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东海，不能不说是中国的又一个海洋之痛。
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虚写的海，实录的湖——西海
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“四海”只是对中原周边的海湖和地区的称谓，没有明确所指的海域，多是泛指和对举，但慢慢的“四海”也有迹可寻了。如南海、北海、东海，都是有“海”可指。唯有“西海”指代不清，甚至，它指的是不是海，也说法不一。
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《山海经·大荒西经》说：“西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，有大山，名曰昆仑之丘”“西南海之外，赤水之南，流沙之西，有人珥青蛇，乘两龙，名曰夏后开”，此中“西海”，被许多学者指认为是青海湖。
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青海湖，在古代确有“西海”之称，在蒙语与藏语里，它还有“青色的湖”“蓝色的海”的意思，这也是今天的青海省名的由来。但此西海毕竟不是海。“海子”是很少见到大海或根本见不到大海的内陆民族对当时的内陆湖泊的一种称谓。
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青海湖一带不仅早就有人类文明存在，而且很早的时候，这里就有了母系部族，即传说里的西王母国。据说，当年周穆王乘坐八骏之驾周游天下，巡游到西边的昆仑山区。他拿出白圭玄壁等玉器去拜见了此地的统领西王母。第二天，西王母在瑶池宴请穆王，两人还唱了一些诗句相互祝福。这是一则西周的神话，故事出自《穆天子传》。
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西晋初年，在今河南汲县发现了一座战国时期魏国墓葬，出土一大批竹简，均为重要文化典籍，史称“汲冢竹书”。其中有流传至今的《穆天子传》。所以，这个至少在战国时就成文的神话传说，一直被史家当作历史线索来研究。考古发掘也发现了魏晋时期的西王母画像砖，画中西王母身着朱色宽袖长袍，拱手端坐，云吉高绾，面前扶桑玉立，身后瑞云升腾（见图3.8）。一些学者、专家多年的研究和实地考察发现，距今3000至5000多年前，昆仑山区曾经有过一个牧业国度──西王母国。“国都”就在青海湖西畔的青海省海西蒙古族藏族自治州天峻县一带。
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现在看至少从汉代起，青海湖一带就以“西海”之名纳入汉王朝的统辖了。西汉元始四年（4年），王莽在此置西海郡，郡治在今青海海晏县三角城，辖青海周边地区。《汉书》称青海湖为“西海”“仙海”“鲜海”“鲜水海”。《汉书·地理志》金城郡条临羌注：“西北至塞外，有西王母石室，仙海，盐池。”指的都是青海湖。明正德年间开始陆续迁移到青海湖周边的东蒙古右翼三万户部族，即称之为“西海蒙古”。
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图3.8 考古发掘也发现了魏晋时期的西王母画像砖，画中西王母身着朱色宽袖长袍，拱手端坐，云吉高绾，面前扶桑玉立，身后瑞云升腾
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不过，历史上，中原以西的湖，不只青海湖被称为西海，被称为西海的湖还有很多，如宁夏固原的湫渊湖，古代也称“西海”。青海湖的西边，也有“西海”。如今天的新疆的一些湖，也被称为西海。这些西海中，比较接近于海的是《后汉书》所载的西海。如“班超定西域……遣甘英穷临西海而还”。这个“西海”是西域之西的海，它指现在的什么地方？专家认为，它很可能是今天的里海。里海位于亚洲与欧洲之间，总面积约38万平方公里，是世界上最大的咸水湖，甘英误以为是无边大海，也是有可能的。但里海再大，它也不是一个真正意义上的海。
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那么，我们的古代文献中，记录下的真正的西海，到底是哪个海呢？比较可靠的文献是，隋朝的裴矩编写的《西域图记》。这是一本以记录西域各国地理资料为主的地方志。原书共有三卷，今已散佚。幸有《隋书·裴矩传》收录了此书的序言《西域图记·序》。这个序中说“发自敦煌，至于西海，凡为三道，各有襟带”。此中“西海”说的敦煌至地中海。到了明代，西海已是一个明确的外海概念，但具体位置仍不清楚，因为这一时期，中国的“西洋”也不是一个很明确很标准的地理概念。
