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奥斯曼帝国取胜的最重要因素是，奥斯曼帝国的创建者是一群热忱信仰真主的武士。他们坚信，真主派遣自己削弱基督教势力，扩展伊斯兰疆土。在为突厥人效力的最激进的战士中，很多人原来是基督徒，后来皈依伊斯兰教。但奥斯曼帝国中的突厥元素之所以能稳步巩固，也是受到了东面新来者的影响。
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但单凭宗教热忱不可能实现帝国稳固。在穆斯林边境驻军中，异教盛行，尤以苏菲派最受欢迎。这一神秘主义教派崇尚瞬间狂喜，亲身感受真主，不愿意服从苏丹之类的小权威，尤其是宗教体验和世俗义务发生冲突时，更是如此。
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面对这种情况，奥斯曼苏丹求助于伊斯兰教教法专家，以规范宗教生活秩序。并将逊尼教派列为法定宗教，成为该派最强势支持者。
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苏丹还任用家奴主持政务。跟其他穆斯林统治者一样，他们也组织了奴隶兵，即土耳其禁卫军，充当贴身侍卫和精锐部队，方便随时调遣。有了这样一支队伍，奥斯曼苏丹能够制衡边防军力，确保其忠诚顺从，并凭借其宗教热忱和个人能力，打赢基督徒。
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苏丹还任用奴隶管理行省和中央行政事务。年轻有为者被选入宫廷学堂，读书识字，学习吏治。有才学者得以施展抱负。一个幼时被俘获为奴的农家子弟经过培养之后，有望成为位高权重的维齐尔，管理奥斯曼帝国日常事务。在很多年里，这种奴隶制度产出了高效勤奋的行政长官，使苏丹的意志在奥斯曼帝国全境得到有力贯彻。因为所有奴隶家庭都要仰赖苏丹谋得高位，获得晋升，拿到收入，维持身家性命，所以他们会全力以赴帮助苏丹对抗桀骜不驯的土耳其武士，理顺盘根错节的地方利益。
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最初，苏丹家中的奴隶主要由战俘构成。但战俘数量太少，导致土耳其禁卫军兵少势弱，苏丹行政事务缺少人手。因此，土耳其人前往巴尔干半岛西部的偏僻山村，抓获青少年充当奴隶。这些村庄一般都很穷，拿不出多少税钱。但如果能从当地12~20岁之间的人中选出体格健壮者，并加以适当训练，就能打造骁勇刚毅的禁卫军，培养忠诚善政的维齐尔。
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经过这种惊人的角色倒置后，奥斯曼帝国被原信仰基督教的农家子弟管理，被精通伊斯兰教教法的穆斯林自由民辅佐。土耳其武士仍是军队主力。每个人都被分到一两个村庄里休养生息。但在夏天的几个月里，必须听从苏丹指令，去遥远的边疆作战。
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这意味着，与基督教地主的盘剥相比，土耳其人对巴尔干半岛村民索求较少。因此，土耳其人受到农民欢迎，可安心参战，没有后顾之忧，能将全部精力集中在边疆战事上。所以，在公元1500年后的很多年里，奥斯曼帝国年年得胜，疆土不断扩展。
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伊斯兰在其他地区的扩张
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公元1300年后，伊斯兰在其他战线上也占据主动。穆斯林社群在中国西南省份云南、西北省份甘肃兴起。东南亚的宣教活动也取得了新成绩。所有重要贸易城市都建有穆斯林社群，并逐渐扩展到内陆地区。1526年，棉兰老岛沿海王公联合推翻岛上的印度教帝国，把爪哇变成穆斯林的土地。菲律宾、婆罗洲（今加里曼丹岛）、印度尼西亚也在1500年前后变成穆斯林前哨。沿非洲东海岸，穆斯林市镇一直向南延伸到赞比西河口。
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1400年左右，穆斯林征服信仰基督教的努比亚王国，在非洲赢得重要战略性胜利。此后，穆斯林游牧部落从红海周边地区出发，西行穿过非洲，直抵尼日尔河。这些来到西非的游牧人实际上导致了当地农业的倒退，但他们也让西非与世界其他地区建立了更全面的联系，使西非人不必再仰赖商队穿越撒哈拉沙漠联通外界。
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穆斯林文化
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因为在每一条战线上都取得骄人成绩，以前从蒙古人那里受到的挫折似乎变得无关紧要。但随着伊斯兰教的拓展，塑造早期伊斯兰文化的狭小的宗教理想模型崩裂瓦解。各种新艺术形式出现，原有形式不断完善。现存穆斯林建筑多数是在公元1300年后建造的。在波斯人、阿拉伯人和土耳其人的土地上，带有穹顶和秀美宣礼塔的清真寺成为伊斯兰建筑的标准形式。宏伟华丽的宫殿和清幽逸雅的花园鲜明体现了波斯建筑传统。但这些建筑保存下来得较少，现代人无缘得见。
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蒙古时期后蓬勃发展的另一项高雅艺术是波斯细密画。蒙古人将中国艺术传到西方，让波斯画家受益不少。但波斯人喜用鲜艳色彩作画，与中国画风迥然有别。后来，波斯细密画传到印度。但两地细密画使用场合不同。波斯画家用细密画为诗歌和传奇故事配图，而印度画家常用这种艺术风格讲述印度教神话。
