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怎样制出精确历法？早期农人没能找到满意的答案。与狩猎者对时间的感知相比，早期农人更需要精确时间。在这方面，他们取得了不小进步。在狩猎者的生活中，日复一日，变化不大。该做什么就得做什么，晴天雨天，酷热严寒，无关紧要。而农民得往前看，数日子，计算时间。一家人得吃多少粮食？得留下多少种子？吃粮食时得精打细算，确保新粮下来之前，手中不断粮。年，而非日，变成了人类时间的基本单位。每年计算时间变得至关重要。
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很可能会出现这种情况：在早期农业村落里，有一些人善习礼仪，其角色与最早的祭司相当。他们会决定什么样的月相适宜种粮。但对此我们还没有确切信息。我们能够确定的是，农民对种植收获的关注反映在了宗教中。太阳和月亮，尤其是月亮，被供奉为神，专司生殖繁育。地球也被看作是一位伟大的母亲，出产人类所需食物。
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令早期农人着迷的是，人的生命和植物的生命模式之间有什么相似之处。种子播种后，焕发生机，随后死亡，再次播种后，重现生命。种子能这样，那人呢？人被埋在墓地里，会不会复活？既然死去的亲戚朋友总在梦中出现，因此死而复活似乎是符合逻辑的。人死后，生命应该像是影子，活在阴暗漆黑的地下世界。不只是有农人这样想，旧石器时代的狩猎者很可能也相信死后有生，把地球当作母亲。因此，二者对死亡的看法仅仅是重点不同而已。
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缺少适种地
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远古农人面临的第三大实际问题是越来越缺少的适种林地。随着人口增加，未经开发的林地日益稀少。过了一段时间后，他们发现有必要重新使用废弃的田地，而且循环利用土地的间隔越来越短。土壤肥力下降，作物长势减弱。同时，控制杂草蔓延也越来越难。田地之间挨得越近，杂草就越容易从一块开阔的向阳地上蔓延到另一块。土壤肥力下降，杂草丛生，意味着，虽然出的力是一样的，收获的粮食却变少了。因此，每一家必须多垦地，而这只能让情况越来越糟。
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临近公元前3500年时，人类想出了一条良策，解决了土地短缺问题。这就是犁的发明。犁很可能不是在林区发明的，而是在沿河开阔地带。毕竟，最早的农田树桩遍地，犁怎么能在这样的地方发挥作用呢？但当人类开始使用畜力拉犁耕地时，新的可能开始显现。犁地便于除草。可以说，犁最重要的功能就在于此。使用犁后，仅凭一家之力就能耕种更大面积的土地，这比使用木棍挖掘要好得多。除了上述两个益处外，犁过的田地能无限次种植。犁使用后不久，农人们就发现，在播种季节，将休耕过的田地犁一两次后，来年就会有好收成。简易轮耕办法由此产生，即先休耕一年，明年再种植。一家人有了合适的犁，套上牛或驴之后，就可一年多季在大多数土地上耕种粮食作物，还能留下一些余粮。
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犁的发明对中东、印度和欧洲文明具有根本性意义。在美洲，没有人知道犁为何物。在中国，犁从来没有像在欧亚大陆西部地区那样重要。犁以一种新的方式，将畜牧业和谷物栽培结合起来。犁投入使用后，主要从事作物栽培的是男性，而非女性。而在此之前，很可能是女性承担了田间地头多数工作。
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犁也创造了我们今天知道的田地类型。同一块土地连续种植几年后，地里的树桩烂掉。这时候犁派上用场，将这些自然“小山丘”犁平。土地变得平整开阔，块块相连，且多以常规几何图案形式布局，变成了今天我们心目中“田地”的样子。
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最后，有了犁耕地，农民就能永久定居某地。田地一经犁耕栽培，农民就没有必要四处迁徙。永久的村庄住址，特定田地所有权的固定模式和村庄生活结构就是在那时成型，一直延续至今日的欧洲和西亚。与此同时，帝国的曙光开始显现。无力迁徙的农民不得不缴纳税款；税金用于法庭司讼，供统治者花销，养活军队，建造城市。一句话，文明有了可能。
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种植块根作物的农民
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在谷物种植和畜牧业从中东传播开来以前，世界其他地方的人们也在以不同方式培植作物。事实上，东南亚等热带地区种植块根作物的时间可能要早于中东谷物种植。但没有人有确切证据。
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与谷物农业起源认识相比，我们对块根农业的产生了解较少。我们仅能猜个大概，猜想这种形式的农业是由东南亚河域和海岸生活的渔民兴起的。根据是，渔民摇船出海后，经常返回大陆，为船找到遮风避雨之处，以防暴雨损毁。尽管狩猎者四处游荡，但捕鱼群落需要在风平浪静的港口永久居住。渔家女专注寻找优良作物，将其种植在船舶停靠处。
