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翰林修撰舒芬是新科状元（一五一七年及第），性情刚直，他联合吏部员外郎夏良胜、礼部主事万潮及翰林院的诸位同事，也准备联名上书。他们在奏疏的最后说：“还有些事只能痛哭而不忍心对陛下直说：宗藩怀有刘濞那样的反叛之心，大臣怀着冯道那样的自保之计，他们视禄位为器物，视朝堂为市场，视陛下为棋子，视政权更迭为正常；而陛下左右的宠幸之臣，皆智术短浅，不能以这类忠诚之言告知陛下。”
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黄巩等人的奏疏先送入宫中。
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吏部尚书陆完从宫中出来，迎着舒芬等人说：“陛下听到有进谏者就头痛发怒，直想引刀自杀。你们就不要再上书了，别把罪责推到陛下头上，而自己沽取忠直之名。”舒芬等人很生气，没有吱声便退了出来。
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过了一会儿，夏良胜、万潮去见舒芬，两人情绪激动，扼腕痛骂陆完。恰好太常博士陈九川也走了过来，舒芬斟上一杯酒说：“匹夫不可夺志，诸君能就此作罢吗？”第二天，他们便联名把奏疏递进宫去。
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紧接着，吏部14人，刑部53人、礼部16人，兵部16人，皆联名上书。
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看到群臣如此坚决又言辞激烈，皇上郁闷而恼怒，在宫中捶胸跺脚。江彬等人惧恨群臣，便火上浇油，怂恿皇上采取非常手段。
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二月二十日，皇上下令、将黄巩、陆震、夏良胜、万潮、陈九川等逮捕，投入锦衣卫监狱；将舒芬等107人在午门外罚跪五天。
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随后几日，又下旨从大理寺、行人司、工部逮捕23人。
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这些被罚跪的官员，早晨来到午门跪下，傍晚才站起来回家，成串结队，犹如囚犯，在道旁观看的人，无不为之叹息流泪。
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朝中大臣，除内阁外，九卿中只有户部尚书石玠上书论救，其他人都战战兢兢，不敢谏阻。京城的市民非常不满，看见诸位大臣出入，便骂声一片，竞相投掷瓦砾击打。大臣们羞惧，为躲避士民，只能每天趁天未亮时早早入朝。
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这时，京城连日遭遇沙尘暴，金吾卫有个叫张英的军官说：“这是天变的征兆！”他决定死谏。二十三日，张英去衣露体，提着两兜土，把戟刃放在胸口上，手持奏疏，当跸道跪哭。随即自刺胸脯，血流满地。卫士夺取其刃，捆绑送入锦衣卫监狱，问他为何带土，他回答：“恐污帝廷。”后被杖打八十而死。
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二十五日，第一波罚跪者期满，江彬等人恨意未消，鼓动皇上另加惩罚。皇上亦有余怒，下诏将舒芬等107人各打三十大板，并且宣布，舒芬等为首者四人，调到京外任职，以后不得推举任用，其他人停发薪俸六个月。
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杖打之刑在午门外就地执行，江彬怨恨官员们揭露他，暗中指使行刑者施以重手。官员们遭到惨打，呼号之声响遍宫苑。刑部的刘校、刘珏死于当场；吏部的两个官员因伤势太重，稍后死去。舒芬的杖伤也非常严重，几乎致死，伤口尚未痊愈，即包扎而离京上路。
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四月十五日，皇上下诏杖打关在狱中的黄巩、陆震等人各五十大板；杖打第二波逮捕的数十位官员各四十大板。工部、大理寺、行人司共有八名官员毙于当场，其中行人司为重灾区，损失掉六位官员。
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陆震伤势严重，江彬要置他于死地，便依旧将他关进监狱，断绝饮食，将他折磨致死。
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黄巩伤势较轻，被削职为民，遣回家乡。江彬派出刺客，准备半道刺杀他。黄巩的一位同事探听到消息，将他藏匿起来，乔装打扮，才逃回家。
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皇上看到官员们被杖打之时，血肉横飞，死的伤的接连不断，却一个个面无惧色、相互勉励、引以为荣，不禁为之感动，绝口不再提巡视江南之事。
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江西的宁王朱宸濠，密切注视着京师的动静，他对皇上杖打众官员之事感到开心，巴不得皇上得罪天下之人；可他的幕僚们却相当忧郁，他们看到的是内阁之稳重及众多中低级官员之忠贞。
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恰逢这时，朱宸濠一个长辈亲人（极可能是他的亲生母亲）去世。他的幕僚们分析，皇帝热衷于巡游，必然还要考虑储立太子之事，而官员们遭此挨打风波，必然不会再执着劝谏。他们教宁王借居丧之机，倡导孝行，以博皇上的青睐；毕竟皇上没有亲生儿子，他希望将来的嗣君至孝，能对张太后好一些。
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朱宸濠深以为然，居丧礼甚恭，极力把自己打扮成孝子的榜样，并暗示南昌的父老及儒生赞美他的孝行，挟民意逼迫孙燧上奏此事。
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孙燧、许逵不敢多言宗室的内务，况且觉得如此或许可以避免叛乱，起码能延缓叛乱的发生，便遵从宁王的意思，上奏褒扬他的孝行。
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钱宁得到了消息，心中甚是高兴，决定再烧一把火，所以联合臧贤，不断在皇上面前赞扬宁王贤能、孝顺。可是，钱宁随即不安起来，他发现皇帝有些反常——听他赞美宁王时，默不回应，似乎装着没听到。
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江彬与张忠看得明白，认为倾陷钱宁的机会已到。有一天，张忠故意对皇上说：“钱宁、臧贤盛赞宁王，陛下认为是为什么？”皇上自言自语地回答：“称赞推荐文武百官，是为了挑选任用，称赞推荐藩王有什么用呢？”张忠不便顺口把话挑破，转了个弯说：“钱宁、臧贤称赞宁王孝敬，是讥讽陛下不孝敬；称赞宁王勤敏，是讥讽陛下不勤敏。”皇上点头说：“你讲得对。”
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没多久，皇上发布诏书，下令将宁王府驻京的人员，一个不留，全部驱逐回江西。
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朱宸濠闻讯大为惊惧，紧急与幕僚李士实、刘养正密谋应对之策。为防止意外，他们遣党羽卢孔章等，广布侦骑，严密监视从京师到江西的各个水陆要道；规定侦探人员，不管离南昌多远，十天内必须往返一次，以便及时汇报打探来的消息。
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