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波斯细密画最终发展成为诗歌绘本。在整个伊斯兰世界，波斯诗歌是仅次于《古兰经》的最重要的高雅教育形式。土耳其人、波斯人和阿拉伯人如果想要让别人觉得自己有修养、有文化，都要从伟大的波斯诗人那里学几句箴言隽语。
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菲尔多西（940年—1020年）用波斯语描绘波斯历史宏伟场景，开启了波斯语言的复兴。但波斯诗歌的最高成就呈现在赞颂爱情的抒情诗句里。有三位波斯诗人采用这一主题创作。第一位是鲁米（1207年—1273年）。他信奉苏菲派神秘主义，以华美欢悦的笔触歌颂真主对人类的爱。另两位波斯伟大诗人萨迪（1208年—1291年）和哈菲兹（1320年—1389年）在这种稍稍令人震惊的语言效果上走得更远。他们在诗中比较了人类情爱与信徒真主之爱的关系。这些徘徊于亵圣边缘的诗句撼人心魄。鲁米、萨迪和哈菲兹的诗歌为伊斯兰教内的苏菲神秘主义运动创造了既能激发灵感又充满模糊意境的文字载体。在正统逊尼派穆斯林眼中，这些诗人和苏菲派圣人一样，常常徘徊在异教边缘。
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在思想领域，伊斯兰没有回归哲学和科学。但地理学家和旅行者满怀热忱，精确描述日益扩大的世界。北非人伊本·赫勒敦（1332年—1406年）的世界史见解深刻。他以游牧人和农民的差别立论，提出了政治重复模式。他认为，牧人常常征服农民，但在统治三代后，因纪律涣散失去作战能力，陷入了征服和衰败的循环。
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总体来说，1200年至1500年间，伊斯兰国家实现了蓬勃发展。毋庸置疑，穆斯林旧世界中心的经济生活未能复苏。埃及和美索不达米亚的灌溉面积减少，人口减少。1492年，西班牙最后一位穆斯林统治者被西班牙人推翻。但小亚细亚和巴尔干半岛在奥斯曼帝国统治下欣欣向荣。在中部草原和伊朗东部，一座座城市拔地而起。
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任何研究过1475年世界史的人都不会否认，未来属于伊斯兰。这种判断似乎再明显不过。在欧洲航海发现改变世界关系以前，中部草原的商人、圣人和武士以迅猛之势将穆罕默德的信仰传到欧亚非三洲。世界局势在公元1500年后发生转折。但虔诚穆斯林仍对真主青睐穆斯林社群的时代记忆犹新，很多人难以相信，为什么在现代几个世纪里，穆斯林会在与异教徒的斗争中突然失势。
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巴尔干和俄罗斯基督徒
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只要有条件，巴尔干基督徒还是更愿意顺从于土耳其人，而非西欧基督徒。有两方面原因：第一，我们刚才已经了解到，基督徒统治者压榨剥削巴尔干农民和手工艺人的程度比土耳其人深。第二，西欧基督徒不论何时获得巴尔干半岛统治权后，都要强迫子民改信天主教。这令希腊正教徒深为憎恨。在他们眼中，只有自己信仰的宗教才是基督教的唯一正确形式。
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1350年左右，希腊正教教会经历了一场极为关键的变革。修士和神秘主义者在街头暴徒的支持下，宣布只有修士有资格当选主教和大主教。出台这条规定的目的是，推翻希腊教会内部主张与教皇谈判、从西方获得军事和财力支持的一派。虽有反教皇运动的压力，正教主教仍于1439年参加佛罗伦萨大公会议，认同教皇对基督教信条的定义。但这一决定在君士坦丁堡极不受欢迎，因此在1453年被奥斯曼征服之前即已遭废止。
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穆罕默德二世入主君士坦丁堡后，立即委任正教新主教，并授予其照管整个奥斯曼帝国基督徒的职责。亚美尼亚的基督徒和犹太教徒也采用类似组织形式。后来，穆斯林社群也用这种办法实施管理。在信仰正教的巴尔干基督徒眼中，教会类似于国中之国。基督徒之间的诉讼不能呈递给穆斯林法官，因为后者判案的依据是伊斯兰教教法。基督徒之间的争议通过两种方法裁决。一是，教会负责人裁定；二是，参照当地基督徒社群的非正式协议和惯例。
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一直都有人从基督教改信伊斯兰教。在奥斯曼帝国建立之初，穆斯林宣教活动如火如荼。但随时日迁移，宣教活动频度减弱，皈依伊斯兰教的人数越来越少。只是在穆斯林和基督徒连年征战的边境地区，大规模的改教活动才于公元1400年后上演。因此，巴尔干半岛绝大多数人口仍信仰基督教，土耳其人只是当地的统治阶层。不过，在几个小城镇里，也有手工艺人信仰伊斯兰教。
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在遥远北方的俄罗斯森林里，一群基督教正教徒也变成了穆斯林的子民。起因是，1312年，金帐汗国定伊斯兰教为国教。但在蒙古人的统治下，俄罗斯王公和正教教会可以自行其是，只要能按时纳贡，就不会受到远方统治者的干涉。也许是为了交上贡金，俄罗斯不得不提高生产效率。不管是出于何种原因，俄罗斯在蒙古统治时期实现了农业和贸易的增长。在莫斯科大公掌控下，强大的行政管理新机器逐渐成型。大公的主要职责是为金帐汗国征收贡金。多余贡金可自留，而在某些年份，根本无须上贡。因为，1419年后，蒙古内部争执不断，四分五裂。
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