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尧说：“有谁能够治理好国家的大事？”放齐说：“您的儿子丹朱通达事理。”尧说：“唉！丹朱凶顽，不能用他。”尧又说：“还有谁能够继承我的帝位呢？”讙兜说：“共工能够广泛地聚集民众，很有功效，可以让他来继承帝位。”尧说：“共工说话很好听，但是做起事情却违背正道，表面上恭敬，实际上罪恶滔天，不能用他。”尧又说：“啊！四岳，波涛滚滚的洪水漫天而来，浩浩荡荡地围绕群山，冲上丘陵，百姓都非常担心，有谁能整治洪水呢？”众人都说鲧可以胜任。尧说：“鲧违反命令，伤害族人，不能用他。”四岳说：“不会吧！可以先让他试试，如果不行再罢免他。”于是尧听从了四岳的建议，任用鲧治水。鲧治水九年，没有成功。
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尧说：“啊！四岳，我在位已经七十年了，你们哪一位能够顺应天命，接替我的职位呢？”四岳回答说：“我们的德行低微，不配登上帝位。”尧说：“你们尽管举荐贵族宗亲或旁支隐居的人。”众人都对尧说：“在民间有一个还没娶妻的人，他叫虞舜。”尧说：“是的，这个人我听说过。他是个怎样的人呢？”四岳说：“他是盲人的儿子。他的父亲凶顽，母亲愚昧，弟弟狂傲，他却能用孝行使家庭和睦，用美德治理家业，让家人远离邪恶。”尧说：“我试试吧！”于是尧把自己的两个女儿嫁给了舜，通过舜对待妻子的态度来观察他的德行。舜在妫水弯曲处迎娶尧的两个女儿，让她们遵守为人妇的礼节。尧对舜的做法非常满意，就让舜谨慎地完善各种伦理教化，人们都能遵守教化。于是舜用这些教化来整顿百官，百官也能遵守法纪。舜在四门接待宾客，四门一派庄严肃穆的景象，四方诸侯和远方宾客都非常恭敬。尧派舜进入山林川泽，当暴风雷雨来临的时候，舜仍然前进而不会迷失方向。尧认为舜很圣明，召见舜说：“你考虑问题周密，说过的话都能办到，已经三年了。现在请你登上帝位。”舜认为自己的德行还不能胜任，并且感到不安。正月初一日，舜在文祖庙接受禅让。文祖，就是尧的太祖。
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于是帝尧老，命舜摄行天子之政，以观天命。舜乃在璇玑jī玉衡【璇玑玉衡：指北斗七星。】，以齐七政【齐七政：整顿七种政务。七政，指下文中的祭祀、班瑞、东巡、南巡、西巡、北巡、归至祖庙七项政事。】。遂类【类：通“禷”，一种祭天礼。】于上帝，禋yīn【禋：一种祭天礼，烧柴升烟，向天祈福。】于六宗【六宗：指天地和四季。】，望于山川，辩【辩：通“遍”，普遍地祭祀。】于群神。揖【揖：通“辑”，聚敛。】五瑞，择吉月日，见四岳诸牧，班【班：同“颁”，分赐，颁发。】瑞。岁二月，东巡狩，至于岱宗，祡【祡：同“柴”，指烧柴祭天。】，望秩于山川。遂见东方君长，合时月正日，同律度量衡，修五礼【五礼：指五等爵位的朝聘礼仪。】、五玉【五玉：即前文中的“五瑞”。】、三帛、二生【二生：活的羊羔和大雁。】、一死【一死：死的野雉。】为挚【挚：通“贽”，礼物。】。如五器，卒乃复。五月，南巡狩；八月，西巡狩；十一月，北巡狩：皆如初。归，至于祖祢mí庙，用特牛礼。五岁一巡狩，群后四朝。遍告以言，明试以功，车服以庸。肇zhào十有二州，决川。象以典刑，流宥yòu五刑，鞭作官刑，扑作教刑，金作赎刑。眚shěng灾过赦，怙终贼刑。钦哉，钦哉，惟刑之静哉！
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这时帝尧年事已高，命令舜代替他行使天子的职权，来观察他是否顺应天命。于是舜根据北斗七星的运行规律，来整顿七项政事。舜就祭祀天帝，礼敬六宗，望祭名山大川，遍祭天下诸神。舜收聚五种瑞玉，选择吉利的日子，会见四岳和诸侯，并向他们颁赐瑞玉。这年二月，舜到东方去巡视，到达泰山，在那里烧柴祭天，望祭名山大川。于是他会见东方各国的君长，调和校正历法，共同制定音律、长度、容积、重量的标准，颁行五等爵位的朝聘礼仪、五种瑞玉的形制、三种彩色丝帛、二种活牲、一种死禽作为礼物。