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万感苍茫日，相逢一语无。
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风雷憎蠖屈，风月笑龙屠。
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方术三年艾，河山两戒图。
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乘槎天上事，商略到鸥凫。
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次年7月，魏源挟《圣武记》不了之情怀和林则徐之嘱托，展开《海国图志》这一前无古人的宏大书卷。在梁进德翻译的《四洲志》基础上，历时5个月，编出皇皇五十卷的《海国图志》，并于当年12月排出木活字本，即《海国图志》第一个版本（现藏于湖南图书馆）。
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《海国图志》是一部划时代的巨著，其叙言开宗明义：“是书何以作，曰：为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作。”全书57万字，文字比《四洲志》增加了5倍之多。其内容大致可以分为几大部分。
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第一大部分为魏源亲自写的《筹海篇》。从议守、议战、论款三个方面，总结鸦片战争的教训，系统论述了“师夷长技以制夷”的战略对策，实为全书之纲。第二大部分为世界各国的地理位置、历史沿革、政治制度、物产矿藏、宗教信仰、风土人情、中西历法、中西纪年对照通表等等。突破了“中国是天下的中心”的陈腐观念。第三大部分为鸦片战争的有关档案材料及国外情报资料和武器的制造图样、西洋技艺、远镜做法资料、用炮测量方法及测量工具等等。第四大部分为《地球天文合论》，系统介绍了地球形状、运行规律，哥白尼太阳中心说等近代自然科学知识。
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1842年底刻印第一版后，在道光二十七年（1847年）和咸丰二年（1852年），魏源两次大规模修改《海国图志》，将50卷扩充至60卷，最终增至120卷。《海国图志》打破了传统的“夷夏”文化价值观，首次将西学纳入到中国学问中来，摒弃陈旧的世界观，开辟了向西方学习的时代新风。
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从未走出国门的魏源，通过整理资料，在这部巨著中，提出了很多“制夷”的具体对策：
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在国防建设上，他主张：大力发展军事工业，置造船厂、火器局，按西人之法养兵练兵，还要建立情报部门，要悉夷情、师夷技，以抵制其殖民扩张。
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在经济建设上，他主张：迅速发展海运，应对海上列强。同时，基于鸦片贸易，造成国库空虚，提出发展金融业，按照西法铸造银钱，以充实国库。支持林则徐提出的“互市”政策，在平等基础上公开进行海外贸易。允许商民开矿。要像西洋强国那样“以商立国”。
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在政治体制上，魏源认为英美的议会体制体现了“公”和“周”：每四年选举更换总统，可谓“公”；民主选举，议事听讼，可谓“周”；这些都值得我们学习。
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魏源说：“呜呼，八荒以外，存而不论，乌知宇宙之大哉？”显然，他强调要用开明的心怀，开通的脑筋，开放的眼光来对待真正的“天下”。因而，魏源是比他的同代人站得高看得远一代先师。
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对于当时的大清国来讲，《海国图志》是一部极具现实意义的奇书。它不仅辑录了世界地理概况，而且突出介绍了各国的政治与法律，并不时插入批判的声音。在《外大西洋墨利加洲总叙》中，魏源指责英国为“无道之虎狼”，颂扬美国独立战争的胜利，赞扬了美国的总统选举任期制。这在中国近代对西方的认识史上可以说是前所未有的，极具先觉意义。
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然而，魏源的济世泽民、拯救国家危亡的先进思想，并未被大清所采纳。虽然，我们说它宣告了我国闭关自守时代的结束，而实际上，新的时代久久没有来临……更为可叹的是，这部为中国写的醒世救世之书，没有引起大清的重视。相反，《海国图志》迅速进入日本，引起了佐久间象山、吉田松阴、桥本左内等有识之士的重视。中国在鸦片战争中的失败，引起日本的高度警惕。日本的盐谷世弘在《翻刻〈海国图志〉序》中，甚至为魏源鸣不平：“从前，汉人以华自居，视外番不啻犬豕。间有《异域图志》《西域闻见录》《八荒史》之类，大率荒唐无稽之谈。此编……名为地理，实为武备大典，岂琐琐柳书之比哉……呜呼！忠智之士，忧国著书，其君不用，反而资之他邦。吾固不独为默深（魏源，字默深）悲，抑且为清主悲也去！”《海国图志》的思想，促进了日本由“尊王攘夷”转向“倒幕开国”的明治维新运动。从这个意义上讲，说《海国图志》是一部影响世界历史进程的辉煌巨著，也不算过格（见图9.3）。
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道光二十五年（1845年），经六次会试已经52岁的魏源，在儿孙满堂之时，终于考取进士第三甲，分发江苏。次年，魏源母亲过世，按礼守制三年后，补受高邮知州。一直在幕府为朝臣议事的魏源，终于有了实实在在的官职。但世道变化，时年58岁的魏源，也难有更大作为……1853年，太平军攻克扬州，魏源因“玩视军务”，“著即革职”。两年后，虽有人保荐他复职，但年逾60的魏源心灰意冷无心仕途，转而向佛到杭州避世潜修。
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图9.3 中国在鸦片战争中的失败，引起日本的高度警惕。所以，《海国图志》进入日本后，引起了日本知识界的高度重视，促进了日本由“尊王攘夷”转向“倒幕开国”的明治维新运动。图为日本早稻田大学藏古本《海国图志》
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1857年，在一个雾色迷茫的日子，久病的魏源似乎感到生命已至尽头，晨起洗濯之后，他凝坐僧舍，在太阳西沉之际，嗒然仙去。让我们以大事记的形式，简单记下近代史上两位重要人物相继离世时间，算作“开眼时代”的一个小结：
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1850年，林则徐死于潮州普宁。
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1857年，魏源死于杭州僧舍。
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变法维新的思想家和一代新学领袖梁启超，还要再等上十几年，才会在广东新会降生……
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大清的翻译班底与西学东来
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古代中国的国际交流，依地理特征可分为两个部分：一是陆路交往，这个交往至少在秦汉时就开始了。二是海上交往，这个交往没有陆路那么方便，但在秦汉时也开始了。不过，真正与世界进行广泛接触的主要通道还是海上。
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