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十三年（前167年）夏季，文帝说：“我听说灾祸从怨恨产生，福运由仁德兴起，这样符合天道。百官的过错，应该由我来承担责任。现在秘祝官把过错都推给下级，因此彰显了我的不仁德，我认为很不可取。废弃这一官职。”
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五月，齐国太仓令淳于公犯罪应当受刑，朝廷下诏将他逮捕押解到长安拘禁。太仓公没有儿子，只有五个女儿。太仓公将要被押走时，骂他的女儿说：“生孩子而没有儿子，遇到紧急情况就一点用处都没有。”他的小女儿缇萦独自伤心地哭泣，并且跟随父亲来到长安，向朝廷上书说：“我父亲做官，齐国人都称赞他廉洁公正，现在犯法应当受刑。我悲伤的是，死去的人不能再活过来，受刑的人肢体不能复合，即使想要改过自新，也没有别的办法了。我愿意被罚为官奴，来为父亲赎罪，让他能够改过自新。”缇萦的上书送到天子那里，天子怜悯她的孝心，就下诏说：“听说在有虞氏的时候，在罪犯的衣帽上画相应刑罚的图案，使其区别于普通人的服饰，以此惩罚他们，可是民众不会违犯法令。这是为什么呢？因为当时是太平盛世。现在的法令中有三种肉刑，可是不能禁止人们犯法，其中的过错在哪里呢？不就是因为我的德行浅薄而教化不明吗？我为自己感到惭愧，所以训导方法不完善导致愚昧小民陷入不法的境地。《诗》说：‘和乐君子，为民父母。’现在人们犯了罪，还没有进行教化就先施以刑罚，即使有人想要改过向善也没有机会了。我非常怜悯他们。刑罚导致肢体残缺，在肌肤上刺字，终身不能恢复，多么令人痛苦而且不道德，怎么能符合为人父母的心意呢！应该废除肉刑。”
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文帝说：“农业，是天下的根本，没有比这更重要的事务了。现在人们辛勤劳作却要交纳租税，这就使从事本业和末业的人没有区别了，这是由于鼓励农耕的方法还不完备。应该减免农田的租税。”
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十四年冬，匈奴谋入边为寇，攻朝塞，杀北地都尉卬。上乃遣三将军军陇西、北地、上郡，中尉周舍为卫将军，郎中令张武为车骑将军，军渭北，车千乘，骑卒十万。帝亲自劳军，勒兵申教令，赐军吏卒。帝欲自将击匈奴，群臣谏，皆不听。皇太后固要帝，帝乃止。于是以东阳侯张相如为大将军，成侯赤为内史，栾布为将军，击匈奴。匈奴遁走。
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春，上曰：“朕获执牺牲圭币以事上帝宗庙，十四年于今，历日绵长，以不敏不明而久抚临天下，朕甚自愧。其广增诸祀墠shàn场【墠场：祭祀用的坛场。】圭币。昔先王远施不求其报，望祀不祈其福，右贤左戚【右贤左戚：右为上，左为下。】，先民后己，至明之极也。今吾闻祠官祝厘【厘：通“禧”，福运，吉祥。】，皆归福朕躬，不为百姓，朕甚愧之。夫以朕不德，而躬享独美其福，百姓不与焉，是重吾不德。其令祠官致敬，毋有所祈。”
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是时北平侯张苍为丞相，方明律历。鲁人公孙臣上书陈终始传五德事，言方今土德时，土德应黄龙见，当改正朔服色制度。天子下其事与丞相议。丞相推以为今水德，始明正十月上黑事，以为其言非是，请罢之。
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十四年（前166年）冬季，匈奴谋划进入边境劫掠，攻打朝塞，杀死北地都尉孙卬。文帝于是派三位将军分别驻扎在陇西、北地、上郡，任命中尉周舍为卫将军，郎中令张武为车骑将军，驻扎在渭水以北，拥有战车一千辆，骑兵十万人。文帝亲自慰劳士卒，整饬军队申明训令，赏赐全军将士。文帝想要亲自率领士兵攻打匈奴，群臣劝阻，文帝一概不听。皇太后坚决阻止文帝，文帝才作罢。于是他任命东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为内史，栾布为将军，出兵攻打匈奴。匈奴逃跑了。
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春季，文帝说：“我得以用牺牲和玉帛来祭祀天帝和宗庙，到现在已经十四年，时间算是很长久了，我不勤敏不明智却能长期治理天下，为此深感惭愧。应该扩建坛场，增设祭品。过去先王远施恩惠而不求回报，遥祭山川而不为祈福，尊崇贤才，不重亲戚，先为民众考虑，后为自己考虑，圣明到了极点。现在我听说主管祭祀的官吏向神灵祈福，都归于我一个人，却不为百姓考虑，我为此深感惭愧。像我这样德行浅薄的人，却独享神灵的福祉，百姓却不能享受，这就使我的德行更加浅薄。现在命令主管祭祀的官吏向神表达敬意，不要为我祈求。”
