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王在晋，万历二十年进士，字明初，江苏太仓人，其“职始为佥事兼摄沿海四道，与倭寇战于海，获功升级受钦贲，历游楚、浙无非兵事”（《三朝辽事实录》卷十一），历任了兵备、巡抚、经略、侍郎、尚书诸多军职，从基层到中央，各种各样的要职都干过，是个老于军事的行家。辽东战事爆发，他还担任过登莱巡抚；广宁大战期间回京担任总理户、工、兵三部侍郎，专门负责整个辽东军需供应的张罗，长期奔走于户部、工部、兵部之间，筹措军需、组织造办、协调运输，算是军政界里的一个大人物。
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值此用人之际，朝廷提王在晋为兵部尚书兼都察院右副都御史，经略辽东、蓟镇、天津、登莱等处。
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广宁溃败之时，王在晋就万分感慨地说：“东事一坏于清、抚，再坏于开、铁，三坏于辽、沈，四坏于广宁。初坏为危局，再坏为败局，三坏为残局，至于四坏，则弃全辽而无局。退缩山海，再无可退。”（《明熹宗实录》卷二十）
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应该说，他的这个说法是比较中肯的，广宁一失，关外“满目兵燹，河西七百里边城，俱为煨烬，关以外几成异域矣”（《明熹宗实录》卷三十八）。基本没有要塞可守。守无可守，企图收复失地更是近乎渺茫。在他看来，当务之急是将兵力收入山海关。
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蓟辽总督王象乾的意见也是“不如重关设险，卫山海以卫京师”（《明熹宗实录》卷二十二）。
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然而，这时的山海关，“止有残兵五万，皆敝衣垢面，一带城垣仍纸薄塌圮，罗城内器械填塞，莫为查验，而溃兵逃民聚如斗之城，互煽互掠，立见兽散之势”（《明熹宗实录》卷十九）。
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并且，王在晋通过实地考察，竟然发现山海关虽称“天下第一关”，关城本身却存在着一个重大的硬伤：山海关左山右海，关北边墙缭垣于角山，而关外的峰峦却远高于山海关城墙，欢喜岭更是蜿蜒绵邈，紧抱关门，其岭高于关城，敌军若站在岭上，城内虚实则一览无余，若居高临下射箭，矢达城楼，如若再架设大炮，城墙上的垛堞无从遮蔽，一句话，“高岭有乘墉之势，斗城如锅底之形”（语见《三朝辽事实录》卷九、《明熹宗实录》卷二十二），敌人据高扼险，则可凭高搏击。而山海关的关南为海，敌人如果有水师，也可以乘风破浪，瞬息可达。
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鉴于辽东已失，山海关已经成为了“冲边绝塞”，是京师唯一的屏障，王在晋决心将它打造为一道不可逾越的天堑。经过深思熟虑，他准备在山海关的外围再重新修筑一道边墙，以形成“重城”之势。该边墙自八里铺修起，约长三十里，北绕山，南至海，将一片石、欢喜岭等险要之地全部囊括其中。
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王在晋觉得，重城筑好，山海关关城才真正能成为雄关天险。这个决定一经推出，马上得了兵部尚书张鹤鸣、蓟辽总督王象乾的热烈响应。张鹤鸣大赞道：“经臣王在晋与督臣王象乾议在八里庄东筑城，尤为桑土至计。”（《三朝辽事实录》）
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既然“经、督、枢”三巨头已一致同意，工程就要上马。朝内群臣受此启发，纷纷提出修补意见。户科周希令就在王在晋类提的基础上，建议由中前所入海口筑一边墙到黄土岭，城墙约有十七里，造价约在四五百万。兵科赖良佐更具气魄，他建议工程可分前后两期，前期修王在晋所提议的八里铺，后期修周希令所议的边墙。
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讨论会上大家的表现都很积极，热情高涨，踊跃发言，全是支持的、出点子的、赞赏的、嘉许的声音，群策群议。
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为了节约开支，王在晋还做了个预算规划，从四五百万两缩减到九十三万两，其中包括了衙舍、铳台、营房等等的修建费用。总的来说，费效比还是比较实惠的——钱虽然花了近百万，但山海关从此无懈可击，永保关内世世平安矣。
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然而，在辽东，有一个叫袁崇焕的兵备佥事却坚决反对。他的理由是从八里铺到山海关，只有八里的距离，根本起不到屏障山海关的作用，他的气魄比兵科赖良佐更大，他认为，必须将防线向北推到宁远，防线离山海关越远，山海关就越安全，北京也越安全。他说，要建城墙，就到宁远前线建。
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而在辽东战略问题上，王在晋与熊廷弼所见略同。他觉得，辽东已经彻底糜烂，关外已难以据守，若还一味地把兵马、钱粮甚至建筑材料输送到关外，其结果只能是充当了后金的运输大队。
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当然，对于这样一个小小的四品兵备佥事王在晋可以不予理会。
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没承想，这个四品兵备佥事却是个驴脾气，认准了的事，就要干到底，他竟然越级给首辅叶向高上书，强烈指责王在晋的错误做法。
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越级呈报是官场大忌，这事儿武圣人岳飞年轻时也干过，结果遭到了奸相黄善潜等人的打压，弄得丢官弃职，连兵籍都被注销了。
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叶向高还算公正，没说袁崇焕什么不对，也还认真研究了他的观点，但研究 了半天，研究不出个所以然。他老人家一辈子都在玩政治，军事算是个抓眼瞎，而且又没到实地考察过，犯难了，便提交阁部讨论。
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这样一来二去，惊动了孙承宗。
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在王在晋赴任辽东之前，为填补前线指挥官的空白，兵部尚书张鹤鸣曾自请先到山海关视师。
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这样，兵部中枢之地就出现了空缺，刚以礼部侍郎身份入阁的孙承宗正好乘虚而入，暂掌兵部。
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前面说过，孙承宗是个军事迷，因为喜欢研究军事，竟然离家云游了好几载。听说大家对前线的建设拿不准主意。兴趣一下子来了，主动要求前往实地考察。不用说，天启批了。
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孙承宗到了山海关，首先认真巡视山海关的关内、关外形势，又前往考察了中前所、一片石和黄土岭等处的战略要地，等心中有数了，才找王在晋讨论。
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这时候的孙承宗，是很瞧不起王在晋的。而事实上，王在晋也很瞧不起孙承宗。
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要知道，孙承宗于万历三十二年（1604年）登进士第，而这时，人家王在晋已经有十多年的工作经历了（王在晋登进士第的时间是万历二十年，即1592年）。
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