那五种玉器，在礼毕后全部还给诸侯。五月，舜到南方去巡视；八月，他又到西方去巡视；十一月，到北方去巡视，都遵照最初的礼仪。回来以后，他就到宗庙，用一头牛做祭品。以后他每隔五年到各地巡视一次，各地君长每隔四年前来朝见一次。舜向天下各地宣明政令，根据政绩公开进行考核，把车马服饰赏赐给他们。舜设立了十二州，疏导了河流。他在器物上画着五种刑罚的图像，用流放代替五刑，以鞭打为做官不治的刑罚，以杖笞为不遵教化的刑罚，以罚金为赎罪的刑罚。犯了错误可以赦免，姑息养奸就要给予严惩。小心啊，小心啊，在使用刑罚时，可要十分慎重啊！
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讙兜进言共工，尧曰：“不可。”而试之工师，共工果淫辟。四岳举鲧治鸿水，尧以为不可，岳强请试之，试之而无功，故百姓不便。三苗在江淮、荆州数为乱。于是舜归而言于帝，请流共工于幽陵，以变北狄；放讙兜于崇山，以变南蛮；迁三苗于三危，以变西戎；殛【殛：流放远方。】鲧于羽山，以变东夷：四罪而天下咸服。
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尧立七十年得舜，二十年而老，令舜摄行天子之政，荐之于天。尧辟位【辟位：退位。辟，同“避”。】凡二十八年而崩。百姓悲哀，如丧父母。三年，四方莫举乐，以思尧。尧知子丹朱之不肖【不肖：不贤，不成才。】，不足授天下，于是乃权授舜。授舜，则天下得其利而丹朱病；授丹朱，则天下病而丹朱得其利。尧曰“终不以天下之病而利一人”，而卒授舜以天下。尧崩，三年之丧毕，舜让辟丹朱于南河之南。诸侯朝觐jìn者不之丹朱而之舜，狱讼者不之丹朱而之舜，讴歌者不讴歌丹朱而讴歌舜。舜曰“天也”，夫而后之中国践天子位焉，是为帝舜。
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讙兜推荐共工，尧说：“不能用他。”可是试着让他做工师，结果共工果然放纵作恶。四岳推荐鲧治理洪水，尧也认为他不可用，四岳坚持请求试用鲧，但是试用以后没有收到成效，所以百姓还是生活艰难。三苗部族在江淮、荆州一带经常作乱。这时舜回来向帝尧报告，请求将共工流放到幽陵，使其与北狄融合；将讙兜驱赶到崇山，使其与南蛮融合；将三苗迁徙到三危，使其与西戎融合；将鲧放逐到羽山，使其与东夷融合：四凶服罪使天下人都臣服于舜。
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尧在位七十年才得到舜，二十年后年老退位，让舜代替自己行使天子的职权，向上天举荐他。尧让位二十八年后去世了。百姓都非常难过，就像失去了父母一样。尧死后的三年内，各地都不曾演奏音乐，以此表达哀思。尧知道儿子丹朱不贤能，无法承担治理天下的重任，于是先把帝位传给了舜。尧将帝位传给舜，就会使天下人获利，而让丹朱一人痛苦；将帝位传给丹朱，就会使天下人受苦，而只让丹朱一人获利。尧说“终究不能让天下人受苦而使一人获利”，而终于将天下传给了舜。帝尧去世，在其三年丧期结束后，舜将帝位让给丹朱后躲避到南河以南。结果诸侯都不去朝见丹朱而来朝见舜，诉讼的人也不去找丹朱而来找舜，歌颂的人不歌颂丹朱而歌颂舜。舜说“这是天命”，然后到中原正式登上天子之位，这就是帝舜。
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虞舜者，名曰重华。重华父曰瞽gǔ叟，瞽叟父曰桥牛，桥牛父曰句望，句望父曰敬康，敬康父曰穷蝉，穷蝉父曰帝颛顼，颛顼父曰昌意：以至舜七世矣。自从穷蝉以至帝舜，皆微为庶人。
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舜父瞽叟盲，而舜母死，瞽叟更娶妻而生象，象傲。瞽叟爱后妻子，常欲杀舜，舜避逃；及有小过，则受罪。顺事父及后母与弟，日以笃谨，匪有解【匪：没有，不。解：同“懈”，怠慢。】。