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当时北平侯张苍担任丞相，正在制定乐律和历法。鲁郡人公孙臣上书讲述五德终始的学说，提出现在是土德，土德与黄龙出现相应验，应当更改历法和服饰等制度。天子把这件事下交丞相与群臣讨论。丞相研究后认为当今是水德，开始规定以十月为岁首和服饰崇尚黑色，认为公孙臣的学说不正确，请求不要采纳。
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十五年，黄龙见成纪，天子乃复召鲁公孙臣，以为博士，申明土德事。于是上乃下诏曰：“有异物之神见于成纪，无害于民，岁以有年。朕亲郊祀上帝诸神。礼官议，毋讳以劳朕。”有司礼官皆曰：“古者天子夏躬亲礼祀上帝于郊，故曰郊。”于是天子始幸雍，郊见五帝，以孟夏四月答礼焉。赵人新垣平以望气【望气：观看云气预测吉凶的一种方术。】见，因说上设立渭阳五庙，欲出周鼎，当有玉英【玉英：玉的精华。】见。
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十六年，上亲郊见渭阳五帝庙，亦以夏答礼而尚赤。
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十五年（前165年），有黄龙出现在成纪，天子于是再次召见鲁郡的公孙臣，任命他为博士，让他阐明土德的相关学说。于是文帝下达诏书说：“有怪异的神物出现在成纪，没有伤害百姓，今年的收成很好。我要亲自到郊外去祭祀天帝和众神。掌管礼仪的官员商议一下，不要担心我劳累。”掌管礼仪的官员都说：“古时候天子在夏季亲自到郊外按照礼仪祭祀天帝，所以称为郊祭。”于是文帝第一次亲临雍县，郊祭五帝，在孟夏四月答谢上天降下祥瑞。赵国人新垣平因为善于望气之术受到召见，趁机劝说文帝在渭阳修建五帝庙，想要使周朝的九鼎重新出现，还会有玉石的精华出现。
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十六年（前164年），文帝亲自到渭阳的五帝庙举行郊祭，也在夏季答谢上天降下祥瑞，而服饰崇尚红色。
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十七年，得玉杯，刻曰“人主延寿”。于是天子始更为元年【始更为元年：即改元。最初没有年号，仅以帝王在位时间纪年，新君即位后改称元年。战国时期，魏惠王、秦惠文王称王时改元，开创了因重大事件改元的先例。汉文帝因“人主延寿”祥瑞改元，为年号的产生提供了理论依据。汉景帝时则两次改元。汉武帝十八年，狩猎时捕获一只独角兽，于是第二年称元狩元年，是为史上第一个年号。】，令天下大酺。其岁，新垣平事觉，夷三族。
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后二年，上曰：“朕既不明，不能远德，是以使方外之国或不宁息。夫四荒之外不安其生，封畿之内勤劳不处，二者之咎，皆自于朕之德薄而不能远达也。间者累年，匈奴并暴边境，多杀吏民，边臣兵吏又不能谕吾内志，以重吾不德也。夫久结难连兵，中外【中外：中央和地方，泛指天下。】之国将何以自宁？今朕夙兴夜寐，勤劳天下，忧苦万民，为之怛惕不安，未尝一日忘于心。故遣使者冠盖相望【冠盖相望：指冠帽和车盖相连，形容使者往来不断。】，结轶【轶：通“辙”，车轮压出的痕迹。】于道，以谕朕意於单于【单于：匈奴首领的称号，此时为老上单于，名稽粥。】。今单于反古之道，计社稷之安，便万民之利，亲与朕俱弃细过，偕之大道，结兄弟之义，以全天下元元之民。和亲已定，始于今年。”
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十七年（前163年），文帝得到一个玉杯，上面刻有“人主延寿”。于是文帝开始把当年改为元年，下令天下百姓聚会宴饮。当年，新垣平的阴谋败露，诛灭三族。
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后元二年（前162年），文帝说：“我不够明智，不能把恩德推广到远方，所以使境外的有些国家不能安定和睦。四方边远地区的百姓不能安居乐业，境内的百姓辛勤劳苦不得休息，这两方面的过错，都是由于我的德行浅薄不能泽及远方。最近连续几年，匈奴都来祸害边境，杀死很多官吏和百姓，守边的官兵又不能告谕匈奴我的想法，使我的德行更加浅薄。这样长期结怨交战，天下各国将凭借什么各自安宁呢？现在我早起晚睡，为天下大事操劳，为亿万百姓忧虑，心里惶恐不安，不曾有一天忘记这件事情。所以我派出的使者往来不断，车马络绎不绝，来告谕单于我的想法。现在单于回到以往友好相处的道路上来，考虑国家的安宁，为民众谋求利益，亲自和我忘却小过节，共同走在大道上，结下兄弟般的情谊，以保全天下亿万百姓。已经决定和亲，从今年开始。”
