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让铁变成有用金属的秘诀在于，混合少量碳进去。这种方法显著改变了铁的性质。原先硬脆的铸铁与碳混合后，变得有弹性，可延展。碳铁混合物跟青铜一样坚硬结实，价钱又几乎和铸铁一样便宜。当然，古代的铁匠不知道火炭中含有少量碳元素，把铁放在炭上加热时，碳会进入熔铁中，改变铁的性质。但他们知道，如果把一块铸铁放在炙热的炭床上加热至发红变软时，就能敲打成各种想要的形状。当然，要想让这块铸铁成型，需要不断敲击，才能制成剑刃、头盔、犁头等等。而且，如果将敲打成型的铁器再次加热后，突然扔进一盆冷水中，最终制作出的产品坚硬、结实、耐用。我们把这种终端产品称为“熟铁”。新金属的一个弱点是容易生锈，而且没有任何办法能除锈。但因为铁储量丰富，弥补了这一劣势。
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铁器时代的迁徙
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铁制武器工具比青铜武器要多得多，很多人都能得到。这改变了中东文明社会和南部沙漠居民及北部山里人之间的军事力量平衡。在世界开化区域，受封土地的人不敢武装佃户。毕竟，这些穷苦劳作的农人就是交租子的下人，不是武士。一旦武装在手，他们可能会攻击主人，而不是反抗蛮族。但沙漠里的游牧人和山里的部落情况与之不同，每一个成年男性都是预备军，听从首领命令，渴望出外劫掠。
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结果就是，战车帝国迅速被推翻。战车虽有箭镞之利，但遇有戴盔持盾的步兵，则威力丧失大半。当然，步兵无法与战车的机动性相匹敌。不过，如果步兵装备精良，军纪严明，可在战车发起最猛烈进攻时依然守住阵地。而且，如果战场设在峡谷或其他一些不利于战车发挥攻势的地段，步兵甚至能让这种一度战无不胜的军队溃败。
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铁器时代的侵略者从陆海两路来袭。比如，非利士人从小亚细亚、爱琴海某处乘船出击。他们甚至有可能在黑海沿岸招募船员。在几次入侵埃及无果后，非利士残兵于公元前1190年左右驻扎巴勒斯坦。他们征服了岛上的迦南农民，并沿海岸修筑戍城，实施统治。几乎在同一时间，沙漠里的希伯来人从东面而入，占领了俯瞰巴勒斯坦海边平原的高地。
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公元前1200年，赫梯帝国分裂。公元前1100年左右，埃及帝国开始走向衰落。但居住在地中海以北的腓尼基人没受多大影响。他们很快成为地中海东部最活跃的海上贸易商，承袭了原来由克里特人和迈锡尼商船扮演的角色。在内陆，沙漠部落阿拉米人崛起，占据了叙利亚大马士革周边境地。阿拉米人也以善营贸易闻名。他们领着驼队，穿梭于腓尼基和美索不达米亚诸城间。在美索不达米亚南部，还有一个部落渗入文明土地，攻取了原来苏美尔建城的疆域。这群人名叫迦勒底人，同希伯来人和阿拉米人一样，也说闪语。
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这些闪语族部落从阿拉伯沙漠北部而来。当地不产铁，也没有炼铁的燃料。因此，他们首次侵入文明地区靠的不是铁制武器。之所以得胜，是因为赫梯帝国和埃及帝国同时受到手中有铁的非利士北方蛮族的袭击，因此有机可乘。大体来说，从南部沙漠而来的侵略者是在定居巴勒斯坦、叙利亚、美索不达米亚之后，才知道铁这种新金属的。
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北方侵略者讲的是印欧语系。他们祖先中有一部分是尚武好战的游牧人，生活在黑海和咸海之间的草原上。因此，在公元前1200年至公元前1000年间占据希腊的多利安人仍习游牧、善驯养。几乎在同一时间，米堤亚人也迁到伊朗高原，起初仍以牧养牛马为生。在这两个群落之间，有两个重要新民族于铁器时代出现在中东：一个是生活在安纳托利亚、推翻了赫梯帝国的弗里吉亚人；另一个是居住在高加索山脉塞凡湖附近的亚美尼亚人。
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回归文明社会图景
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公元前1000年后，民族迁徙趋于静止。在成立较早的政权中，只有埃及和亚述存续下来，变成独立王国，但因无法控制外围疆土，帝国之位不保。赫梯帝国和迈锡尼帝国湮灭。但关于如何治理大国的记忆并没有消失，官僚制原则也未全然忘却。假以时日，新帝国必将在旧帝国废墟上崛起。
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话虽如此，在铁器时代侵略到来前后，吃苦耐劳、独立自主的农牧民分散生活在中东大部分地区。这些民族表面上注重部落纽带联系，推崇兵士平等，但时间一长，差别开始形成。一些家庭富裕有权，另一些贱为寒门，依附于富人。这里的统治者也发现了维持常备军于己有利，学会了收取税赋以养兵习武。换句话说，文明社会的所有特征再次齐备。发展速度之快，令人称奇。不要忘了，这些民族尚未开化，思想守旧，平等观念根深蒂固。
