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以今日之见，西北土地、资源相对贫瘠，党项族为何愿意扎根此地？但实际上，唐宋时代的西北情形不同于今日。大唐盛世期间，丝绸之路异常鼎盛，东西商人、僧侣、使者在这条千年古道上络绎不绝。即便唐朝末期依然如此，突厥系游牧民族回纥人侵入新疆一带，征服了当地原住民，将此地突厥化，建立了一个个相对独立的政权。唐宋的统治者通过这群回纥人与西域保持接触，进行交易，而觊觎这种贸易之利的便是党项族。
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然后赵匡胤登基称帝后，为根绝地方对中央的威胁，主导削藩措施，利用党项内部承袭发生矛盾的机会，迫使其献出五州之地。党项族领袖李继迁愤恨大宋吞并故土，便举起自立大旗，与契丹结盟，东西共同对付大宋，终于收复故土。其子李德明遵循父亲遗言，为打消大宋讨伐的念头，与大宋关系修好，积极开展朝贡外交，恢复边境贸易，正是“塞垣之下，逾三十年，有耕无战，禾黍云合”，为其子李元昊开创霸业奠定了物质基础。
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李元昊的出现改变了西北历史的进程。少年时代李元昊身高五尺，喜欢读兵书、法律，手不释卷，精通汉文、藏文，尤其佛学。性雄毅，多谋略，对事物有独到见解，成年后不满父亲李德明的对宋政策，认为不应该称臣于大宋，且英雄生来就应该有称王称霸的雄心。他继承父亲李德明之位后，继续对吐蕃和回纥进行征战，终于拿下了河西走廊。对内，他去掉了唐宋的赐姓，自号嵬名氏，称“兀卒”（可汗），施行一系列称帝建国之举，建立年号，升兴州为兴庆府，设为都城，设立官制，定兵制，定礼乐，规定官民服饰，颁布秃发令，推行党项族的传统发式，亲自主持、创制党项族的语言文字，称为“蕃书”，即西夏文字，并推广应用。1038年，李元昊正式筑坛受册，登临皇帝宝座，国号大夏，大封群臣，册立后妃、太子。从上述情况看出，元昊既有学习中原政治文化之举，也有强化民族意识之行，两者相得益彰，维护以党项族为主体的多民族的西夏帝国。
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因为西夏的独立，宋不得不放弃了对甘肃一带的有效控制，包括河西走廊在内的长城南部沿线区域均被西夏占领，对于大宋而言，这意味着传统的西域交通线路被夺去，当然丝绸之路并没有断绝，但是掌控了该要道的西夏，可任意向过路商品征收关税。这让宋如鲠在喉，加上西夏原只是朝贡体系下的藩属，如果其他藩属也效仿自立，岂不是呈多米诺骨牌效应了么？因而宋对西夏比对辽国有一种更加强烈的抗争决心。大宋不承认元昊建国称帝的合法性，下诏削夺赐姓、官爵，悬赏元昊的首级，宋夏战争由此爆发。
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大宋在经济实力上占优，宋仁宗派遣韩琦、范仲淹出任陕西经略安抚招讨副使，领军与西夏决战。韩琦制敌重在进讨，以攻代守，在好水川之战中，元昊运用妙计，使北宋大将任福率领的征讨大军位置暴露无遗，遭到西夏铁骑部队痛杀，此战宋兵死亡高达一万多人，几十名将校只有一人得以生还，韩琦遭到降职。而范仲淹制敌在于招抚，以守带攻，他整顿边境军制，训练士卒，修筑城寨，注意安抚边境羌族，“以夷制夷”策略有效地抑制了西夏的扩张。
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宋夏战争消耗数年，双方都无法取得决定性胜利。对于西夏，因为战争和带来的经济封锁，使西夏百姓进口不了大宋的绢帛粮茶等生活必需品，也出口不了青白盐，党项民众对此颇有微词，“元昊虽数胜，然死亡创痍者相半，人困于点集，财力不给，国中为‘十不如’之谣以怨之”。而对于大宋，既无法征服西夏，也担忧西夏与辽结盟，因而选择与西夏讲和。讲和乍看之下是懦夫的无奈，却也包含统治者智慧的抉择，无论北宋还是西夏，都是基于本方利益最大化的考量才选择了终战。夏帝国与辽帝国、大宋帝国长期三足鼎立，西夏后继统治者长期遵循“战则衰，和则兴”的方针，尽可能与大宋、大辽、大金保持和平状态，不少统治者还崇尚儒学，倡导佛教，制律作乐，典章文物灿然成一代宏观。
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〔注释〕
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[1].略：谋略。
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[2].准：鼻子。
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[3].绯：大红色。
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[4].勒：统率。
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[5].衣：穿。
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[6].悉：全。
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[7].阻：依靠。
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[8].典：掌管。
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[9].备：防御。
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[10].直：当值。
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[11].听：听凭。
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[12].渝：改变。
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[13].胙：赏赐。
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[14].册：册封。
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[15].籍：登记。
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[16].第：但。
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