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舜，冀州之人也。舜耕历山，渔雷泽，陶河滨，作什器于寿丘，就时【就时：经商。】于负夏。舜父瞽叟顽，母嚚，弟象傲，皆欲杀舜。舜顺适不失子道，兄弟孝慈。欲杀，不可得；即求，尝【尝：通“常”。】在侧。
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舜年二十以孝闻。三十而帝尧问可用者，四岳咸荐虞舜，曰可。于是尧乃以二女妻舜以观其内，使九男与处以观其外。舜居妫汭，内行弥谨。尧二女不敢以贵骄事舜亲戚，甚有妇道。尧九男皆益笃。舜耕历山，历山之人皆让畔；渔雷泽，雷泽上人皆让居；陶河滨，河滨器皆不苦窳yǔ【苦窳：粗劣。】。一年而所居成聚，二年成邑，三年成都。尧乃赐舜絺chī衣，与琴，为筑仓廪，予牛羊。瞽叟尚复欲杀之，使舜上涂廪，瞽叟从下纵火焚廪。舜乃以两笠自扞hàn而下，去，得不死。后瞽叟又使舜穿井，舜穿井为匿空旁出。舜既入深，瞽叟与象共下土实井，舜从匿空出，去。瞽叟、象喜，以舜为已死。象曰：“本谋者象。”象与其父母分，于是曰：“舜妻尧二女，与琴，象取之。牛羊仓廪予父母。”象乃止舜宫居，鼓其琴。舜往见之，象鄂【鄂：通“愕”，吃惊。】不怿yì，曰：“我思舜正郁陶【郁陶：哀伤的样子。】！”舜曰：“然，尔其庶矣！”舜复事瞽叟爱弟弥谨。于是尧乃试舜五典百官，皆治。
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帝尧命官授时图，选自清代《钦定书经图说》。
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虞舜名叫重华。重华的父亲是瞽叟，瞽叟的父亲是桥牛，而桥牛的父亲叫句望，句望的父亲是敬康，敬康的父亲是穷蝉，穷蝉的父亲是颛顼，颛顼的父亲是昌意：到舜已经有七代了。从穷蝉到帝舜，都是卑微的平民。
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舜的父亲瞽叟是个盲人，而舜的母亲去世了，瞽叟续娶妻子生下象，象为人狂傲。瞽叟宠爱后妻的儿子，经常想要杀害舜，但是舜都逃脱了；舜一旦犯了小的过失，就会遭到父亲的惩罚。他却仍然恭顺地对待父亲以及后母和弟弟，他每天对家人都很真诚，没有松懈怠慢的时候。
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舜是冀州人。他在历山耕种，在雷泽捕鱼，在黄河边烧制陶器，在寿丘制作各种日用器物，在负夏经商。舜的父亲瞽叟凶顽，母亲愚昧，弟弟象狂傲，他们都想将舜杀死。舜却恭顺地对待他们而不失为人子之道，孝顺父母，友爱兄弟。父母兄弟虽然想杀他，却始终不能得逞；他们有求于舜，舜又会经常陪伴左右。
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舜二十岁的时候凭借孝德而天下闻名。三十岁的时候，帝尧询问可以重用的人，四岳都推荐虞舜，说他可用。于是帝尧将两个女儿嫁给舜来观察他治理家庭的情况，派九个儿子和舜相处来观察他待人接物的情况。舜居住在妫水弯曲处，他在家中表现得非常恭谨。尧的两个女儿也不敢凭借高贵的出身而以傲慢的态度对待舜的亲戚，谨守为人妇之道。尧的九个儿子也更加纯朴厚道了。舜在历山种田的时候，历山的百姓都相互谦让田界；舜在雷泽捕鱼的时候，雷泽的百姓都相互谦让位子；舜在黄河边烧制陶器的时候，黄河边出产的陶器没有一件是粗制滥造的。舜所居住的地方一年就会形成村落，两年就会变为城邑，三年就会发展成都市。于是尧赏赐给舜细葛布做成的衣服，还赠给他琴，为他建造粮仓，送给他牛羊。舜的父亲瞽叟还想谋害舜，就让舜到粮仓顶部涂泥，然后瞽叟就从下面放火烧粮仓。舜就用两个斗笠保护自己从粮仓上面跳下来，逃走了，得以保住性命。瞽叟又让舜去挖井，舜在挖井的时候挖了一个通向外面的隐蔽信道。当舜挖到深处时，瞽叟和象一起用土把井口填实，舜就从隐蔽的信道逃出来，逃走了。瞽叟、象很高兴，他们以为舜已经死了。象说：“这个主意本来是我想到的。”象和父母分舜的财产，于是说：“舜的妻子，也就是尧的两个女儿，和琴，都归我了。牛羊和粮仓留给父母。”于是象跑到舜的居室住了下来，还弹着舜的琴。舜回到自己的住处看到象，象大惊失色，说：“我思念你正感到伤心难过呢！”舜说：“是的，你对我差不多就是这样了！”舜仍然侍奉瞽叟、友爱兄弟，而且更加勤谨了。于是尧试着让舜负责推行五种教化和管理百官，舜都做得很好。
