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祭司采用多种方法探察神意。第一种方法是，在神的宅邸——神庙中安寝，等待神进入梦境，直接传授。第二种方法是，研究献祭给神的绵羊肝脏的形状。第三种方法是，观察行星运动轨迹。祭司会认真查看之前对不同征兆的记录，对同一征兆下的神意进行预测，并采取预防措施，抵挡灾祸。
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鉴于苏美尔人对世界的基本假设，这一制度可谓万无一失。如预测成真，则证明征兆阐释正确无误。在这种情况下，任何人改变神旨的行为明显没有效用，或是行动太晚，或是软弱无力，无法更改神意。另外，如果预测与现实情况不符，祭司会以行动迅速、驱走灾祸为由，为自己揽功。很显然，这些说辞让祭司权倾位重。
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考古发现表明，受宗教思想激发，苏美尔人不断建造修缮神庙，工艺愈发精湛。起初，神庙一般建在低台上，用泥土和砖石搭建，非常简陋。后来，越建越高。再后来，传说苏美尔人建造了金字形神塔，高达上百米，耸入云端。神庙四周是一间间仓库，祭司在此收集神庙日常运行所用之物。能工巧匠制作宝石和半宝石物件，供神享用。他们可能也制作其他物品，与远道而来的人交易，换成宝石、金属、熏香、青金石、珍珠母、染料等其他奢侈物，以取悦神灵。
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新手工技艺的兴起
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因此，神庙仓库在促进新技艺方面发挥着核心作用。比如，那些只雕琢宝石，别的什么都不用做的手工艺人学会了如何精工细作。实际上，苏美尔人很快让这项技艺找到了用武之地。在后来的美索不达米亚历史上，珠宝交易成为重要贸易活动。苏美尔人在圆筒上雕刻图案，装上手柄后可自由转动。在一块柔软湿润的黏土上轻轻滚动圆筒，就可以复制图案。由此，圆筒变成“印章”。黏土干后，可以永久记录所有者的名字。由于没有两个圆筒印章完全相同，一个人随身携带印章，滚压出相符的印记，就可以证明自己的权利。很显然，任何有财产的人都想证明自己有某项所有权。因此，千千万万个刻有图案的圆筒的发现也就不足为奇了。有些印章是将图案反面刻在硬石上，图形设计巧夺天工。今天看来，这些印记仍可称得上精美绝伦。
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苏美尔圆筒印章 苏美尔人以贸易立身，需要标明财产归属于某一人或某座神庙。办法是，拿一块特别雕刻的印章在软泥上滚动印出标记。因为每块印章都不相同，留下的标记独一无二，可用来证明所有权归属。如右图所示，苏美尔人将图案反面刻在小圆筒上，制成印章。把软泥放在圆筒下一滚，筒上的图案就印了下来，形成左图中的印记——人正在向坐着的神祈求。边上写着楔形文字，以另一种方式标明了印章主人的身份。
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对古神庙中其他手工技艺的发展情况，我们了解得比较少。纺织印染占有重要地位。布料似乎是苏美尔人对外交易的主要物品。几件金器艺术品，几尊石雕像也保存了下来。但在我们看来，这两种苏美尔手工艺品并不算太美观。庙宇里的崇拜石像，也就是众神居住的塑像，很可能是用稀有材料制成，但没有一尊保存下来。也就是说，苏美尔人的艺术杰作已经遭到无可修复的损毁。这让苏美尔艺术与埃及艺术对比时不占优势。因为在埃及艺术中，石头发挥着更大作用。埃及的石制杰作保存至今，几乎完好无损。
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文字的发展
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随着苏美尔神庙规模和财富的增长，祭司必须记录仓库物品往来情况。为系统性做好这项工作，他们发明了世界上最早的文字。我们可以想见，找到一块湿泥，再用一枝削尖的芦苇做上标记并不难。发明一套符号代表大麦、篮筐，以及其他出入物品也不难。但是怎样在泥板上写下标记，证明人们正在付款收款呢？人肯定有名字，但这个名字该怎么写呢？大祭司怎么知道谁付款谁没付款呢？
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纳税人越来越多，单靠一个人的脑子记不清楚谁欠下了什么东西，谁又支付了什么东西。而如果不能精确记录，整个体系就会崩溃。因为，如果一个农民不用上交东西，别人又发现不了，其他人肯定都会效仿。这样一来，神庙收入减少，诸神动怒，灾难将至。
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苏美尔人用图片符号代表声音解决了这一问题。一个人的名字可以分解为几个声音，每一个声音或音束由一个符号标明。就拿“Mitchell”这个英文名字来说，我们看看怎样用符号做标记。“mit”与“mitt”相近，而“mitt”在英语中意为“棒球手套”，因此“mit”可用棒球手套表示。“chell”与“shell”相近，而“shell”意为“贝壳”。所以，“Mitchell”这个名字可用棒球手套加一片贝壳表示。用这种方法，再加上一些双关语（这些双关语让今人难以理解），古苏美尔书吏可以写下每个人的名字，画出具体物品的图像。
