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奥尼尔剧本的开端，似乎借用了波罗《游记》中的几句话。文中，鲁思梯谦叙述，马可、其父及其叔受忽必烈汗指示，陪同一位少女远嫁新近丧偶的阿鲁浑。根据波罗的描述，新娘是“一位名为阔阔真的少女，姿色迷人”，芳龄十七，为已故皇后之嫡生女。此外，这三位威尼斯人照顾阔阔真及其女伴，就像“对待自己女儿一般。这些年轻貌美的女士，也以父执之礼尊敬他们，服从他们”。其中，阔阔真对“这两位男士的依恋尤深”，以致“任何她愿为自己父亲做的事，她都甘心为他们做”。因此，当旅程结束，威尼斯人必须离开时，“她为着他们的离去，伤心流泪”。[15]
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奥尼尔以这几个段落作为整出戏的引子。根据部分前言，读者可以发现，“马可波罗、波罗兄弟及其子维尼斯”，早就计划好攀这个交情，并趁机将“一整车队的商品”售给阔阔真及其夫婿。[16]场景接着倒回二十年，当时马可波罗正随父亲与叔叔往中国出发。马可以天真无知的面目出场，成天颠三倒四，说着有关情色及种族的笑话，而且在解除掉最初的羞赧之后，开始轻易就可以投入妓女的怀里，对于金钱及各种商品的诱惑更是无法抗拒。在第一幕第六景中，当波罗这家人终于跨入中国时，奥尼尔以长篇文字叙述舞台上的景物，以总结他人对中国历史的印象；这个结论似乎直接引用自伏尔泰早期剧作《赵氏孤儿》。在剧中，成吉思汗终于让步，承认中国厚有的道德观远较蒙古野蛮文化优越。奥尼尔的叙述如下：
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汉人乐团和鞑靼乐团乐音齐鸣，鼓声、锣声、刺耳的笛声同时响起，声量不断升高，直达极限。灯光逐渐亮起，直到炫目而刺眼。就在乐音及光亮都达到最高潮的时候，一切突然归于死寂。舞台上出现了大汗位于汗八里宫廷的大殿，那是一个巨大的八角形房间，高耸的墙壁上堆金饰银。在正后方的墙壁上，深深凹进一个神龛似的地方，那是大汗的宝座。由地面至座位须经三个台阶，每个台阶需要走三步路。忽必烈坐在顶端的金垫子上，穿着厚重的金色朝服。他虽年高六十，仍然权倾一时。他的脸上流露着自负与尊贵，表情在讥讽中带着严苛，但是又有慈悲的情怀。在他身上，有着成吉思汗后裔能征善战不屈不挠的力量，更有着受到征服地华夏文化渗透而显露出的人道精神。[17]睿智的忽必烈汗一眼即看出，年纪尚轻、毛毛躁躁的马可，个性有些“乖离、别扭”，不过还是决定任命他做特使，并嘱其每次回宫皆须报告旅行见闻。[18]
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第二幕开始时，已经是十五年之后，此时马可正任职扬州市长。善于巧取豪夺的他大幅提高了税收，城内百姓被压榨得快要揭竿而起了（在《诗篇》第五十六篇中，庞德也提过，忽必烈手下官员有征税敛财的习惯）。听说马可即将入京向忽必烈复命，可汗手下大臣楚英讥讽道：
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难怪他在压榨过民脂民膏之后，还能用满嘴花言巧语来讨您的欢心。我们的马可真是个积极任事的市长。由扬州居民送来的请愿书看来，那儿可是治理最有方的城市了。我最近才和一位从城里落荒逃出的诗人谈过，他说扬州从前充满灵性，如今却有了一座簇新的府衙门。另外一位学者告诉我，我们这位基督徒市长，不只扑灭了老鼠，更扑灭了我们的生活乐趣，就像这二者是共生的害虫一样。[19]
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可汗回复道：
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他那些滑稽唐突的动作已经让我觉得厌倦了。只有在装丑的过程里不冒犯人，弄臣才真正能够逗笑。马可别扭的个性，开始让我觉得厌烦。他没有一个正常人的灵魂，只有一种随心所欲的个性。我们提供给他许多学习的机会。他样样懂，样样不通。他什么东西都看过了，但是什么都看不进去。他什么都想要，但是没有真正喜欢过一样东西。他充其量不过是个会耍小聪明的贪心鬼。我打算打发他回他家乡的烂污里去。[20]
