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司马相如因病免职以后，定居于茂陵。天子说：“司马相如病得很重，可以派人去把他写的书都拿回来；如果不这样做，以后就遗失了。”于是派所忠前往，但是司马相如已经死了，家里并没有什么书留下。问他的妻子，他的妻子回答说：“长卿本来就不曾有书。他经常写书，又经常被人拿去，于是家里就什么书都没有了。长卿没死的时候，写了一卷书，说如果有使者来索取书，就进献给皇上。除此之外没有别的书了。”他留下的就是写在木片上的封禅之事，他的妻子将其交给了所忠。所忠把书进献给天子，天子十分吃惊。他的书写道：
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远古初始，上天化育万民。例数历代君王的事迹，一直到秦朝。沿着近世遗留的踪迹，考察远古的遗风美名。纷繁复杂，湮灭而不为世人所称道的，不计其数。继承虞舜、夏禹的美德，崇尚尊号美谥，在泰山封禅的有七十二位君王。没有人善良却不兴盛，有谁能够在行悖逆之事的情况下还能生存呢？
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轩辕之前，遐哉邈乎，其详不可得闻也。五三六经载籍之传，维见可观也。《书》曰：“元首明哉，股肱良哉！”因斯以谈，君莫盛于唐尧，臣莫贤于后稷。后稷创业于唐，公刘发迹于西戎，文王改制，爰周郅隆，大行越成，而后陵夷衰微，千载无声，岂不善始善终哉。然无异端，慎所由于前，谨遗教于后耳。故轨迹夷易，易遵也；湛恩蒙涌，易丰【易丰：容易使人满足。】也；宪度【宪度：法度。】着明，易则也；垂统理顺，易继也。是以业隆于襁褓而崇冠于二后。揆【揆：揣度，分析。】厥所元，终都攸卒，未有殊尤绝迹可考于今者也。然犹蹑梁父，登泰山，建显号，施尊名。大汉之德，逢涌原泉，沕潏漫衍【沕潏漫衍：泉水到处流淌的样子。】，旁魄四塞【四塞：充斥四方。】，云尃【云尃：象云彩一样密布。】雾散，上畅九垓，下溯八埏【埏：大地的边界。】。怀生之类沾濡浸润，协气【协气：吉瑞之气。】横流，武节飘逝，迩陕游原，迥阔【迥阔：广阔辽远之地。】泳沫，首恶湮没，暗昧昭皙，昆虫凯泽，回首面内。然后囿驺虞之珍群，徼麋鹿之怪兽，一茎六穗于庖，牺双觡共抵之兽，获周余珍收龟于岐，招翠黄乘龙于沼。鬼神接灵圉，宾于间馆。奇物谲诡，俶傥【俶傥：洒脱而不拘束。】穷变。钦哉，符瑞臻兹，犹以为薄，不敢道封禅。盖周跃鱼陨杭，休之以燎，微夫斯之为符也，以登介丘，不亦恧【恧：惭愧。】乎！进让之道，其何爽与？
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轩辕黄帝之前，时间太过久远，事迹极其渺茫，当时的详细情形已经无法得知。五帝三王的事迹在六经等典籍中有所记载，可以略见其遗风。《尚书》说：“君主圣明，辅臣得力！”据此而言，君主无一能比得过唐尧的德行隆盛，臣下无一能比得过后稷的贤能。后稷在唐尧时期创立功业，公刘在西戎地区逐渐壮大，文王改革制度，于是周国极为昌盛，大道盛行而功业终成，以后虽然逐渐衰败，然而千年以来没有恶名，难道不是善始善终吗！然而没有其他原因，只是在开始的时候谨慎遵行道义，在终结的时候严格秉承遗训而已。所以规则平凡简易，容易遵行；恩德深厚，容易丰足；制度彰明，容易效法；传袭合理，容易继承。因此功业在年幼的成王时成就，在文王和武王时期发展到鼎盛。度量其开创阶段，在该结束的时候结束，没有特别突出和异乎寻常的事迹可以与今天相提并论。然而当今天子仍然登上泰山和梁父山，创建显赫的尊号，施加高尚的名声。大汉的恩德，像泉水一样涌现，润泽遍地，覆盖四方，像云雾一样散布，上及九天，下达八荒。只要有生命的事物皆被恩泽，和谐之气漫溢横流，勇武之气飘然逝去，近而狭窄的地方渗透至根本，远而辽阔的地方扩展到末梢，罪魁祸首已经湮灭，蒙昧之人见到光明，世间万物欢乐喜悦，回过头来面向中原。然后蓄养驺虞这样的珍稀兽类，把麋鹿等怪兽关在围栏里，在厨房中遴选多穗的稻米，用长有双角的野兽做祭品，在岐山获得周朝遗留的神龟，在沼泽招唤黄帝成仙时乘坐的飞龙。祖先与神灵相通，居住在清闲的客馆，奇异之物变化多端，卓绝之事穷极而变。伟大啊，祥瑞降临于此，仍然认为德业浅薄，不敢论及封禅之事。大概周朝的时候有鱼跳到船上，武王认为是祥瑞之兆于是将其烘烤了拿去祭天，这祥瑞是多么微小啊，与登上泰山相比，不觉得羞愧吗？周朝不应该封禅而去封禅，汉朝应该封禅而不去封禅，差距是多么大啊！
