然还给他的表妹夫尼古拉二世写信，“衷心地祝贺你在旅顺口采取行动所获得的胜利结果，我们二人将在渤海湾的入口处组成为一队优秀的哨兵受到人们适当的尊敬，特别是黄种人的尊敬！”[28]
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这是弱国外交的悲剧，这是李鸿章的悲剧。
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1901年，李鸿章在签订完《辛丑条约》后去世。黄遵宪作《李肃毅侯挽诗四首》。其三曰：
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毕相伊侯早比肩，外交内政各操权。
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抚心国有兴亡感，量力天能左右旋。
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赤县神州纷割地，黑风罗刹任飘船。
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老来失计亲豺虎，却道支持二十年！
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诗中毕相即俾斯麦，伊侯即伊藤博文。“老来失计亲豺虎，却道支持二十年”是对李鸿章联俄外交的强烈批评。李鸿章一生相业，输于甲午，输于中俄密约的谈判。在19世纪末叶，他曾与领导普鲁士崛起的俾斯麦交往，与领导日本维新的伊藤博文交往，与在美国南北战争中担任联邦军总司令的格兰特总统交往，但他领导的洋务运动没能拯救积贫积弱苦难深重的中国，他是历史的失败者。
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2006年11月初稿
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2014年12月修订
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（本文插图见彩版五至彩版八）
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1896年，清廷起用闲赋京师的李鸿章为特使，赴俄参加沙皇尼古拉二世的加冕典礼，并访问德、法、英、美诸国
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