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由于商代已经了解了釉，并掌握了釉的炼制技术，所以现在发现了一些商代的玻璃状物质。现在所知中国最早的琉璃器是发现于河南、陕西和山东的大量西周时期的琉璃珠。不过，近来的测试表明这些珠子实际上是一种釉陶，即熔化的硅酸盐颗粒，与玻璃并非同类物质[207]。随着战国时期多方面工艺技术的提高，有了生产玻璃的可能，最早的玻璃主要是一些品质较好的单色和多色珠子，也有璧形的圆盘和蝉。蝉是放在死者口中的物品，在广大地区的墓葬随葬品中都有发现。在汉代，玻璃常替代宝石嵌在耳环上[208]。玻璃也可能用为玉的廉价代替品[209]。周至汉代的玻璃都是铅钡类玻璃，一般不见于中国以外的其他地区，可见是中国本土的产品[210]。
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玻璃一词，常写作流璃、琉璃、璧流璃等，最早出现于汉代，可能是梵文vaidurya 或Pali vainura的音译，即“蓝色的石头”或“青金石”的意思。较早的战国时期也有一些类似的词语，如“璆琳”和“陆漓”，不过一般认为它们指的是玉类。稍晚的文献《魏书》曾将一件来自波斯的输入品称作“颇梨”[211]，但同时又将琉璃单列出来，说明二者可能是不同的，不过我们并不清楚二者的差别。今天所说的“琉璃”和“玻璃”是不太准确地根据透明程度所做的区分，“琉璃”指不透明或半透明的玻璃，用于首饰、珠子和其他器物，而“玻璃”专指透明玻璃。“料器”一词似乎一般指的是玻璃质的物质[212]。
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考古报告中自相矛盾的用词现象在珠子的表述上尤其明显，有三个词都是用来指称珠子的：料、琉璃、玻璃。比如，早期报告中似乎对“料”和“琉璃”并没有明确区分，这两个词有时指的是同一件器物[213]。有的报告中还特别提到“料”与“琉璃”同义[214]，而有的报告则将二者并列[215]。在后一种情况下，二者的区别似乎是，琉璃珠是透明或半透明的，而料珠是不透明的[216]。因此，区分二者的依据是基于透明度的，不透明的玻璃质物质被称作“料”或“烧料”[217]，而有一定程度透明度的物质则被称为琉璃。“玻璃”无疑也是透明的，所以如何将“玻璃”和“琉璃”进行区分就成了一个问题，判断二者的标准可能是按照透明度而不是半透明度，不过，对二者的区分是否果真按此标准还难以确定，因为没有任何一个报告将玻璃器和琉璃器并提[218]。换言之，尽管料器与琉璃器的区别很明显，但琉璃和玻璃之间如何取舍，可能是比较随意的。
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六朝时期，玻璃并不是一种常见的物质。外国的玻璃以贸易品的形式进入中国，可能可以早到战国时期（大约公元前3世纪）[219]。到公元3世纪，罗马玻璃制品如碗、瓶等也输入到了中国。据公元3世纪鱼豢《魏略》记载，当时有十种颜色的琉璃[220]。不过，假如《世说新语》所记故事可信的话，当时一定也有一些透明的或者至少是半透明的玻璃制品。该书讲到，满奋本来畏风，一次与晋武帝在宫中会见时，误把琉璃屏风当成了有敞口的屏风而面露难色[221]。
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这个时期仅有约6%的墓葬出土了不同形式的玻璃制品，其中又有70%多的墓葬都出有琉璃珠，其他类别的玻璃珠宝饰物还有戒指、耳环、挂饰等，甚至还发现了围棋子，而玻璃碗、杯、瓶等极为罕见，可能是由于玻璃稀少而备受珍惜的缘故[222]。出自这个时期考古遗址的玻璃制品可以分为两类：进口玻璃和国产玻璃。前者又可以再分为罗马玻璃和萨珊玻璃[223]。
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罗马玻璃泛指公元前1世纪至公元5世纪在地中海沿岸各地制作的吹制钠钙玻璃。这种玻璃的氧化铝含量较高，氧化钾和氧化镁的含量较低。在南京的大型东晋墓中发现了许多这样的玻璃器，特征是直壁，口沿微外侈，有刻划纹饰，玻璃总的来说较为清晰，有的略带一些黄色杂质（图7.68）[224]。在《世说新语》等作品中记载了很多当时有关玻璃器的故事，表明玻璃器在当时是极受重视的。其中一则故事讲到，王导（公元276～339年）曾举着琉璃碗问一位朝士：“此碗腹殊空，谓之宝器，何邪？”那位朝士回答说：“此碗英英，诚为清澈，所以为宝耳。”这则故事是以碗来隐喻王导，讽刺他的地位来自外在的因素，而不是靠其内涵[225]。