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于是大司马进曰：“陛下仁育群生，义征不憓【憓：顺从。】，诸夏乐贡，百蛮执贽【贽：拜访时携带的礼物。】，德侔往初，功无与二，休烈浃洽，符瑞众变，期应绍【绍：连续，持续。】至，不特创见。意者泰山、梁父设坛场望幸，盖号以况荣，上帝垂恩储祉，将以荐成，陛下谦让而弗发也。挈三神之欢，缺王道之仪，群臣恧焉。或谓且天为质暗，珍符固不可辞；若然辞之，是泰山靡记而梁父靡几也。亦各并时而荣，咸济世而屈，说者尚何称于后，而云七十二君乎？夫修德以锡符，奉符以行事【行事：举行封禅。】，不为进越。故圣王弗替，而修礼地祗，谒款天神，勒功中岳，以彰至尊，舒盛德，发号荣，受厚福，以浸【浸：浸润。】黎民也。皇皇哉斯事！天下之壮观，王者之丕业，不可贬也。愿陛下全之。而后因杂荐绅先生之略术，使获耀日月之末光绝炎，以展采错事，犹兼正列其义，校饬厥文，作《春秋》一艺，将袭旧六为七，摅之无穷，俾万世得激清流，扬微波，蜚英声，腾茂实。前圣之所以永保鸿名而常为称首【称首：称道。】者用此，宜命掌故【掌故：太常的属官，负责礼乐制度方面的事情。】悉奏其义而览焉。”
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于是大司马向皇上进谏说：“陛下仁爱抚育众生，依仗道义征讨不顺，华夏诸侯乐于朝贡，蛮夷之国进献礼品，德行与往昔的圣贤无异，功业无与伦比，盛美而和谐融洽，祥瑞变化多端，按时相继而至，不仅仅是初次显现。想来希望皇上早日临幸泰山、梁父山设置的祭坛，加封尊号来匹配圣人的荣耀，天帝降下恩德积累福祉，将要通过进献祭品告慰成功，陛下谦虚礼让而不肯举行封禅。断绝天帝、泰山、梁父山三个神灵的欢心，使王道礼仪有所欠缺，群臣也因此感到惭愧。有人说天意本质晦暗，借由祥瑞之兆暗示，因此不改辞让；如果辞让，那么泰山就没有立碑记功的机会，而梁父山也就没有享受祭祀的希望了。古代帝王有一时的显赫荣耀，但是自己的一生结束后功业也随之灭绝，那么述说者还拿什么对后世称道，又如何能有七十二位君主封禅之事流传呢？德行修明而赐予符瑞，尊奉符瑞而举行封禅，不算是超越礼法的行为。所以古代圣王不废除封禅，而以礼尊奉地神，敬告天神，在中岳嵩山刻石记功，以此彰明最尊贵的地位，弘扬隆盛的德行，显扬荣耀的称号，接受丰厚的福祉，用来润泽万民。这种事情本就是盛大而美好的！天下的壮丽景象，帝王的伟大功业，不可以减损。希望陛下成全这件事。然后总结众儒生的著述和见解，使它更加光大，来施展他们的事业，从而兼采天时、人事陈列封禅的大义，校订整饬有欠缺的文字，创作像《春秋》那样的一部经书，将要沿袭原有的六经而增加为七经，永久传承下去，使子孙万代得以被忠义之士所感动，弘扬隐微之波，传扬英华之声，收获茂盛之实。以前的圣人之所以能够永远保持美名并时常被人称道，原因就在于此，应该让太史的助手把封禅之礼的大义呈献给您阅览。”
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于是天子沛然【沛然：感动。】改容，曰：“愉乎，朕其试哉！”乃迁思回虑，总公卿之议，询封禅之事，诗大泽之博，广符瑞之富。乃作颂曰：
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自我天覆，云之油油。甘露时雨，厥壤可游。滋液渗漉【滋液渗漉：甘霖降临。】，何生不育；嘉谷六穗，我穑曷蓄。
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非唯雨之，又润泽之；非唯濡之，泛尃濩之。万物熙熙，怀而慕思。名山显位，望君之来。君乎君乎，侯不迈哉！
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般般之兽【般般之兽：驺虞。】，乐我君囿；白质黑章，其仪可喜；旼旼睦睦【旼旼睦睦：温顺恭敬的样子。】，君子之能。盖闻其声，今观其来。厥涂靡踪，天瑞之征。兹亦于舜，虞氏以兴。