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下一步是找到方法，表达意思和整句话。在这方面，苏美尔人将一些图片符号总结为可发音的音节。回到我们上面举过的例子中去。“棒球手套”（mitt）这个图片符号可以在很多英语单词中使用，只要发音为“mit”就没有问题。如“承认”（admit）一词中的 mit，“允许”（permit）一词中的 mit，“间歇”（intermittent）一词中的mit，等等。而且，这些符号用多了之后，可能会完全丧失最初的含义。发生这种情况的原因是：书吏在对原有图形简化时，会改几笔，漏几笔。渐渐地，这些符号跟原有图形相去甚远。
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在灵活变动几百个符号后，书吏将音节符号和无数个代表具体特定物体的图片符号结合起来，写出普通的句子。
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公元前3000年左右，这种文字得以完善发展。因所用符号总数之多，需要专门花工夫学习读写。苏美尔人建立了书吏学校，教男童抄写旧泥板。书写开始变成日日练习的技艺，可识别的图形消失。书写符号简化成寥寥数个标准简单的笔画。苏美尔人用芦苇秆在湿泥上留下印记。因芦苇秆留下的印记呈三角形或楔形，这种文字被称为楔形字体，英语为“cuneiform”，取自于拉丁语中的“cuneus”，意为“wedge”（楔形）。
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用楔形文字可写出任何语言。但前提是，读者必须熟稔特定发音，以及文字中图形元素代表的名称，才能读懂苏美尔语。因为这个原因，阿卡德语后来取代苏美尔语成为美索不达米亚的标准书写语言。但在唱咏圣歌时，说阿卡德语的祭司还要熟悉原有苏美尔发音。学习工具是阿卡德语和苏美尔语双语对照的字典和文本。通过这些字典和文本，现代学者也可以读懂苏美尔语。当然，要先学会读阿卡德语。学习方法包含两部分：一是与希伯来语和阿拉伯语作对比。因为阿卡德语和上述两种现代语言一样，都属于闪语族。二是阅读波斯语和阿卡德语双语对照碑文。
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文字的发明标志着史前和历史的分野。通过阅读古代石板，现代学者充分了解了苏美尔人的思想、风俗和行为。但是我们应该记住，文字发源于神庙。因此，保存下来的文字很可能夸大了神庙在古代社会中的作用。我们可以肯定的是，神庙和神祇祭献非常重要。但我们不能肯定的是，在苏美尔文明之初，那些没有被书面记录的其他团体和社会阶层是否也发挥了重要作用。
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虽然这些还不能确定，但清楚无疑的是，公元前3500年至公元前3000年间，苏美尔古城建立了一种社会制度，让术有专攻成为现实。随后，技艺快速发展，其他一些基本新发明层出不穷。比如，四轮车发明后，人们可以陆路运输重物，把收获的谷物运到神庙仓库。船装上风帆后，可顺风快航。再加上龙骨和舵桨后，逆风也能航行，并随意停泊。有了四轮车和加装改进的船，人们可以从遥远的地方运来木材和金属。这意味着，苏美尔人能够建造更高大的建筑，制作更精良的工具、武器。
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最早的文字
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文字的发明为苏美尔祭司记录神庙仓库进出之物提供了便利。就算物件有成千上万件，也不会落下。这些图显示了文字的起源。起初是小小的图形，后来图形简化，最终简略为三种不同的标记：竖线、横线和斜线，用芦苇秆在软泥上写成。文字惯例固定后，就能写出任何一个词。即便是那些从一开始就没有确定图形的词也不在话下。因为需要上千个符号做标记，学习起来颇费周章。这意味着，只有极少数祭司和书吏会读会写。知道得一多，就有了特权。
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和平秩序的问题——王权的兴起
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神话故事告诉我们，在鸿蒙之初，每到新年那一天，诸神聚首，为来年“决定命运”。也许这种故事可以追溯到祭司每年聚集在尼普尔的时代。尼普尔是风暴之神恩利尔的宅邸所在地。诸位祭司聚在一起，讨论各种事务，交换想法，做出必要决定。只要各个城市还是被成片沼泽和漫漫荒漠相隔绝，这种形式的非正式组织就很可能起到了实效。但当临河的绝大部分土地都得到开发，一个城市的灌溉工程干扰到另一城的供水，激烈争吵随即爆发。内部纷争之外，外敌入侵危险叠加。因为城市越大越富庶，对蛮族掠夺者的吸引力就越大。
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军事首领的兴起
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紧张局势下，纵横捭阖的外交手腕派上用场。与临城结怨的城市自然会寻找盟友。这些盟友可能是苏美尔其他城市，还有可能是蛮族。尼普尔进行的老一套祭司磋商办法已经不能应对这种局势，需要的是孔武有力、精明强干的男性带领民众迎战，夺取救命水。起初，这些领袖临危受命，紧急情况过后便回归原有身份。但很快，领袖一职不可或缺。实际上，一个有为首领可能会建造像神庙那样的私人宅邸。遇到从败敌处得来的战利品不足的情况下，这位强人可能会动用自己的奴隶、仆从和预备军，强迫本应该由他保护的公民交出手中所有为他调用。
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