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日本文学也发展出了新形式，以能剧水准最高。能剧是一种仪式性音乐表演，舞台上设有合唱团，演员要佩戴面具。因动作精准、声音婉转、体态动人，能剧既可归属于戏剧，也可称为歌舞剧，受到武士阶层的青睐。日本还有几种著名艺术形式似乎也起源于同一时期。比如，插花和茶道。茶道也是一种仪式性艺术。沏茶、饮茶的每一步骤必须合乎一定的规矩，让参与者欣赏到高雅之美，体会到品味和节奏。在这一过程中，宾主双方都变成了演出者。
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在这一时期，对日本皇室祖先天照大神的崇拜演变为有组织的宗教——神道教。该宗教是在后期才变成日本人普遍信奉的重要宗教。起初，神道教更像是儒家倡导的祖宗祭祀活动，由皇室家族主持仪式，目的是为皇室祈福。因为神道教祭司从儒学和佛教中借鉴仪式教法，后世日本普通老百姓所熟知的宗教仪式大多在这一时期形成。
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市镇的兴起、武士阶层对村庄的统治，以及乡村的尚武精神与同一时代的西欧相仿。这些相似之处真实存在，且具有重要意义。但有两处差别值得强调。第一，日本社会没有革命性新技术做基础。而铧式犁农业和采邑制为西欧提供了一些新东西，改变了社会底层的日常生活经验。日本人只有耕作了几百年的稻田。对他们来说，只要辛勤耕作，就能开垦新田，再加上雨量充沛，高坡上也能种稻。虽然有稻田为生计作保，但占日本人口多数的农民依然过着一成不变的生活。中世纪欧洲的情况与之相反。从900年起，农民有新技术可供利用，有新天地可供探索。也就是说，欧洲社会底层更容易发生变动。
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第二，日本和中国一样，也受制于金属匮乏问题，至少和西欧供应情况相比是这样。为什么会出现这个问题？我们不大容易解释清楚。矿石匮乏可能是原因之一。但更有可能是，两国冶金和探矿技术发展滞后。不论是什么原因，金属匮乏造成的后果不容忽视，在重炮铸造方面体现得尤为明显，使得两个民族最终和欧洲人相遇时，发现自己已经赶不上欧洲人。
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当然，中世纪日本和中世纪欧洲的区别不止于此。两个文明有完全不同的文化形式和社会传统。每一个文明都独具特色；每一个文明都曾在一种更古老、更复杂文明中扮演次要角色。到1200年左右，整个世界因西欧崛起和日本独立文明的成熟而更加丰富。
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伊斯兰的回应
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对穆斯林来说，蒙古入侵不啻大灾一场。哈里发政权垮台。许多基督徒子民叛主投敌。但半个世纪以后，伊斯兰重回平衡、重拾自信。蒙古—突厥征服者皈依穆罕默德的信仰。叙利亚、美索不达米亚和波斯的绝大部分居民变成穆斯林，这在以前从来没有发生过。在埃及和小亚细亚，因蒙古政权从未建立，基督徒生活如常。在印度，绝大多数人仍信奉印度教。总而言之，只有在蒙古人威胁到穆斯林政权和社会主导优势的地方，宗教少数派才萎靡不振。
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毋庸置疑，穆斯林社群从未能解决先知继承人这一老问题。伊斯兰腹地上的政治生活依然混乱动荡。说突厥语的军官宣称自己是成吉思汗后裔，互相倾轧，争权夺势，其中以帖木儿风头最健。他在成吉思汗版图沿线建立了一个庞大帝国，定都撒马尔罕。1370年—1405年在位期间，帖木儿在中亚和中部草原四面突袭，取得辉煌胜利。波斯、美索不达米亚、小亚细亚、俄罗斯南部和印度北部都曾是他庆功的战场。去世之前，他还准备派大军远征中国。但帖木儿撒手人寰后，帝国分崩离析。原因是，帖木儿没有按照成吉思汗的建军之道，在部落成员中构造稳固统治核心。
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政局持续动荡，命运突然逆转，一群突厥雇佣兵前往伊斯兰边境。在他们看来，如果在伊斯兰腹地找不到好差事，兴许还能在印度发笔财，西去跟基督教世界打一仗也能有进益。于是，他们从中亚草原出发，四处迁移，有的南下去了印度，有的西行进入小亚细亚。在这种碰运气之行中最得利的政权是奥斯曼帝国。
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奥斯曼帝国原本是个不起眼的小国，位于小亚细亚基督徒和穆斯林领土交界地带，因突厥武士奥斯曼一世（1258年—1326年）而得名。在建立帝国之前，奥斯曼侵占拜占庭帝国的小亚细亚西北部领土，成立小公国。他的继承人和继任者稳步扩展疆土。1354年，他们穿越欧洲，吞并加里波利半岛，随后迅速占领巴尔干半岛，并在1389年科索沃战役中击败塞尔维亚。这一著名战役之后，奥特曼帝国苏丹成为巴尔干半岛有史以来最有权势的统治者。
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当时，君士坦丁堡仍在一位希腊统治者手中。虽然这位君主宣称自己继承了古老悠久的拜占庭传统，但在1204年第四次十字军东征中，西欧骑士攻陷君士坦丁堡，切断传承。1261年，希腊势力在君士坦丁堡恢复，但让拜占庭国力强盛的税收收入彻底枯竭。突厥人控制巴尔干内陆，逼近君士坦丁堡。1402年，帖木儿从东而来，在安卡拉附近的一场战役中击败苏丹，并将其俘虏。突厥人自顾不暇，君士坦丁堡得以喘息。但好景不长，1453年，苏丹穆罕默德二世从海陆两面围攻君士坦丁堡。三个月后，君士坦丁堡沦陷，变成奥斯曼帝国都城。
