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在一段时间里，西班牙人认为整个探险活动会很快落空。一个又一个的远征队出发寻找传说中印度群岛上的财富，但每次发现的都是美洲新海岸。1507年，大多数航海专家都认为，已发现的陆地不是亚洲，而是新大陆。同年，德国学者马丁·瓦尔德泽米勒制作了一份地图，把能找到的所有探险者报告信息都放在地图上。关于南美海岸南部，他参考了意大利船长亚美利哥·韦斯普奇的报告。1502年，韦斯普奇曾向南远航到拉普拉塔河口。瓦尔德泽米勒认可亚美利哥·韦斯普奇的发现，提议将新大陆称为“美洲”。这个名字自此确定下来，无人提出异议。不过，最开始，“美洲”指代的仅仅是“南美洲”。公元1600年后，欧洲人认为该词应同时涵盖北美洲和南美洲。
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其他关于新大陆的疑问随着西班牙人瓦斯科·努涅斯·德·巴尔波亚的发现而全部消散。1513年，巴尔波亚横渡巴拿马地峡，看见了我们今天称之为“太平洋”的大洋。此后不久，葡萄牙船长斐迪南·麦哲伦向西班牙行进途中，在南美南端发现了海峡，即“麦哲伦海峡”。后来，麦哲伦驶过美洲西海岸，也就是今天的智利，最终到达信风区。借东南信风之势，麦哲伦大胆向广阔的太平洋进发。这段漫漫航程危险重重，因为麦哲伦要找的是香料岛。而在他心目中，香料岛应该位于赤道以北。于是，他向西北方向航行，走到太平洋中部后，离开信风区，进入风平浪静的热带地区。在这一地区，麦哲伦船队行驶缓慢，无法全速前进。但麦哲伦精通航海术，最终抵达菲律宾群岛，与当地人发生冲突后被杀害。他的同伴继续前行，周游世界。三年海上漂流后，麦哲伦船队原有的五条船，仅剩一条于1522年返回西班牙。
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麦哲伦的航海壮举激动人心，震撼世界，但也留下了一个有待解答的问题——西班牙海外探险者如何负担航海费用？哥伦布并没有从伊斯帕尼奥拉岛土著人那里拿到多少黄金。美洲出产的其他产品也没有快速在欧洲打开销路。西班牙人首次看到的美洲印第安人种田捕鱼，仅能填饱肚子，无法充当奴隶。因为，欧洲传染病一来，美洲印第安人快速死亡。
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征服墨西哥、秘鲁和智利
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卡斯蒂利亚王国的海外探险活动因埃尔南·科尔特斯迅猛摧毁墨西哥阿兹特克帝国而得以延续。1518年，科尔特斯带着600人和17匹马从古巴出发。沿墨西哥海岸航行一段时间后，他在韦拉克鲁斯登陆，准备向阿兹特克都城特诺奇提特兰进发。印第安部落憎恨阿兹特克人的统治，给西班牙人帮了忙。面对突如其来的西班牙人，阿兹特克统治者蒙特祖马二世十分困惑，以为他们是超自然物种，手足无措之下被西班牙人俘获，死于囚禁之中。1520年，阿兹特克人奋起反抗。科尔特斯被迫从特诺奇提特兰撤离，但于次年得到印第安盟友帮助，再次围攻该城，并将其夷为平地，在附近建立了墨西哥城，立为西班牙殖民地都城。
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科尔特斯攻城建都为西班牙权贵所重。原因是他在阿兹特克都城发现了大量金银。也就是说，西班牙人终于找到值钱的东西去支付探险和开发成本。消息传开后，他们轻松筹到款子，渴盼去海外探险。
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科尔特斯暴力攻取阿兹特克，在西班牙声名卓著。很快有人效仿此道。1531年至1536年间，弗朗西斯科·皮萨罗征服秘鲁。皮萨罗于1531年出发时只带了180人和27匹马。但他所要征服的印加帝国比阿兹特克面积更大、组织程度更高。不过，金银数量也比特诺奇提特兰更多。