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后六年冬，匈奴三万人入上郡，三万人入云中。以中大夫令勉为车骑将军，军飞狐；故楚相苏意为将军，军句注；将军张武屯北地；河内守周亚夫为将军，居细柳；宗正刘礼为将军，居霸上；祝兹侯【祝兹侯：据《汉书·文帝纪》，此人为徐厉。据《史记·惠景间侯者年表》，徐厉的封号应为松兹侯。吕后封吕荣为祝兹侯，诸吕之乱平定后，祝兹侯国废为县，直到汉武帝时才封刘延年为祝兹侯，因此汉文帝时无祝兹侯。】军棘门，以备胡。数月，胡人去，亦罢。
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天下旱，蝗。帝加惠：“令诸侯毋入贡，弛山泽，减诸服御狗马，损郎吏员，发仓庾以振贫民，民得卖爵。”
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1707140520
孝文帝从代来，即位二十三年，宫室、苑囿、狗马、服御无所增益，有不便，辄弛以利民。尝欲作露台，召匠计之，直百金。上曰：“百金中民十家之产，吾奉先帝宫室，常恐羞之，何以台为！”上常衣绨tí【绨：一种粗厚光滑的丝织品。】衣，所幸慎夫人，令衣不得曳地，帏帐不得文绣，以示敦朴，为天下先。治霸陵【霸陵：汉文帝的陵墓。】皆以瓦器，不得以金银铜锡为饰，不治坟，欲为省，毋烦民。南越王尉佗【尉佗：赵佗，原为秦朝南海郡尉。】自立为武帝，然上召贵尉佗兄弟，以德报之，佗遂去帝称臣。与匈奴和亲，匈奴背约入盗，然令边备守，不发兵深入，恶烦苦百姓。吴王诈病不朝，就赐几杖【几杖：凭几和手杖，供老年人倚靠和扶持的器物。】。群臣如袁盎等称说虽切，常假借【假借：宽容。】用之。群臣如张武等受赂遗金钱，觉，上乃发御府金钱赐之，以愧其心，弗下吏。专务以德化民，是以海内殷富，兴于礼义。
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1707140522
后元六年（前158年）冬季，匈奴三万人进入上郡，三万人进入云中。文帝任命中大夫令勉为车骑将军，驻扎在飞狐；任命原楚国相苏意为将军，驻扎在句注；命令将军张武屯守北地；任命河内郡守周亚夫为将军，驻扎在细柳；任命宗正刘礼为将军，驻军霸上；命令松兹侯驻扎在棘门，以此防备胡人。几个月后，胡人撤离，各路军队也撤退。
1707140523
1707140524
天下大旱，蝗虫成灾。文帝施加恩惠：“命令诸侯不要入朝进贡，开放山林湖泽，减省服饰车驾和狗马等物，裁减郎官的名额，打开粮仓来赈济贫苦百姓，允许民间买卖爵位。”
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1707140526
孝文帝从代国来到长安，在位二十三年，宫室、苑囿、狗马、服饰、车驾都没有增加过，有对百姓不便的禁令，就废止来便利百姓。文帝曾经想要修建露台，召来工匠计算费用，价值一百金。文帝说：“一百金相当于十户中等人家的产业，我奉守先帝的宫室，经常担心使先帝蒙羞，还修建露台做什么呢？”文帝平时穿着粗丝衣服，他所宠爱的慎夫人，也不准穿拖地的衣服，宫室的帷帐不准刺绣花纹，以此表示敦厚俭朴，为天下做表率。文帝修建霸陵，随葬品都用瓦器，不准使用金银铜锡为装饰，不修筑高大的坟丘，想要节省财物，不去烦扰百姓。南越王赵佗自立为武帝，然而文帝却征召他的兄弟赐予爵禄，用恩德回报他，赵佗于是取消帝号向汉朝称臣。汉朝与匈奴和亲，匈奴违背约定入境劫掠，然而文帝只是命令边塞加强守备，不出兵深入匈奴境内，担心会烦扰百姓。吴王谎称生病不来朝见，文帝顺便赐给他凭几和手杖。群臣之中如袁盎等人进谏的言辞虽然激烈，但是文帝经常宽容地采纳他们的建议。群臣之中如张武等人接受别人馈赠的金钱，被发现后，文帝就把宫中府库里的金钱赏赐给他们，以此使他们内心感到羞愧，而不交给官吏治罪。文帝致力于用道德教化臣民，因此四海之内殷实富足，礼仪道义盛行于世。
1707140527
1707140528
顾炎武：“史言文帝治霸陵皆以瓦器，不以金银铜锡为饰，刘向亦以孝文薄葬。然考《张汤传》，武帝时已有盗发孝文葬钱者；而晋建兴中盗发汉霸、杜二陵，多获珍宝。盖自春秋以来，厚葬之俗，虽以孝文之明达俭约，犹不能尽除，而史所书未必尽实录也。”
1707140529