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吴起是个大才之人，他为人耿直，不会耍阴谋诡计。他的才能有多大的发挥余地，关键看得到君主多大程度的支持。倘若君主无保留地支持他，那么他会成为像管仲那样的人物，实现“一匡天下”的梦想。魏文侯是一代名君，可惜的是去世早了，未能充分挖掘吴起的潜力；魏武侯也算是比较开明的君主，但似乎只是倚重于他的军事才能，却忽略了他在政治上的才华与抱负。
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一个明显的例子就是在选择宰相时，魏武侯先后任用商文与公叔，吴起一直被排斥在外。
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对于商文这个人，我们知道的不多，《史记》中记为“田文”，《吕氏春秋》记为“商文”，考虑到后来著名的“战国四公子”之一孟尝君也叫“田文”，为避雷同，笔者选择《吕氏春秋》的说法。商文被任命为相，吴起大为不满，认为这个人没有什么本事，不配当宰相。于是他冒冒失失地找到商文，要跟他理论一番。
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吴起对商文说：“我想跟你来比一比对国家的贡献，行不行？”
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商文答道：“可以。”
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吴起便单刀直入地说：“指挥三军部队，使士卒乐于效死，敌国不敢打我国的主意，请问你比得上我吗？”
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商文回答也爽快：“比不上。”
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吴起又滔滔不绝地说：“治理百官，亲近百姓，充实府库，这些事你比得上我吗？”
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“还是比不上。”
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“镇守西河，秦兵不敢向东迈进半步，韩国与赵国自愿追随我们，这些你比得上我吗？”
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“比不上。”
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吴起鼻孔“哼”了一声，傲慢地说：“这三点你都比不上我，但你的官位反倒在我之上，这又怎么说？”
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商文答道：“主上年少，时局多变，群臣相互猜疑，百姓尚未安定。在这个时候，宰相的位置，应该是你来当呢，还是由我来当呢？”
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吴起听罢沉默良久，最后悻悻而言：“看来还是得由您来当了。”
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其实商文说的话有点滑头。首先“主上年少”这个说法就很可疑了，魏武侯上台时，肯定不能算年少了。魏武侯魏击是公元前396年上台，在之前的公元前412年，魏击就曾经率领军队攻打秦国并夺取繁庞城。我们假设魏击为将时年仅十八岁，过了十六年，到他上台时，应该也有三十四岁了，怎么算是“年少”呢？所以要么是史料的纪录出了问题，要么是商文明摆着忽悠吴起。
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倘若是商文忽悠，吴起最后怎么认输了呢？因为他的话，让吴起意识到了自己的一个大弱点，可能是他以前所未认识到的。这怎么说呢？
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吴起确实有非凡的军事与政治才干，他有理想有抱负，但他并不擅长官场中的明争暗斗。他之所以能取得非凡的成就，是因为有人支持他，使他在变革军政时所遇到的阻力是很小的。先是魏文侯支持他，后来是魏武侯支持他，没有这两位君主的支持，他什么事情也做不了。商文是干什么事呢？说白了，他做的事，就是稳固魏武侯的地位，魏武侯的地位稳固了，吴起才有用武之地。
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吴起认输了，他不能不认输，因为他意识到自己不是全能的。事实也是如此，吴起后来的遭遇可以证明这一点，有强有力的后盾时，他大刀阔斧，游刃有余；当他失去后盾时，必然遭殃，甚至送命。
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平心而论，吴起找宰相理论，这件事本身就说明他的性格太刚太直，在官场混最终必然倒霉，只是商文宰相肚里能撑船，否则他早就大难临头了。
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吴起很快就明白了，才能更多时侯是换来别人的妒嫉。
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商文尽管不是吴起心目中的栋梁之材，但能容忍他的傲慢与跋扈，甚至还一如既往地支持他。但不是每个人都有商文的肚量。过了一段时间后，商文或许是病逝，或许是告老退休，宰相易人了，吴起仍然被晾在一旁，上台的是公叔。公叔与商文不同，他上台是因为后台硬，他的妻子是魏国公主（估计是魏文侯的女儿），靠这个关系爬到宰相的位置。
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公叔权倾国内，可是他有一个心病：吴起太厉害了。公叔没有商文的胸襟，怕吴起有一天又要找他理论，甚至逼他下台。不行，要是吴起老呆在魏国，始终是个威胁，得想办法铲除才行。人一旦满脑袋瓜都是自个利益时，恶就从胆边生了。
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要整垮吴起，就得寻找出他的弱点所在。吴起性格倔强刚强，眼中容不下沙子，口快心直，而且自以为是。他能使士兵乐于效死，却不能与同僚友好相处，因为在他眼里，其他人都平庸不堪，难免对人使白眼，他的傲慢自大在不知不觉中挫伤了同僚的自尊心，试问有几个人能像商文那样宠辱不惊呢？
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新宰相公叔要智取吴起，得先设一个圈套，让他钻进来。
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首先，公叔装模作样地在魏武侯面前说吴起的好话：“吴起是一位不可多得的人才啊，可是——”，他的话锋突然一转，魏武侯心里“戈登”一下，拉长耳朵继续听，“我们魏国与其他大国相比，实在太小了，水浅留不住蛟龙啊，我看吴起怕是要离开了。主上何不试探他一下呢？”
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