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但是，忽必烈的孙女阔阔真却强烈抗议，并向二人透露，她已爱上了马可。
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为什么你们二人这么不公平？他难道没有把每件交代的事情做好？别人办不成的事，他难道没有办得妥当？他难道没有凭着毅力和决心，在你们手下升到最高位置？
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（此时她的怒气渐消，声音却颤动得更加厉害。）
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对于不了解他的人而言，他也许有些奇怪，但那完全是因为他与众不同，比其他人强壮的缘故！他有灵魂！我知道他有！[21]
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忽必烈愤怒地要阔阔真退下，命令她立刻准备妥当，即日出发，嫁给波斯的可汗。他并询问楚英，这种爱情是怎么滋长的，毕竟波罗和阔阔真每隔一两年才见一次面，每次见面也只能短暂交谈。楚英的答案，正好颠覆了传统对异国风情所持的看法。他表示，让他们彼此隔离“是不智的，这么一来，他永远都是那位来自遥远西方、陌生而神秘的梦幻武士，是个带着谜团、讨人喜欢的男孩”。[22]波罗这位成功的企业家官僚向着皇宫前进，自窗子里观察的楚英则向忽必烈转述一切。在此中国背景中，波罗所摆出的到处帮人加油打气的嘴脸，显然让奥尼尔相当反感：
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他在市长的官服外戴着勋章。后面跟着小旅馆的乐队和他自己的乐队。他骑在一匹非常胖的白马上。他踩着您皇宫的台阶跨下马来！他往一名衙役背上打了一巴掌，问他姓甚名谁！他用下巴逗弄一名婴儿，并向母亲询问小孩的名字。虽然那是个女婴，这位母亲却谎称说“马可”。他微微一笑。他说话的声量极大，因此每个人都听得到。他给了婴儿一元，算是为她在账户里存了第一笔钱，并希望日后她能有更多金钱入账。这位母亲毫不掩藏脸上的失望表情。四周人群大声欢呼。他发现一位艺术家正在为他素描，于是努力往脸上堆砌笑容。他与一位独脚老兵握手，并询问其姓名。老兵深受感动。泪水浮上眼眶。他报出姓名，但是波罗一转身向群众说话，就把这名字忘得一干二净了。他挥了挥一只手，要求群众安静。乐队停止了演奏。在这只手上，他戴了五大枚玉戒指。另一只手则放在——同时轻拍着——一个青铜做的龙头上，那是古老的阳刚象征，是宇宙万物在天上的雄性主宰。[23]
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此时文字一转，跳出了历史的轨道。马可波罗成了纸钱的发明者，他叔叔则发明出了以火药推进的大炮，而整个家庭更引入了运送及装卸货物的装配线。在前往波斯的长途旅程中，在马可指挥的船上，阔阔真对他的爱意演变成了狂恋，而他却像得了健忘症似的，一心一意专注在工作及金钱上。
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此剧对马可波罗的谴责，混合了悲剧与荒谬。正当阔阔真为了爱情憔悴时，回到了威尼斯的马可，却依旧粗俗、贪财，并娶了他二十年前遗留在家乡的儿时玩伴——如今已步入中年、身形臃肿的朵娜塔。在成群贪婪、嫉妒的亲戚与食客中，二人结婚了，此时，阔阔真因为与波罗别离而发出的悲切哭声，呼应着这一切，“喝呀！干呀！大家尽量开心呀！”当忽必烈的朝臣提议说，他应该派军征服欧洲并将其纳入庞大帝国时，他忧戚地答道：“这版图已经太大了。为什么要征服西方呢？那肯定是块可悲的土地，精神贫乏，物资有限。跟这种贪心、虚伪的地方拉上关系，对我们只有害无益。征服者从被征服者那里最先得到的，是他们所有的缺点。还是让西方去自生自灭吧。”[24]
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当剧终时，奥尼尔剧本上有趣地写道，一旦布幕落下，灯光亮起，一名男子即从最前方的座位站起来，打个呵欠，伸个懒腰，戴上了帽子，朝出口走去。他穿着十三世纪威尼斯人的服装，说明了他是马可波罗，“看来睡意蒙眬”。奥尼尔的剧本这么写道：