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之所以会出现这种情况，是贸易、战争和人口增长共同起作用的结果。侵略者定居一地后，人口增加，不再饲养牲畜，转以务农为生。人口继续增长。一些农民发觉良田太少，富足生活无保；遇有灾年，可能还要从比自己富裕、节俭的邻居处借种粮。如果偿还不上，就有可能失去土地，变身为奴，糊口度日。
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节俭、冷酷的出借人很快变成地主。这些人可能会把余财换成远地出产的各种奢侈品。一种更为奢华的生活方式成为可能。为此，有必要获取越来越多的土地。富者愈富，贫者愈贫。手中所得越多，就越容易占有更多。
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战争有着相同的效用。地方首领需要贴身侍卫贯彻自我意志。时间一长，贴身侍卫变成常备军，以应对两方面危险：一方面，邻居可能作恶；另一方面，大家族内留恋自由平等部落传统的人也会作乱背叛。
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很显然，建立军队需要税收。税收要从普通农民身上征收。如有必要，可武力征税。从简单淳朴的部落到体系完备的官僚制政府，这一转变进行得非常迅猛。而且模式就在手边，拿来即可使用。埃及和美索不达米亚的施政技巧毫无间断地保存了下来。所以，到公元前900年时，闭塞落后如巴勒斯坦的希伯来王国也具备了文明社会的所有特征。
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村民和市民的新关系
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这样说来，铁器时代的侵略似乎没有产生多大变化，但事实上并不是这样。尽管地主、税吏、常备军和官僚制政府在中东各地再次出现，但社会结构与青铜时代并不完全一样。原因有以下几点：
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首先，铁制犁头、镰刀和长柄大镰刀扩大了耕种面积。木制犁翻不动重黏土，但铁制犁头完全无碍。用铁制镰刀和长柄大镰刀收割庄稼能大大节省劳动力。这三种工具的使用具备两方面意义：第一，粮食产量增加；第二，农民需要经常去市场购置新工具，修补旧家什。铁匠活是一门专门手艺，一般农民学不会。因此，有了铁活，就要去找专业手艺人完成。
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这是人类历史上一座真正的里程碑。在早期文明群落里，农人一般自己制作农具家什。但有了铁制工具后，农民第一次从劳动专业化和人类技能拓展中得到了直接实在的收益。而劳动专业化和人类技能拓展早在2000多年前第一批城市和文明兴起时就已经实现。
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曾经，只有社会特权阶层——祭司、士兵、统治者、地主才能享用这些技能带来的收益。处于社会阶梯底层的农民终日在田间劳作，被迫把收成的大半部分交给别人。而现在，有了铁器，每个农民都有自己的工具。一买一卖交易形成。一点余粮就能换一点铁，换一柄锋利称手的新镰刀。临到季末，手中碰巧攒有余粮的农民会买下手艺人做的物件。可能是一个罐子，盛点什么东西。或者是一块好看的布，当成嫁妆。在各地，人们都接受了这样的观念：连最穷苦的农人都能买点什么，卖点什么。
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值得强调的是，城镇手艺人和农村农民的这种新关系很重要。此前，遇有战事，城镇满目疮痍，民生凋敝。当地农民却觉得自己没什么损失。相反，他们觉得自己获得了自由，至少有一阵子不用再给城里人交租纳税。
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这种城乡居民之间的敌对关系一直处在半压抑状态。城镇生活脆弱不堪一击，没有安全感，易遭侵害。这就是希腊和印度城镇遭侵后迅速毁灭的原因。入侵者对城市生活一无所知，漠不关心，所到之处，尽行劫掠。掳完一城，继续前进寻找新目标再行劫掠，为的是给牛羊找到新草场，给自己找到良田。
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但当农民依赖城镇手艺人制作必备补给时，两个阶层开始形成互利关系。毕竟，铁匠需要金属，而金属仅凭贸易可得，尤其是那些矿石、燃料供应不利的地方。贸易需要一定的公共秩序才能达成。政府、军队必不可少。祭司也不可或缺，因为神祇不容轻慢。要养活这些专职人员必须收税收租。简而言之，对于农民占人口大多数的人类来说，铁器的价码就是接受文明产生的所有负担。
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这并不意味着，文明世界的农民觉得租税公正合理。但却意味着，他们开始认识到，城里人的生死存亡与自己休戚相关。一旦城镇被毁，就有必要重修重建，或另起一城，以便为所有人提供服务。
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因此，在铁器时代，城镇生活牢牢扎根于雨水浇灌的土地上。这是以前从来没有过的。新的经济基础形成。维持城镇生活对游牧民之外的每个人都有实实在在的利益。文明因此而勃兴。
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