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濯濯之麟，游彼灵畤。孟冬十月，君俎郊祀。驰我君舆，帝以享祉。三代之前，盖未尝有。
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于是天子十分感动，变了神色，说：“好，我来试一试吧！”于是改变想法，归纳公卿的议论，咨询封禅的事情，用诗歌歌颂恩泽的广博，夸赞符瑞的富饶。于是创作颂歌说：
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自我开始，苍天覆盖大地，云彩油然而行。甘露犹如及时雨，滋润土地可以畅游。汁液润泽下流，生物无不化育；嘉禾一茎六穗，我的庄稼收获良多。
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不只有雨水洒降，更将大地润泽；不只是滋润一方，更是普泽众生。万物一片和乐，怀念并且思慕。名山之神自当显扬，希望君王早日临幸。君王啊君主，为何还不举行封禅！
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驺虞色彩斑斓，在我君的王苑中嬉戏，白底黑花，仪态可爱令人欣喜。容态和蔼，犹如君子。以前只听说它的名声，今天得以见到它的到来。不知从何方而来，应是天降福瑞的征验。此兽出现于帝舜之时，有虞氏得以兴起。
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麒麟自在游乐，遨游至祭祀五帝的灵畤。初冬十月，君王在郊外祭祀。賓士到我君王驾前，天帝享用祭品而降下福祉。夏商周以前，大概未曾有过。
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宛宛黄龙，兴德而升；采色炫耀，熿炳【熿炳：明亮，光彩照人的样子。】辉煌。正阳显见，觉寤黎烝，于传载之，云受命所乘。
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厥之有章，不必谆谆。依类托寓，谕以封峦。
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披艺观之，天人之际已交，上下相发允答。圣王之德，兢兢翼翼【兢兢翼翼：谨慎恭敬的样子。】也。故曰“兴必虑衰，安必思危”。是以汤武至尊严，不失肃祗；舜在假典，顾省厥遗：此之谓也。
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司马相如既卒五岁，天子始祭后土。八年而遂先礼中岳，封于太山，至梁父禅肃然。
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相如他所著，若《遗平陵侯书》《与五公子相难》《草木书》篇不采，采其尤着公卿者云。
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黄龙屈伸蜿蜒，随着兴旺道德而飞升；色彩绚目，闪耀辉煌。神龙显现，使天下黎民觉悟。《周易》记载此事，说是帝王受命所乘。
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天降祥瑞彰明，不必恳切教导。依据事类寄托，告知封禅之君。
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翻开《六经》阅读，天命与人事的界限已经打通，帝王和臣民相互表达看法。圣王的德行，兢兢业业而小心翼翼。所以说“兴盛时一定要考虑衰亡，平安时一定要想到危难。”所以商汤、周武王尊贵庄严至极，尚且不忘祭祀神祇；虞舜登临大位，审视政事的得失：此处说的就是这些事。
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司马相如死去五年后，天子开始祭祀地神。八年后就先祭祀中岳嵩山，再到泰山举行封禅，接着到梁父山附近的肃然山举行禅祭。