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昔高阳氏有才子八人，世得其利，谓之“八恺”。高辛氏有才子八人，世谓之“八元”。此十六族者，世济其美，不陨其名。至于尧，尧未能举。舜举八恺，使主后土，以揆kuí百事，莫不时序。举八元，使布五教于四方，父义，母慈，兄友，弟恭，子孝，内平外成。
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昔帝鸿氏有不才子，掩义隐贼，好行凶慝tè，天下谓之“浑沌”。少皞hào氏有不才子，毁信恶忠，崇饰恶言，天下谓之“穷奇”。颛顼氏有不才子，不可教训，不知话言，天下谓之“梼táo杌wù”。此三族世忧之。至于尧，尧未能去。缙云氏有不才子，贪于饮食，冒于货贿，天下谓之“饕tāo餮tiè”。天下恶之，比之三凶。舜宾于四门，乃流四凶族，迁于四裔，以御螭chī魅，于是四门辟，言毋【毋：同“无”。】凶人也。
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从前高阳氏有八个德才兼备的儿子，世人都得到他们的恩惠，称他们为八恺。高辛氏也有八个德才兼备的儿子，世人称他们为“八元”。这十六个家族的人，世代保持着祖先的美好品德，从来没有做过毁损祖先声誉的事情。到了尧的时候，尧没有能够任用他们。舜举荐八恺，让他们主管农业，负责各项政务，没有一件事不合时令。舜又举荐八元，让他们到四方推行五种教化，于是父亲恩义，母亲慈爱，哥哥友善，弟弟恭敬，儿子孝顺，家庭和睦，邻里真诚。
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从前帝鸿氏有一个不成器的儿子，不施仁义，阴险狠毒，喜欢行凶作恶，天下人都称他为“浑沌”。少皞氏也有一个不成器的儿子，诋毁诚实的人，厌恶忠直的人，粉饰邪恶的言论，天下人都称他为“穷奇”。颛顼氏也有一个不成器的儿子，他不接受教诲，不听取好话，天下人都称他为“梼杌”。这三个家族的人，世代令人感到忧虑。到了尧的时候，尧也没能除掉他们。缙云氏有一个不成器的儿子，贪恋饮食，贪求财物，天下人都称他为“饕餮”。天下人都非常憎恶他，把他和上述三个凶恶的人相提并论。舜在四门接待宾客的时候，就将这四个凶恶的家族流放了，把他们迁徙到最偏远的四个地方，让他们去抵御妖魔鬼怪。于是四门通畅，人们都说没有凶恶的人了。
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舜入于大麓，烈风雷雨不迷，尧乃知舜之足授天下。尧老，使舜摄行天子政，巡狩。舜得举用事二十年，而尧使摄政。摄政八年而尧崩。三年丧毕，让丹朱，天下归舜。而禹、皋陶、契、后稷、伯夷、夔kuí、龙、倕chuí、益、彭祖自尧时而皆举用，未有分职。于是舜乃至于文祖，谋于四岳，辟四门，明通四方耳目，命十二牧论帝德，行厚德，远佞人，则蛮夷率服。舜谓四岳曰：“有能奋庸美尧之事者，使居官相事？”皆曰：“伯禹为司空，可美帝功。”舜曰：“嗟！然。禹，汝平水土，维是勉哉！”禹拜稽首，让于稷、契与皋陶。舜曰：“然，往矣。”舜曰：“弃，黎民始饥，汝后稷播时百谷。”舜曰：“契，百姓不亲，五品不驯，汝为司徒，而敬敷五教，在宽【宽：宽厚。一说宽即缓，意思是要慢慢地进行。】。”舜曰：“皋陶，蛮夷猾夏，寇贼奸轨【轨：通“宄”，在外作恶。】，汝作士，五刑有服，五服三就【就：指行刑之处。】；五流有度，五度三居【居：指流放之处。】：维明能信。”舜曰：“谁能驯予工？”皆曰垂【垂：即上文中的“倕”。】可。于是以垂为共工【共工：官名，非上文中流于幽陵者。】