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第二年，骠骑将军又两次出击胡人，斩获四万级敌首。那年秋天，匈奴浑邪王率领数万人投降，于是，汉朝廷调遣二万辆车前去迎接。到了京城后，投降的人受到了赏赐，有功的将士也一并受了赏。这一年，花费总共达一百多万万钱。
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起初，十数年前黄河在观县决口，梁、楚地区本来已经数次遭受水灾，沿河诸郡筑堤堵塞黄河，但每每重又堤坏河决，花费之多无法计算。此后番系想要节省砥柱的漕运，引汾水、黄河水来灌溉农田，参加开渠的达数万人；郑当时因为渭水漕运曲折而且路远，于是开凿了一条自长安到华阴的直渠，参加修渠的又有数万人，朔方郡也在开渠，参加开渠的也有数万人。各自都历时两三年，工程都还没有竣工，花费也都在数十万万钱。
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天子为了讨伐胡人，大量养马，在长安饲养的就多达几万匹，关中饲养、照管马匹的士卒不够，便从附近郡县调发。而投降的胡人也都靠官府供给衣食，官府财力不足，天子于是就节省相关的膳食之费，除去自己的车马，从内廷仓库中拿出储藏来养活他们。
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第二年，崤山以东遭受水灾，百姓们大多陷入饥饿乏困中，于是天子派使者取尽各郡国粮仓中的粮食赈济贫民。但仍然不够用，于是又征募豪富之家借粮食给贫民。依然还是不能解救他们，于是将贫民迁移到函谷关以西，或者迁移到朔方郡以南的新秦中部去居住，大约有七十余万人，都靠政府提供衣食。数年之内，政府提供给他们土地、农具等资产，派遣使者分别来管理他们，派遣出去的使者一批接着一批络绎不绝。所花费用数以亿计，不可计算。
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当时国库空虚。然而那些富商大贾却趁机蓄积财物，役使贫民；赶着上百辆车到处贱买贵卖，就连诸侯王也都要伏首低眉向他们借钱物。他们中有的冶铸煮盐，有的积累到万金家财，但却不愿帮助国家，平民百姓日益贫困。于是，天子和公卿共同商议，计划铸造新的钱币以满足需求，并且趁此来打击那骄奢淫逸、兼并侵吞的工商业者。那时，皇帝苑囿中有的是白鹿，少府仓库当中有许多银锡。自从孝文帝铸造四铢钱以来已有四十多年，建元以来，国家由于缺乏用度，于是便前往产铜的山中去开矿造钱，民间也在乘机偷铸钱币，人数之多无从计算。这样，钱币越多就会越贬值，而东西越来越少越来越昂贵。有关官员于是上奏，说：“古时候有一种皮币，是用于诸侯之间的赠送往来以及给天子上贡的。金有三等，最贵的是黄金，中等的是白金，最次的是红铜。现在，半两钱法定的重量是四铢，所以一些奸盗人就用磨钱的铜屑来另造钱币。于是，钱币就越来越轻而东西越来越贵，远方诸侯们用钱也很不方便。”于是，以一尺见方白鹿皮四周用彩线绣文，制成“皮币”，每一张值四十万钱，规定王侯宗室来朝觐天子时，都必须用“皮币”作衬垫进献玉璧，然后礼仪才能够进行。
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又冶炼银锡造成“白金”。因为天上飞的没有什么能贵重过龙，地上跑的没有什么能够好过马，人所使用的东西没有什么能比龟更贵重，因此，把白金分作三个等级，第一等重八两，圆形，花纹为龙，命名“白选”，价值三千钱；第二等重量稍轻，方形，花纹为马，价值五百钱；第三等则又小些，椭圆形，花纹为龟，价值三百钱。命令各级县官销毁以前用的半两钱，改铸三铢钱，钱上所铸文字与其实际的重量等同。规定私自铸造钱币的人一律判处死罪，但是，依然有不可胜数的官吏和百姓私自铸造“白金”。
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于是，汉武帝任命东郭咸阳、孔仅为大农丞，负责管理盐铁方面的事务；桑弘羊因为擅长理财而被任命为侍中。东郭咸阳，本是齐国煮盐的大商人，孔仅是南阳地区的冶铁大商人，他们都有上千金的产业，因此郑当时才向朝廷举荐了他们。桑弘羊是雒阳一个商人的儿子，因为善长心算，所以十三岁就做了侍中。因此，这三人商讨财利之事真算得上是精细入微、察见毫末了。
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国家法律越来越严苛，很多官吏因为犯罪而被免官。再加上战争不断，老百姓花钱免除徭役或买官至“五大夫”的越来越多，这样政府可以征发的士卒也就越来越少了。于是，朝廷命令“千夫”、“五大夫”这一级的人充当吏役，不愿为吏的要向政府交纳马匹；凡是被罢免的官吏都责令其去上林苑砍柴，或者是去修昆明池。
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第二年，大将军卫青、骠骑大将军霍去病又大规模出兵与胡人作战，捕获斩杀八九万人，赏赐有功将士花了五十万金，汉军光战马就死了有十几万匹，水路各种运输以及制造兵车衣甲的费用还没算在其中。国家财政当时非常匮乏，战士经常拿不到俸禄。
