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与蛮族社会的贸易往来
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跟其他地方一样，在古代中东，文明社会和蛮族社会之间的关系常处于紧张状态，但二者不可能长时间相互隔绝。冲积平原上的城市需要蛮族地区产出的木材、石料、金属矿石。为获取这些资源，他们有时会动用武力。但更多时候，他们还是觉得一买一卖来得更方便。美索不达米亚城市的商人和外交人员很愿意拿工具、布匹、小首饰等精工细制之物，换来冲积平原上找不到的原材料。但采集东西满足文明民族所需，并运输到位，需要蛮族改变自己的行为习惯。只要经常有贸易、重要贸易，就不可避免会产生专业从事这一行当的人。这种蛮族社会内部的专业有别意味着不平等开始出现。
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新的不平等也在蛮族村庄里产生。比如，到公元前2000年时，得益于贸易往来，中东高山地区产生了专以开矿伐木为生的群落。这些人常需从别处寻找粮食。因此，住在高山里，靠采挖原材料为生的人，与生活在附近村庄和远方城市手中有粮的人之间有着一种微妙脆弱的关系。如果战争或自然灾害打破了这种关系，矿工和伐木工就得饿肚子。为避免挨饿，他们袭击山下村庄，夺走自己不能生产的粮食。
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结果是，中东生性平和的农民愈发感觉自己两面受敌。南面是游荡在沙漠边缘、尚武崇战的游牧人，北面是抢人东西的山里人。要想找到职业“保护人”也不难，这些人专门习武制暴。但他们要收取重租强赋，才肯充当常备守卫。相比遭遇不可预测的破坏，支付这种经常性费用会让生活更安全方便。公元前3000年至公元前2000年间，中东平原上的村庄愈发面临这种两难抉择。
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文明社会和蛮族社会之间的战争
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战争暴力也在文明民族和蛮族关系中扮演重要角色。像阿卡德王萨尔贡手下组织程度高的军队可以深入蛮族腹地。文明社会的士兵每到一处，就把一切有价值的东西抢走。但是蛮族居住在郊外，可抢的东西不多。食物供给稀缺。当地加工制作的产品很难比得上文明社会出产。文明社会的军队得到的不过是些原材料，而要把这些东西弄到手，与其筹集战备、调兵遣将大费周章，还不如说服当地居民挖矿伐木来得容易。
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但对于蛮族武装来说，深入文明疆土收获颇丰。他们能把新品珍品纳入囊中。要是缺粮的话，也能在这里得到满足。文明社会仓廪充实，远胜己方。
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对蛮族社会而言，劫掠和贸易效果相同。只要劫掠到手，有利可图，蛮族武装就不会罢手，并把此当作营生。文明社会制作的物品传之四方，新品味形成，文明习俗渗入蛮族社会。总而言之，劫掠让双方联系更加密切。而且，随着蛮族内部专业化和社会分歧的产生，蛮族社会也变得日益复杂，向文明开化社会靠拢。
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一般来说，文明社会的统治者无力制敌入侵。在这种情况下，劫掠者开始和受害者共处，很快变成统治阶层，收取租金，使役众人。反过来，这些征服者也要保护老百姓，让他们不再受到侵害。实际上，美索不达米亚最有名的统治者一般都是蛮族或半蛮族。比如，一度驰骋沙场、所向披靡的阿卡德王萨尔贡原本就是苏美尔边境阿卡德人的头领。大约500年后，汉谟拉比率领亚摩利人，从西北沙漠边缘挺进美索不达米亚腹地，于公元前1700年左右巩固了自己的统治。汉谟拉比死后不久，另一路蛮族来犯。这一次是从东北方侵入，为首的是喀西特人。
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一场政治循环由此开始。一群又一群蛮族接踵而至，征服了文明开化的民族。但这些统治者在位时间不超过几代。原因不外乎两方面：要么是原有文明社会的王位继承人发动暴乱夺权，要么就是新出现的边境蛮族颠覆政权。
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乌尔第三王朝的建立就是原有文明一族成功夺权的结果。喀西特人后出现的巴比伦帝国和亚述帝国也是这样诞生的。但文明社会很难组织起反抗力量抵挡蛮族统治者，而蛮族武装却有强烈意愿反击。因此，古代中东政治史是由一波又一波边境蛮族侵略写就。
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但值得一提的是，随着时日迁移，这些边境离美索不达米亚文明腹地越来越远，而美索不达米亚文明一直都存在于底格里斯河和幼发拉底河中间地带。这种情况反映了一个基本事实：文明民族和蛮族之间的复杂互动稳步推进了文明社会模式向新疆域的传播。这一点也可以在另外一个事实中得到佐证：蛮族社会是在与文明社会交战或通商后才出现专业分工和贫富差距加大。