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图7.68 罗马玻璃杯
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图7.69 罗马玻璃容器
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图7.70 罗马玻璃器
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图7.71 罗马玻璃碗
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辽宁冯素弗墓里出土了5件玻璃器，有1件碗、1件钵、1件杯和1件器座残片，该残片可能原来是其中某件器皿的器柄。除了玻璃碗口沿下部有一圈凹槽（图7.69），其他玻璃器显然都是不做装饰的。玻璃杯呈深绿色，其他几件玻璃器则是浅绿泛白色。除此之外，该墓还出土了一件造型特殊的玻璃器——带鸭嘴形流的鸭形瓶状器，长20.6厘米，最宽处腹径为5.2厘米。其装饰由玻璃条粘贴而成，呈弯曲的波浪形（图7.70）。这种造型的器物在中国其他地方从来没有发现过，但在伯格拉姆（Begram）的贵霜遗址里发现了一件有类似装饰的罗马玻璃鱼形器，所属时代为公元2～3世纪。冯素弗墓出土的玻璃器是吹制的而不是模制的，吹制是罗马常见的玻璃制作技术，优点是气泡极少，因而玻璃的透明度较高[226]。
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河北景县封氏家族墓也出土了玻璃碗，其中一件保存完整，另一件也得以修复。前者浅绿色，口沿微外翻，几乎是直壁，这是典型的罗马玻璃器造型。在器底上有一个吹管留下的疤痕，外壁上也有一些印记，是在模子里吹制而留下的，这是一种公元1世纪开始在地中海地区使用的方法。器表上用玻璃条粘贴成波浪纹装饰（图7.71）。另一件玻璃碗和前述玻璃器一样，也是吹制而成的，除口沿下有一圈薄棱，没有其他纹饰。器物吹制成型后，在口沿和器足部位各贴有一圈玻璃条带[227]。
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总的来说，中国发现的这个时期的罗马玻璃器，无论是在叙利亚、埃及，还是在罗马帝国其他地方制造的，除个别的，都是普通吹制的钠钙/硅酸盐玻璃，不用模子。这些玻璃器透明、壁很薄，呈不同色度的绿色或黄色，一般只有一点杂色。直壁和口沿略外卷的形制以前不见于中国。
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萨珊玻璃（即类似于公元3～7世纪的波斯遗址所见的玻璃制品）在中国，甚至日本也有发现[228]。这种玻璃的特征是在器表上刻有成排的凹陷圆圈，有时器物上有一排或多排突钉或柱状突，每一面都呈凹陷状。例如，湖北鄂城发现的一件西晋玻璃碗，呈浅黄绿色，器表有一道刻槽纹和三道略微凹陷的花卉形装饰（图7.72）[229]。第二个实例也是西晋时期的，不过发现于北京地区，器表有一排10个柱状突，器底上以一圈7个小突钉作为器足（图7.73）[230]。还有一例发现于新疆孔雀河畔的营盘遗址，外形更像杯子，器表也有类似的成排刻纹，斯坦因将其断为公元5～6世纪时期的物品[231]。此外，宁夏固原李贤（卒于天和四年，公元569年）墓中也发现了一件特别精致的这类玻璃器，呈浅黄绿色，透明度很高，器表上饰有带凹面的柱状突（图7.74）[232]。这些玻璃器通常都是自由吹制而成，不过李贤墓所出玻璃碗是在模子里吹成的，器表的柱状突要么是冷却之前熔到器身上的，要么是将较厚的器壁打磨后出现的。无论是哪种情况，器壁都非常薄，几乎薄如纸张，尤其口沿处更是如此。这些器物与在罗马发现的实物一样，也是钠钙合成物。
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图7.72 萨珊玻璃碗之一
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图7.73 萨珊玻璃碗之二