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相关的官员说三铢钱的重量太轻，很容易伪造，于是便请允许各郡国铸造五铢钱，并且将钱的四周铸上厚边，这样就无法磨取铜屑了。
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大农令将盐铁丞孔仅、东郭咸阳的话上奏给皇上说：“山、海是天地赐给我们的大宝库，这些应该都属于少府管，陛下不据为私有，把它们交给大农令作为国家赋税的补充。希望国家招募百姓自备经费，使用官府提供的器具来煮盐，官府借给他们牢盆。以前有些商贾豪强，想要垄断山海的资源来谋取利益，奴役、渔利贫民百姓。他们阻挠盐铁官营的议论将听不胜听。我们建议今后胆敢私铸铁器和煮盐的，没收他们的器具，并且处以给其左脚铐上脚镣的刑罚。在那些不产铁的郡先设置小铁官，隶属于各自所在县管理。”于是，武帝派遣孔仅、东郭咸阳乘着驿车去巡察天下的盐铁事务，建立官府，任命以前经营盐铁的富家做官。做官的途径因此更加杂乱，选举制不再推行，因此官吏中有很多是商人。
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商人借助钱币改铸的机会，囤积货物来谋取利润。于是，公卿上奏建议道：“郡国受到严重的灾害，很多没有产业的贫民，可以征召到地多且富饶的地方去。陛下为此减少膳食、俭省费用，用内廷的钱来赈济百姓，宽减人们的赋税，但是百姓仍没有都到田亩中去耕作，而商人的数量却在日益增加。贫民没有什么积蓄，全都依赖官府赈济。从前轺车、商人的缗钱都要按不同的等级征收赋税，请允许依旧实行这样的政策。那些末作的商人赊借钱款，屯积居奇，赊贷买卖，以及依靠营商取利的人，即使是没有市籍，也要各自向官府汇报他们的货物、赀产总数，通常是依照本钱二千钱出一算。各种手工业以及冶铸业者也要缴纳租税，大约是四千钱一算。除了待遇与官吏相等同的人以及三老、北部边境的骑士之外，有轺车一辆就要出一算；商人轺车一辆出两算；船长五丈以上的也要出一算。有隐匿不报或者隐瞒不全报的，罚戍守边境一年，并且要没收全部资产。有能告发这些情况的，没收资产的一半将给予告发者。有市籍的商人以及其家属，都不准许占有田地，以保护农民的利益。谁敢违犯这些法令，就没收他的田地以及奴仆。”
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这时，天子就又想起了卜式说过的话，于是就封他为中郎，封爵为左庶长，赏赐他农田十顷，并且还布告天下，让每个人都知道这件事情。
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最初，卜式是河南人，以种田、养畜为业。父母去世的时候，他还有一个年少的弟弟。等弟弟长大成人后，卜式就与他分家单过，卜式只要了家里的百余头羊，田地、房屋以及其余的全都财产都留给了弟弟。卜式入山牧羊十多年，羊的数量增加到了一千多头，并且还置办了田地宅舍。可是他的弟弟却荡尽了所有家产，卜式又再次分一些财产给他的弟弟。这时候，汉朝正多次派遣将兵出击匈奴，卜式于是上书给皇帝，愿意把自己一半的家产捐献给国家，以支援边疆的战事。皇上便派遣使者问他：“你想做官吗？”卜式说：“我自小放牧，不知道怎么做官，不愿做官。”使者问：“那您的家中是不是有什么冤屈，有话想对天子说吗？”卜式说：“我生来从没有和什么人有过纷争，我的同邑人有贫穷的我便去救济，有不善良的我会去教导他让他驯良，我所住的地方人们都很顺从拥护我，我又怎会受人冤屈呢？我没有什么话想对天子申诉。”使者说：“那么，既然如此，你捐给朝廷这么多资产，究竟是为何呢？”卜式说：“天子讨伐匈奴，我认为有才略勇力的应该效死疆场，有钱财的应该捐献财物，这样，匈奴就能被灭掉了。”使者把卜式的话都禀报给了皇上。天子又把这些话转告给了丞相公孙弘。公孙弘说：“这不合乎人情。朝廷不能让这些不守法度的人扰乱了国家的法度，希望陛下您不要准许他。”于是，皇上很久都没有给卜式答复。多年之后，才通知卜式让他离开京城。卜式回家后，仍旧放牧种田。过了一年多，正赶上朝廷屡次出征，又加上浑邪王等来投降，官府花费巨大，仓廪府库空虚。第二年，大批贫民迁徙，全都靠官府供养，县府并没有力量全部负担起来。卜式拿着二十万钱送给河南太守，用来支援供给移民费用。之后，河南太守呈报当地的富人资助贫民的名单，天子看到上面卜式的名字，便想了起来，说道：“这是前次要捐献自己一半的家产来支援边境战事的人。”于是，下令赐给卜式相当于四百人的劳役费，卜式很快又把它全都交给了国家。那时，其他的富豪人家都争抢着隐匿自己家产，唯有卜式总是向国家捐钱。因此，天子认为卜式是位有德行的人，让他尊荣显赫，以教化百姓。