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文明传播遭遇诸多挫折。有时，整个文明覆亡，在接下来的章节中我们就能看到。但着眼人类历史全局，有一点确定无疑：文明常常传播到新的疆域，这种过程从文明发轫之初即已开始。文明社会内部出现专业分工，产生社会不平等，使得一些人能在结构简单的社会下积聚更多财富和权力。在古代文明群落，农民和工匠常遭受残酷剥削，统治者和祭司不劳而获。但总体而言，文明社会比简单群落更有能力控制环境，获得更多资源。
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因此，如果有机会选择的话，多数蛮族都会选择踏上文明之路。文明民族和蛮族之间交流的净结果是，非开化一方借鉴文明技艺和知识，将其应用于己方特定社会和物理环境。由此，蛮族社会沿文明脉络不断重塑，文明传播绵延不绝。
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美索不达米亚影响范围
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我们已经在底格里斯河-幼发拉底河冲积平原上看到过这个过程。文明始于苏美尔最南方，沿河流上游传播。先是到了阿卡德，后来是巴比伦，最后抵达亚述。每次传播都会有新地区、新民族进入美索不达米亚文明圈中，原有的生活方式发生微变。比如，在汉谟拉比时代，巴比伦成为政治中心。祭司立足本地，将苏美尔人的神祇加以改造，创造出自己的神马杜克。风暴雷电之神原为恩利尔，现由马杜克取代。
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几乎在同一时期，巴比伦祭司在数学和天文学方面也取得重要进展。他们学会了测量行星、太阳和月亮的位置。所使用的度分秒球面网格法，今天用来，依然十分精确。有了对三个天体的精确记录，他们就有能力在过去未来任一时点，预测出这些“苍穹移动光”的位置。祭司天文学家还可以相当精确地预测月食。天文预测需要大量复杂计算，但大费周章似乎很有必要。因为每个巴比伦人都相信，只要了解天体运动规律，就能预测地球上将要发生的事情。通过仔细观察太阳、月亮、行星位置，统治者得出了发动战争、修建宫殿、签署条约的最佳时机。汉谟拉比时代取得的数学突破让祭司能做出比前任更精确的预测。但这种成就并未能促进任何全新概念的产生。
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这种情况阐明了一个基本事实：只要灌溉农业仍然是美索不达米亚人的生活根基，由古苏美尔人首次创立的思想和技艺仍将适用。政治中心北移后，这些思想和技艺被忠实保存了下来。阿卡德人、巴比伦人、亚述人欣然将古老的神庙仪式和传统知识拿来为己所用，仅变动、阐发了个别细节。
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寻找新金属
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美索不达米亚文明的影响从未局限于这块冲积平原上。很早以前，就有人远行千里，走进大山伐木挖矿，开采石料。《吉尔伽美什史诗》中就有对这种探险的描述。我们可以肯定，金属贸易从苏美尔文明发轫之初就已经存在。文明社会征战讨伐，对锡、铜有不竭需求。这两种金属可以合成制作武器盔甲的最佳金属——青铜。为了满足这种需求，勘探、开采、冶炼工作渐趋专门化。探矿者、矿工和冶炼工这一专业社会群体的业务范围分布在美索不达米亚以北大弧线周边山区。此后不久，塞浦路斯岛等更远的地方也发现了铜、锡。公元前2000年后，撒丁岛已有铜矿开采。英格兰康沃尔郡的锡矿差不多是在同一时期，向美索不达米亚市场供应锡矿石。
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一旦找到矿石，某地就建立了与美索不达米亚市场的联系。这种联系有时跨越很长距离，并涉及多个中间人。有一个证据很有意思，可以证明苏美尔影响之广。公元前2500年左右，生活在现今俄罗斯南部的武士喜用石斧作战。这种武器的形状就是比照苏美尔青铜样式制成的！
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太阳神沙玛什前的汉谟拉比 这尊雕像矗立在一块高大的石头上方。石头上刻有著名的《汉谟拉比法典》。雕像上，汉谟拉比国王正朝贺太阳神沙玛什。沙玛什答礼后，将权杖赐予汉谟拉比。这很可能意味着，沙玛什根据石头上所刻法律授予汉谟拉比统治权。在汉谟拉比时代，美索不达米亚的君主已经学会了依法管理边境，并授权官员执行法律。对各方而言，官僚制帝国下，日常生活更安全，更可预见。初来乍到的陌生人也多多少少知道如何为人处世。
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叙利亚和巴勒斯坦
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