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在中国明代嘉靖十一年（1532年）绘制的《四海华夷总图》中，“西海”标注在波斯的西边，但地图描绘的仍是一个写意似的不确定的海区，似乎是波斯湾，也可能是里海、黑海。此图后来收录到晚明出版的类书《三才图绘》中，而此时西方全新的世界地图已进入中国。
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从目前我们所能见到的文献来看，古代中国没有和今天的土耳其以西的地中海国家进行过直接的贸易往来，多是间接贸易。所以，古代中国所言的西海，说的多是一个虚写的海，一个实写的湖。
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最早进入天朝行政版图的海区——南海
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上古之人对地理的认识偏于虚说，而“三代”之后，情况大不一样了，天下已是一板豆腐，必须切割得清清楚楚。
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《左传》云，“僖公四年济侯之师，侵蔡，蔡溃遂伐楚，楚使兴帅言曰：君处北海，寡人处南海，唯是风牛马不相及也。”这是目前发现的“南海”二字在古籍中，作为地域或海区之实指的最早一例。观先秦之中国格局，商周是东西对峙，春秋之后，变为南北对立。究其原因，是黄河文化受到了长江文化的挑战，荆楚江淮持天下之富，渐有大国崛起之姿，斯时的楚国势力已达岭南，故以“南海”自称。
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秦统一天下后，对南方更加重视，南海也成为最早纳入天朝规划图中的海域。羸政当上始皇帝的第八个年头，终于收到了秦军征服岭南的好消息。公元前214年，推行郡县制的秦王朝在岭南设“南海郡”——南海第一次明确地载入中国行政版图。而从马王堆汉墓中出土的《地形图》中，我们可以看到珠江入海口之南海，这是现存最早的绘有海区的古代中国地图，距今已有2100多年历史（见图3.9）。
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图3.9 从马王堆汉墓中出土的《地形图》中，我们可以看到珠江入海口之南海的描绘。这是现存最早的绘有海区的古代中国地图，距今已有2100多年历史
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秦设南海郡后，二世而亡。南越国独立于天朝之外，南海郡形同虚设。汉武帝时（元鼎六年，前111年），平南越后“南越已平矣，遂为九郡”，元封元年（前11年）置海南两郡。大汉在南海海域开始行使天朝权力，不仅南海和海南诸郡要建立新秩序，对南海诸岛的发现与开发，也随之开始了。据东汉杨孚《异物志》载，“涨海崎头，水浅而多磁石”。这里的“崎头”是古人对南海诸岛的岛、礁、沙、滩的称呼。“多磁石”则是对海洋开发的一种发现。值得注意的是这里的“涨海”，随着人们对南海的认识范围不断扩大，汉代的南海又多了一个别名“涨海”。依《康熙字典》，“涨”字本身可作“水大貌”解。“涨海”应当指的是南中国更广大海域。
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古代典籍中所称的“涨海”到底有多大呢？“涨海”一词始于汉代文献。据《后汉书》载：“交趾七郡贡献，皆从涨海出入。”《吴时外国传》称：“扶南东有涨海，海中有洲，出五色鹦鹉，其白者如母鸡。”此类文献所称涨海，多为今中南半岛东边的南部中国的海洋。中外多数学者认为，涨海即海南岛至马六甲之间的海区。
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由于汉文献中，有涨海之时，同时也有大涨海之称。所以，后世考据也有些膨胀，有人称，“涨海”包括了印尼之东的香料群岛和菲律宾群岛，还有人论证“大涨海”含有印度洋。在我看，古代人文地理之词，变化很多，有的虚用，有的则实记。完全用今天的地理之尺来套，多半是不准确的，我们只能取其大概。太较真，反而不真了。
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人们在用“南海”一词时，不仅多了“涨海”，此后又生出“海南”。唐初姚思廉撰《梁书》中有《海南诸国总传序》，曰：“海南大抵在交洲南大洲上，相去约有三五千里”，此为正史中第一次引用“海南”一词。所指约为今南洋、马来西亚、婆罗洲一带。如今“海南”已成为专用地名，指海南省本岛（古代的海南岛，因境内有“土石皆白如玉而润”的琼山而得名“琼州”。其名始于唐初）。
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