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……刚刚结束的戏剧中的一个片断，在他脑中快速闪过，使他些微有些困惑，并有些不安。他似乎未察觉自己的与众不同，自在地走在人群里，完全融入了其中。到了大厅后，所有因为刚才演出而在他脸上现出的困扰神色，已经消失得一干二净。嘈杂的声音，街上的光亮，立刻使他回复成原本的自己。他不耐烦地等着车子，目光随意瞄着四周人群，他双眼闪着投机的色彩，举止缓慢，带着深知自己身份与地位的尊严。他的豪华大轿车停在路边，他快速钻了进去，车门砰然关上，车子没入了车潮里。在极端舒适的状态下，马可波罗满意地叹了口气，重新回到了自己的生活。[25]
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经由选择性强调了中国风元素，格里菲斯、庞德及奥尼尔各自修改了他们想象中的中国文化，以配合美国当代政治经济的当务之急。但是一直到了赛珍珠（Pearl Buck），才出现一种独到见解，认为对西方而言，中国最主要的特色，也许是那些最平凡、最不起眼的老百姓，也就是无以计数的农民及其家人们。赛珍珠生于1892年，较乎之前几乎所有的美国观察家，她在中国住的时间最久，对于中国这块土地及其工作的节奏知道得最多，那是因为她生于传教士家庭，长居于长江中游的安徽省。她在中国奶妈照顾下长大，与中国孩童一起读书、游戏，熟知中文。她最受欢迎的小说《大地》（The Good Earth）发表于1931年，是她在中国期间完成的。书中除了回顾她年轻时期的岁月，还谈到1920年代末期国民党北伐中她个人的经历，她不愉快的婚姻，以及她发现她唯一的孩子严重低能后的伤痛——基于医学上的考量，她终身未再生育。[26]
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《大地》是一本强而有力的小说，内容更是清晰流畅；或许那正是它在30年代初期销售超过一百万册的原因（随后改编的电影，更有超过两千万的观众）。尽管有来自普鲁斯特（Proust）的恭维及长篇题词，一般读者也可能以为她深以此为荣，赛珍珠小说一开场，就单刀直入，带出了简洁有力的故事：
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那是王龙结婚的日子。刚开始，在罩着布幔幽黑的床上张开双眼，他还想不通，这拂晓跟往常有什么不一样。房子里一片死寂，只除了穿过中堂，在他房间正对面他老父房间里，微弱又喘不过气来的咳嗽声。每天清晨，这老人的咳嗽声都是第一个听得到的声响。王龙通常都躺着聆听，直到咳嗽声逼近，他父亲房门上的木铰链发出吱吱嘎嘎的声音，他才开始动作。
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但是今天清晨他可没闲着。他一跃而起，拨开布幔。这是个阴暗、泛着晕红的黎明，透过窗上破了一个小方孔，糊纸啪哒啪哒响的洞眼，他瞅见了泛着青铜色的天空，曙光微露。[27]
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王龙必须到隔壁乡镇的“大房子”里，接回他的新妇，她是那房子里签有契约的家奴。这趟行程对他而言，就像到了异域一般，毫不意外地，他饱受羞辱与欺骗，但是他得到了他的女人，带她回家，占有了她：
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“我的女人就在那里。这事儿得办了。”
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他强悍地开始脱下自己的衣服。至于那个女人，则匍匐在布幔一角，无声无息地铺着床。王龙粗暴地说道：
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“你躺下的时候，顺便把灯灭掉。”
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