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他喝多了，就带着这十几个人向泽中行进，先派了一个人探路，发现前方有大蛇挡道，刘邦趁着酒劲上去就把大蛇砍成两段，又走了几里地，喝多了，躺下就睡。
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后面跟着的人来到斩蛇的地方，看到一个老太太哭诉自己儿子是“白帝子”，被“赤帝子”斩杀了，这群人不信，想着让她吃点苦头，老太太一下子不见了。
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等这群人找到刘邦，告诉他情况，刘邦乐得不得了，很是自负，跟随他的人也越来越敬畏他。
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在《汉书·高帝纪》中，这段记载只是改了几个字，未新增信息，另见于《史记·封禅书》：
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汉兴，高祖之微时，尝杀大蛇。有物曰：“蛇，白帝子也，而杀者赤帝子。”[63]
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如果是一个现代人在路上砍了一条大蛇，绝对想不了这么多，但是在战国、秦、汉之际，这个故事就很有现实意义，见《史记·高祖本纪》：
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而衅鼓旗，帜皆赤。由所杀蛇白帝子，杀者赤帝子，故上赤。[64]
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由于这个故事，刘邦在沛县初起兵时，就竖起了红色的旗帜，以对应他的“赤帝子”身份。
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现代人读了这个故事认为是“真事”的，恐怕不多，多数还是将其视为“鱼腹丹书”和“篝火狐鸣”之类的神秘主义造势，也就是“变戏法”糊弄无知群众跟着造反。
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但是，真正值得注意的，不是刘邦斩没斩蛇，而是“赤帝子”斩杀的“白帝子”，也就是那条“白蛇”象征着什么。
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众所周知，秦始皇定秦为“水德”，服色尚黑，刘邦作为当时的“秦吏”，哪怕是编故事神化自己，也应该是“黄帝子”斩杀的“黑帝子”，或者“黑蛇”，这才合乎“土克水”的基本原理，否则怎么也没法和“灭秦”扯上关系。
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正因为如此，在《史记索隐》注释时说：
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应注云“秦自谓水”者，按秦文公获黑龙，命河为德水是也。又按：《春秋合诚图》云：“水神哭，子褒败。”宋均以为高祖斩白蛇而神母哭，则此母水精也。此皆谬说。又注云“至光武乃改”者，谓改汉为火德，秦为金德，与雨金及赤帝子之理合也。[65]
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这段注释包含几个信息来源，在“五德终始说”盛行的两汉，如何将王朝兴废与五行征应结合，是绝对的政权合法性问题，所以出现了两种解释：
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前者是认可秦为“水德”，而白蛇与“水德相关”，哭诉的老妪就是“水精”；而后者则依据汉光武帝改汉武帝认定的“土德”为“火德”，秦为“金德”，火为赤色，金为白色，所以，对应“火克金”。
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后者也是东汉通行的解释，见《史记集解》注释：
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应劭曰：“秦襄公自以居西戎，主少昊之神，作西畤，祠白帝。至献公时栎阳雨金，以为瑞，又作畦畤，祠白帝。少昊，金德也。赤帝尧后，谓汉也。杀之者，明汉当灭秦也。秦自谓水，汉初自谓土，皆失之。至光武乃改定。”[66]
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应劭为东汉人，用东汉光武帝改定汉为“火德”，秦为“金德”的说法，来解释“赤帝子”杀“白帝子”，也就是“火克金”，看起来绝对是自圆其说，但作为现代人，我们能够相信200年前的刘邦能够预知200年后刘秀的变革吗？
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这不由得人不怀疑，刘邦斩白蛇起义的故事是东汉人为了塑造刘邦政权的神性而伪造的故事，但是，“赤帝子”的说法，直接关系着刘邦在沛县起兵时的旗帜颜色，在其他记载之中也有旁证，汉军起兵后为“赤帜”，且在西汉末年刘歆撰写的《西京杂记》中有“高祖斩白蛇剑”之说，也就是说，这个故事并非东汉光武帝定汉为“火德”之后杜撰窜入《史记》的。
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基本确认了这个故事出自刘邦之手，就揭示了更大的秘密。
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《史记·韩信卢绾列传》中有这样一句话：
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及高祖、卢绾壮，俱学书，又相爱也。
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这可能是《史记》中有限的关于高祖本人学问养成的记载，其他如他厌弃儒生，往儒生的帽子里撒尿，洗脚的时候接见儒生郦食其，以及陆贾提醒他马上得天下却不能马上治天下的道理，一系列的轶事，塑造出的都是一个无心向学、厌弃儒学，乃至于“不学有术”的“浪荡子”形象。
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但是在他刚刚起兵的时代，乡里豪杰长者对他的看法却是：
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诸父老皆曰：“平生所闻刘季诸珍怪，当贵，且卜筮之，莫如刘季最吉。”[67]
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