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木薯、芋头、山药等块根作物丰富了捕鱼群落的食物来源，增加了渔民人口。遇有鱼少人多，渔民就多吃这些含淀粉丰富的块根。但和中东狩猎者驯化动物不同，渔民没有办法养殖鱼类。
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与谷物农业对比
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谷物农业和块根作物种植之间存在着明显而重要的差别。种植谷物的农人收获种子，种下余粮，以待来年收割；而从事块根作物种植的农民是将母体植物上生出的活苗另栽一地，等待新苗长出，块根长到足够大时，人们就挖出来吃掉。因此，在同一块地里，会发现不同生长阶段的作物。有的刚栽上不久，有的差不多能挖出食用，还有的处于中间阶段。
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块根农业仅适用于夏冬两季温差不大，作物能够全年生长的地方。而在种植谷物的地方，一年中有一段时间作物不能生长。因为只有在这种气候中，作物才能长出可用作粮食的种子，并在下一季萌芽结子。因此，块根作物种植适合热带地区，肯定是从那里兴起的；而种子农业起始于温带地区。
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块根农业兴起之初很可能并未给人类生活带去多大改变。因此，我们无从得知起始时间。也没有迹象表明，块根农业兴起后，人口大规模增长，就像谷物农业给中东带去的变化一样。东南亚块根作物从来都不是欧亚大陆文明社会的主食。因此，与出现在中东的第一批农人相比，块根作物种植的发展没有产生显著影响。
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稻田农业
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然而，在后一阶段中，亚洲季风区发展了一种农业形式，极大改变了人类生活。亚洲从事块根作物种植的农民发现，发洪水时，水下长出了一种名叫“水稻”的喜水植物，这种植物的种子很好吃，单独栽培有利无弊。于是，他们采用老办法，把长成的水稻苗移栽到田里，而不是把种子撒到地里。
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时至今日，亚洲人还是用这种方法种植稻米——先让种子在苗圃里发芽，再移栽到溪水淹过的田地，直至成熟收获。今天，稻米养活了地球1/3以上的人口，构成了中国和日本的农业根基，哺育了中华文明和日本文明。
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要想种出大米，有赖于两大技术：第一，水稻喜清浅水域。人工开辟水田，可防杂草侵占水稻生长空间。水淹后，可除去多数杂草。这种方法可与中东刀耕火种相媲美。中东农民也是清理林地，为小麦大麦生长创造隔离杂草的人工环境。第二，流进流出的活水为田地带来了可溶解矿物质。同时，流动缓慢的水可以创造出一种环境，便于光、水及数不清的微生物发生复杂作用，持续保障稻田肥力。只要平整出稻田，年年都会有好收成。这与刀耕火种不同。稻农绝对不用四处迁徙，绝对不会把精心平整的稻田一弃了之。
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人类因此发现了彻底改变动植物自然平衡的办法。公元前8000年至公元前6000年，中东的人类群落发明谷物种植，驯化动物，饲养牲畜。东亚稻米种植是在什么时候开始的，还没有人知道。我们可以肯定的是，快到公元前2400年时，稻米种植很可能已相当发达。因为在此时，最早关于稻米种植的确切证据在中国出现了。
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农业技术的传播
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在世界其他地方，人们对农业重要性的认识较晚。这种认识可能是这样得来的：当地人从陌生人那里听说，栽培、种植、收获种子或块根有一定的办法。稻田农业比刀耕火种式的谷物种植传播更慢，覆盖区域更小，但一旦得到发展，这种农业比早期谷物种植更深刻地改变了地貌。
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按我们今天的标准衡量，在200~300人组成的极小农业定居点里，生活变化得非常缓慢。在对新石器时代村庄遗址中的点滴线索进行对比时，考古专家发现，虽然地层之间或遗址之间有些微不同，但总体印象还是整齐划一，区别不大。这大概是因为，农民需要掌握的技能工具一旦成型，便不需要大改。年复一年，他们干着同样的活，做着同样的事。种下谷物，收割回家，开辟新田，修缮重建房子。整个群落不时迁到几千米外的地方。那里有新的林地，唾手可得。
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