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以东为首，以东为重，完全是以太阳初升的方向为标志的。但“东”的古字，其原始意义是不是指东方，至今没有定论。很多专家倾向于“东”是从东西（物品）转借而来的。因为，甲骨上刻划的“东”字，极像一个两头扎口的口袋，而口袋是装东西的。所以，专家推论它是表物之东西。但又找不到它表物的用句，或疑为祭名。
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我比较倾向于许慎的说法。《说文》解释，“东”是木与日结合而成的，日升到树腰，即表示东方。从表意的角度看，也很接近事实。因为，在殷墟卜辞中，我没找到“东”作为物品的用法，而作为方位词，却被专家查出345处。说明至少在商时，它已指示方位了。
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如，“贞：东土受年”“甲子卜，其祷雨东方”。即，向东方之神，求丰年，求风调雨顺。同样的用法，也用于“西”字。如“甲午卜，宾贞：西土受年”。“西”作为方位词，和“东”字一样在殷墟卜辞中被广泛使用。
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“西”的本字，也很难讲，看上去像个鸟巢。许慎沿着解说“东”的路子说：“西，鸟在巢上，象形，日在西而鸟栖，故以为东西之西。”甲骨上的那个西字，到了小篆时，那“小巢”上又加了个鸟一样的曲线。所以，这个字还有栖息的意思。借此言“西方”也比较贴切。也有人解，西是陶缶，泛指东西之西。东西一词，来自陶缶和口袋，用以泛指物品之东西。可能更古时候就有此意思（见图1.6）。
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图1.6 甲骨文中的“东”与“西”两个字的形象
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人们确立方位，最初与神灵有关。四方大神，掌管命运。人进化了，用方位于日常生活。商人尚鬼，甲骨文中方位词多与神相联。到了周代，方位词多进入日常生活。如《诗经·齐风》中的“东方未明，颠倒衣裳”。后来，人们又用它创造秩序。周人尊礼，以主为东客为西，所以，后来又有“西席”“西宾”代指客师。因为主人之位在东，所以，称主人为“作东”“东家”。
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三国时，曹操搞吏治改革，有些品行不端之人想借此机会，把不徇私情的东曹掾毛玠裁掉，上书朝廷说：“从前西曹为上，东曹为次，应当撤销东曹。”曹操何等聪明，早知这些人想借此机会裁毛玠，于是，巧借方位之说，保东撤西：“太阳从东方升起，月亮在东方明亮，凡是人们说到方位，也先提到东方。东方为上，怎么能撤销东曹呢？”结果，自然是撤销了西曹。
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东与西就这样一点点成为了礼数，礼数后来就成了规矩。这些都是向后看的故事，我们一清二楚。但向前看，线索就断了。作为方位的东西与甲骨、金文的原始含义，完全链接不上。东不是东，西也不是西。想想，那么多大师都“不识东西”，我辈也不强解了。
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南北贵贱
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“南”字的甲骨造型，像个倒置的瓦器，上边悬一绳索，很像古代的一种瓦制打击乐器。由此分析，“南”是后来被借作方位词的，但也没有什么形意线索可寻。方向这玩意太抽象。我猜，“南”是在祭祀中，先变成方神，后代为方位。在甲骨文献中，连成句的“南”字，多用于方位表达，如“王于南门逆羌”。
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“北”字的甲骨造型，是两个背对着的人。甲骨文用“人”造的字有很多，两个“人”步调一致都向左叫作“从”。两个“人”意见不合，一“人”向左，一“人”向右，叫作“北”，很像那个运动名牌Kappa——背靠背。古汉语中“北”与“背”二字相通。有学者认为，如果“北”即“背”，那么，“南”则为向、为正、为面。由此可以推论，“北”是由“南”来定义的。
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再进一步说，“背”即“北”，有离开之意，如果“南”为家，那么“北”则为离乡背井。《史记·乐书》：北者败也，“败北”一词似乎为强者居南，败者往北这一历史所留下的记号。
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古人崇拜祖先，以南方为尊位，祭祀祖先时面南行礼。《礼记》说，圣人南面而立，而天下大治。“南面”一词后多作统治讲，但从词源来看“南面”即敬祖。可见创字人以“南”为尊、为祖、为根，以“北”为别，为败。
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我曾观察过半坡遗址中那些被解说成“房屋”的地洞，45座遗址的“门”差不多都是朝南开的。这或许能说明，早在6000年前，居住在北方的祖先们已经由向阳而居，引申出向南而居的方向感。南在方位中，因其代表光明而有了老大地位。而夏商周三代，王朝也皆处北方，其建筑多是背靠北而面朝南。“南”与“北”的贵贱，或许就这样形成了。在马王堆汉墓看了那张画于帛上的“南上北下”地图，我更相信，南北尊卑是有传统可寻的。
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有人说《诗经》中“维南有箕”“维北有斗”的描述，是我国关于南北方位的最早记载，这显然不够准确。在甲骨典籍中“南”出现了230次，北出现了260次。这个统计不仅表明，南与北的使用频率之高，而且还引出了一个问题：在以南为尊的远古，为何“北”的卜辞会略多一些？我以为，在难断方位的远古，我们的祖先习惯于白天以日定位（东），晚上以星定位（北）。因为，即使在今天，中国的绝大部分土地都在北回归线以北，先民们很容易看到北斗星，而基本上看不到南回归线的星星，更不可能看到南极星，所以，选择了北斗作为方位的定盘星。以至于到今天我们还说“找不到北”，而从来不说“找不到南”（见图1.7）。
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图1.7 山东嘉祥武氏词中的东汉画像石北斗图
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汉语中的南北关系，也是以中国所处的地理位置来确定的——南面称帝——这是一种北半球说法。我在南纬55度的火地岛旅行时，就见到正午的太阳高挂在正北边的天上。这里的人是不是要——北面称帝呢？
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南与北的贵与贱，都是人为定位，这之中有自然的因素，也有政治经济的因素，就看话语权在哪一方了。就目前的经济地图来看，大部分发达国家刚好在北半球，而发展中国家大都分布在南半球。南北国家由此成为发展中国家和发达国家。于是，又有了所谓的“南南合作”“南北对话”，说着说着，就有了拯救南方的意思。
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插旗立中
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“东、西、南、北、中”这五个字的前四个字，在造字之初都与方位毫无关系，唯有“中”字是个例外。“中”的古字形状就是立在地上的一面流苏飘飘的旗帜。卜辞中多有“立中”之句，即插旗定位的意思，也是聚集士众的号令。
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“中”字也因此有了中央与核心的意思（见图1.8）。如，“丁酉贞，王作三师，右、中、左。”右师、中师、左师，要害在中师。《孙子兵法》云“击其中则首尾具至”。而“东、西、南、北、中”这种排列与说法，更是“中”在方位里的核心地位的明确表达。这个“中”似乎属于方位，但又像是纯粹的观念，它好像不实际存在，而是由“东西南北”诸方位围绕而成的观念。而另一方面，“中”又像是一种观察“东西南北”的视点，是本体、是自我；“东西南北”是视线所及，是外在的处境。那么，是先有存在，还是先有意识？是先有“中”，还是先有“东西南北”？可以留给玄学接着探讨。
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