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奥斯曼帝国取胜的最重要因素是，奥斯曼帝国的创建者是一群热忱信仰真主的武士。他们坚信，真主派遣自己削弱基督教势力，扩展伊斯兰疆土。在为突厥人效力的最激进的战士中，很多人原来是基督徒，后来皈依伊斯兰教。但奥斯曼帝国中的突厥元素之所以能稳步巩固，也是受到了东面新来者的影响。
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但单凭宗教热忱不可能实现帝国稳固。在穆斯林边境驻军中，异教盛行，尤以苏菲派最受欢迎。这一神秘主义教派崇尚瞬间狂喜，亲身感受真主，不愿意服从苏丹之类的小权威，尤其是宗教体验和世俗义务发生冲突时，更是如此。
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面对这种情况，奥斯曼苏丹求助于伊斯兰教教法专家，以规范宗教生活秩序。并将逊尼教派列为法定宗教，成为该派最强势支持者。
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苏丹还任用家奴主持政务。跟其他穆斯林统治者一样，他们也组织了奴隶兵，即土耳其禁卫军，充当贴身侍卫和精锐部队，方便随时调遣。有了这样一支队伍，奥斯曼苏丹能够制衡边防军力，确保其忠诚顺从，并凭借其宗教热忱和个人能力，打赢基督徒。
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苏丹还任用奴隶管理行省和中央行政事务。年轻有为者被选入宫廷学堂，读书识字，学习吏治。有才学者得以施展抱负。一个幼时被俘获为奴的农家子弟经过培养之后，有望成为位高权重的维齐尔，管理奥斯曼帝国日常事务。在很多年里，这种奴隶制度产出了高效勤奋的行政长官，使苏丹的意志在奥斯曼帝国全境得到有力贯彻。因为所有奴隶家庭都要仰赖苏丹谋得高位，获得晋升，拿到收入，维持身家性命，所以他们会全力以赴帮助苏丹对抗桀骜不驯的土耳其武士，理顺盘根错节的地方利益。
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最初，苏丹家中的奴隶主要由战俘构成。但战俘数量太少，导致土耳其禁卫军兵少势弱，苏丹行政事务缺少人手。因此，土耳其人前往巴尔干半岛西部的偏僻山村，抓获青少年充当奴隶。这些村庄一般都很穷，拿不出多少税钱。但如果能从当地12~20岁之间的人中选出体格健壮者，并加以适当训练，就能打造骁勇刚毅的禁卫军，培养忠诚善政的维齐尔。
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经过这种惊人的角色倒置后，奥斯曼帝国被原信仰基督教的农家子弟管理，被精通伊斯兰教教法的穆斯林自由民辅佐。土耳其武士仍是军队主力。每个人都被分到一两个村庄里休养生息。但在夏天的几个月里，必须听从苏丹指令，去遥远的边疆作战。
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这意味着，与基督教地主的盘剥相比，土耳其人对巴尔干半岛村民索求较少。因此，土耳其人受到农民欢迎，可安心参战，没有后顾之忧，能将全部精力集中在边疆战事上。所以，在公元1500年后的很多年里，奥斯曼帝国年年得胜，疆土不断扩展。
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伊斯兰在其他地区的扩张
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公元1300年后，伊斯兰在其他战线上也占据主动。穆斯林社群在中国西南省份云南、西北省份甘肃兴起。东南亚的宣教活动也取得了新成绩。所有重要贸易城市都建有穆斯林社群，并逐渐扩展到内陆地区。1526年，棉兰老岛沿海王公联合推翻岛上的印度教帝国，把爪哇变成穆斯林的土地。菲律宾、婆罗洲（今加里曼丹岛）、印度尼西亚也在1500年前后变成穆斯林前哨。沿非洲东海岸，穆斯林市镇一直向南延伸到赞比西河口。
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1400年左右，穆斯林征服信仰基督教的努比亚王国，在非洲赢得重要战略性胜利。此后，穆斯林游牧部落从红海周边地区出发，西行穿过非洲，直抵尼日尔河。这些来到西非的游牧人实际上导致了当地农业的倒退，但他们也让西非与世界其他地区建立了更全面的联系，使西非人不必再仰赖商队穿越撒哈拉沙漠联通外界。
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穆斯林文化
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因为在每一条战线上都取得骄人成绩，以前从蒙古人那里受到的挫折似乎变得无关紧要。但随着伊斯兰教的拓展，塑造早期伊斯兰文化的狭小的宗教理想模型崩裂瓦解。各种新艺术形式出现，原有形式不断完善。现存穆斯林建筑多数是在公元1300年后建造的。在波斯人、阿拉伯人和土耳其人的土地上，带有穹顶和秀美宣礼塔的清真寺成为伊斯兰建筑的标准形式。宏伟华丽的宫殿和清幽逸雅的花园鲜明体现了波斯建筑传统。但这些建筑保存下来得较少，现代人无缘得见。
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蒙古时期后蓬勃发展的另一项高雅艺术是波斯细密画。蒙古人将中国艺术传到西方，让波斯画家受益不少。但波斯人喜用鲜艳色彩作画，与中国画风迥然有别。后来，波斯细密画传到印度。但两地细密画使用场合不同。波斯画家用细密画为诗歌和传奇故事配图，而印度画家常用这种艺术风格讲述印度教神话。
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