。舜曰：“谁能驯予上下草木鸟兽？”皆曰益可。于是以益为朕虞。益拜稽首，让于诸臣朱虎、熊罴。舜曰：“往矣，汝谐。”遂以朱虎、熊罴为佐。舜曰：“嗟！四岳，有能典朕三礼？”皆曰伯夷可。舜曰：“嗟！伯夷，以汝为秩宗，夙夜维敬，直哉维静絜！”伯夷让夔、龙。舜曰：“然。以夔为典乐，教稚子，直而温，宽而栗【栗：让人敬畏。】，刚而毋虐，简而毋傲；诗言意，歌长言，声依永，律和声，八音能谐，毋相夺伦，神人以和。”夔曰：“于！予击石拊石，百兽率舞。”舜曰：“龙，朕畏忌谗说殄tiǎn伪【殄伪：灭绝道德的行为。伪，通“为”。】，振惊朕众，命汝为纳言，夙夜出入朕命，惟信。”舜曰：“嗟！女二十有二人，敬哉！惟时相天事。”三岁一考功，三考绌陟zhì【绌陟：贬降或升迁。绌，通“黜”。】，远近众功咸兴。分北【分北：分离，分解。“北”，同“背”。】三苗。
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梁启超：“带有神话性的（人物），纵然伟大，不应作传。譬如黄帝很伟大，但不见得真有其人。太史公作《五帝本纪》，亦作得恍惚迷离。不过说他（生而神明，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明）这些话，很像词章家的点缀堆砌，一点不踏实，其余的传说，资料尽管丰富，但绝对靠不住。纵然不抹杀，亦应怀疑。”
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舜来到高山密林中，在烈风雷雨里也没有迷失方向，尧这时知道舜是能够托付天下的人。尧年老的时候，让舜代替他行使天子的职权，巡视天下。舜被举用当政二十年后，尧让舜代行天子职权。舜代行天子职权八年后，尧去世了。三年丧期结束后，舜把帝位让给尧的儿子丹朱，天下人却都归附舜。而禹、皋陶、契、后稷、伯夷、夔、龙、倕、益、彭祖，在尧的时候就被任用，只是没有得到相应的封邑和职务。于是舜来到文祖庙，和四岳商议，打开四门，让四方言路畅通，任命十二州的长官评论天子的德行，广施恩德，远离小人，偏远地区的部族就能够臣服。舜对四岳说：“有谁能够奋发努力将帝尧的事业发扬光大，让我授予官职处理政事吗？”众人都说：“让伯禹担任司空，就可以将帝尧的事业发扬光大。”舜说：“啊！是的。禹，你去治理水土，一定要努力去做啊！”禹跪拜叩头，让位给稷、契和皋陶。舜说：“好了，去吧。”舜又说：“弃，民众开始忍受饥饿，由你负责农业，教百姓种植各种谷物。”舜说：“契，百姓不能和睦相处，五种伦理教化不能顺利推行，你来担任司徒，去恭敬地推行五种教化，为政要宽厚。”舜说：“皋陶，偏远地区的部族骚扰中原，残暴的贼寇经常作乱，你来担任士，据犯人的罪行使用五种刑罚，按照罪行的轻重在三个地方行刑。流放也要根据罪行的轻重分为五种，流放地点分为三个等级：公正严明才能令人信服。”舜说：“谁能帮助我管理好百工事务？”众人都说垂能胜任。于是舜任命垂为共工。舜说：“谁能管理好各地的草木鸟兽？”众人都说益能胜任。于是舜任命益为虞官。益跪拜叩头，让位给大臣朱虎、熊罴。舜说：“去吧，你能做好。”于是舜让朱虎、熊罴做益的助手。舜说：“啊！四岳，有谁能为我主持三大祭礼？”众人都说伯夷能胜任。舜说：“啊！伯夷，我任命你为秩宗，从早到晚虔诚恭谨，要正直而清明啊！”伯夷让位给夔、龙。舜说：“好。让夔主管音乐，教育少年，要正直又温和，宽宏又谨慎，刚强但不暴虐，简约但不傲慢；诗用来表达思想，歌用来延长诗中语言的情感，音调根据歌唱而决定，韵律应和音调。八种乐器的声音协调一致，不相互失去次序，神和人都可以安宁和乐。”夔说：“啊！我有节奏地敲打石磬，各类鸟兽都跟着起舞。”舜说：“龙，我非常忌讳谗言与暴行，惊扰我的臣民，我任命你为纳言，从早到晚宣读我的旨意，一定要诚实守信。”舜说：“啊！你们二十二个人，一定要恭谨啊！时刻想着接受上天的命令并帮助上天治理臣民。”从此舜每隔三年就考核一次政绩，通过三次考核来决定罢免或升迁，因此远近的各项事务都发展起来。舜还分化瓦解了三苗部族。