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最初，卜式不愿意当郎官。天子说：“我的上林苑中也有羊，我想请你到那里替我放羊。”卜式这才答应做郎官，穿着草鞋布衣放羊。一年多后，羊群肥壮，又繁殖了很多。天子路过这里看到后，非常满意。卜式说：“不仅仅是羊，治理百姓也是一样的道理。让他们按时劳动、休息，及时除掉不好的，不要让它败坏了一群羊。”天子认为卜式非常不一般，便封他为缑氏令来考验他，果然缑氏百姓认为他治理得很好。后来，升他为成皋令，结果那里的漕运成为全国最好的。天子以为卜式朴实忠厚，便任命他为“齐王太傅”。
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而孔仅因为巡察、督导天下的铁器铸作，三年之内便调升为大农令，位列九卿。而桑弘羊担任大农丞，负责有关财政赋税计算方面的事务，这个时候国家已经开始设置均输官负责全国的货物流通了。
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这时开始允许官吏向朝廷缴纳谷物来提高官秩，郎官最高的可以达到六百石。
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自从开始铸造白金和五铢钱以来的五年里，赦免官吏和百姓当中因为私铸金钱被判处死罪的大概有十多万人。而那些应当被判处死罪却没有被发现的就数不胜数了。被赦免的自首者有一百多万人。然而，这还不到实际犯罪人数的一半，大概天下所有人都在私自盗铸钱币了。犯法的人太多，官吏不可能全部捕杀，于是派遣博士褚大、徐偃等人分路到各郡国进行巡察，揭发、举报那些兼并土地的人以及贪赃枉法谋取私利的郡守、国相。而御史大夫张汤这时正受宠当权，减宣、杜周等人担任御史中丞，义纵、尹齐、王温舒等人因为执法残酷严苛而被提升为九卿，于是直指夏兰这类人就开始出现了。
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这时，大农令颜异被诛杀。起初，颜异在济南郡做亭长，因为廉洁正直慢慢升迁到九卿。天子与张汤造了白鹿皮币，询问颜异对此的看法，颜异说：“现在王侯朝见天子是用苍璧做礼，其价值也不过数千钱，但是作为垫衬的皮币却值四十万，本末倒置，不相对称。”天子听了非常不高兴。又加上张汤和颜异平素还有一些过节，正好这时有人因为别的事告发颜异，此案交给张汤来审理。颜异和客人闲谈时，客人说到新的法令初颁时有一些弊端，颜异听了后没有回应，只是微微动了下嘴唇。于是，张汤上奏天子，说颜异身为九卿看到法令有不妥当的地方，不向朝廷直接进言，而只是在心里诽谤，罪该当死。从这以后，就出现了“腹诽”的法令，于是公卿大夫大多都是对天子谄媚、阿谀来力求自保了。
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天子颁布“缗钱令”并尊崇、表彰了卜式之后，但是百姓们依然没有愿意拿出钱财来支援朝廷的，于是，杨可揭发他人隐瞒资产的“告缗”逐渐多了起来。
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因为各个郡国铸钱大多都不守法，钱大多都比较轻，所以公卿们请求在京城依照钟官署造的钱来铸造一种“赤侧钱”，一个“赤侧钱”相当于五个旧钱，向官府缴纳赋税以及给官用的钱都必须使用“赤侧钱”。白金慢慢变得不值钱，百姓们也都不重视它了，官府下令禁止这一状况，但是没有太大的作用。一年多以后，“白金”最终还是被废止不用了。
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这一年，张汤死了，但是没有一个百姓对他有怀念之情。
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二年之后，“赤侧钱”又贬值了，老百姓用巧诈的方法来使用，对国家很不利，于是“赤侧钱”被废止不用。于是，朝廷便下令不准各郡国再铸钱，专门命令上林三官来铸造钱币。上林三官铸造的钱币流行起来之后，于是下令全国不是三官铸造的钱币禁止使用，各郡国以前铸造的钱币悉数作废销毁，熔炼出的铜都上交给上林三官。而且百姓当中私自铸钱的也慢慢减少，因为铸钱的花费远远大于钱币本身的价值，只有那些技艺精熟的大奸商才会私自盗铸。
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卜式担任齐相，由杨可掀起的“告缗”就在全国推行起来，中产以上的人家几乎都被告发。相关案件都由杜周审理，很少能有被翻案的。于是，朝廷又派遣御史、廷尉、正监等官员分头出使各郡国受理“告缗”案件，没收所得的百姓钱物数以亿计，奴婢多达上千万，田产大县有数百顷，小县有上百余顷，没收的房产大约也有这么多。于是，中产以上的商人大都破产，老百姓也苟安于美衣美食，再没有人去省吃俭用蓄积财富了，而国家因为盐铁官营以及缗钱的缘故，财用也就日益宽裕起来。
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这时，朝廷因为要扩大关中地域便把函谷关向东迁移，并且还设置了京都左右辅。
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