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听闻如此奇遇，西班牙人四散开来，寻找更多储备黄金的城市。因为有西班牙政府授予土地，又不用给同船的人许下太多承诺，西班牙海外探险者不难筹到款子，装备远征军。就是通过这一方式，埃尔南多·德·索托于1539年至1542年间对现今美国南部进行了探索，发现了密西西比河。1540年至1543年间，弗朗西斯科·巴斯克斯·德·科罗纳多发现了今天的新墨西哥州、得克萨斯州、俄克拉荷马州，以及堪萨斯州部分地区。玛雅人的家园——尤卡坦发现时间较早。1527年至1535年间，西班牙人对此地进行了探索，找到的财富不及墨西哥和秘鲁。西班牙人开展的其他探险活动还包括：1561年征服智利；1536年至1538年间占领哥伦比亚；1541年从秘鲁出发顺亚马孙河航行；探索下加利福尼亚半岛及周边地区。
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组织采矿活动
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到1545年时，一切已经非常明了。所有大帝国尽被征服，印第安人集聚的金银财宝尽被西班牙人找到。但不到二十五年间，西班牙征服者的好日子就过到头了。是时候让官员、行政人员、传教士、官僚接管过来，把西班牙庞大的美洲帝国打理得井井有条。
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第一步是组织采矿活动，让源源不断的贵金属流入西班牙本土。贵金属能买到一切东西，取悦当局者。美洲黄金分布广、储量小，多数以河床块金形式出现。但白银矿藏丰富。最大的白银矿位于安第斯山上的波托西，于1545年进入常规运营。此后不久，墨西哥中部银矿也得到开发。但秘鲁仍是最大的贵金属产地。西班牙人把欧洲最好的采矿技术应用于新世界。回报相当可观。年复一年，巨量贵金属运回欧洲。
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安全运送白银回西班牙是一个难题。欧洲各国海盗不择手段，攻击满载财宝而归的西班牙船。护航制度由此设立。从秘鲁开采到的白银先是船运到巴拿马，放在驴背上驮过巴拿马地峡，经船运武装护航至加勒比群岛，再穿过1492年哥伦布首次经过的佛罗里达海峡回到西班牙。
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矿业开采收入远超官员薪水。这意味着，只要能妥善组织贵金属流向，就有可能根据标准官僚制实施行政管理。探险早期设置的土地授予权被取消，西班牙新世界土地在秘鲁总督和新西班牙总督间分割。前者建都于利马，后者定都墨西哥城。总督即代国王，由西班牙国王任命，在新世界代表王室权威。一群高官组成的委员会协助总督开展工作，但所有重要事务必须经过一个特别委员会批准。该委员会设在西班牙国内，专司印度群岛事务。各行省比照总督职权设置办法，设立分委会，行使地方权力。每一城镇也设置委员会，由王室指定官员主持政务。
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由此，西班牙征服者后代的恣意妄为得到有效控制。在涉及土地及其他财产所有权问题上，法律诉讼取代了赤裸裸地使用武力。原来最混乱无度、不守规矩的卡斯蒂利亚王国变成了最精密组织的治理单位。这种惊人的转变不仅是采矿工程师和律师努力的结果，也是天主教教会的工作成果。
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传教的推力
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西班牙国王习惯和教会开展密切合作。在从穆斯林手中收复西班牙失地的漫长过程中，收回的新土地在王权与教权的共同努力下变成卡斯蒂利亚王国的一部分。王权和教权在西班牙差不多是一回事。1478年，费尔南多和伊丽莎白建立特别宗教法庭制度，即西班牙宗教法庭。目的是搜捕异端，并以自称是基督徒但仍然秘密忠于原信仰的犹太教徒和穆斯林为重点怀疑对象。1482年，教皇同意卡斯蒂利亚和阿拉贡君主全权任免各自王国内的教会高级职位。
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这些新权力对王室极具重要管理意义，尤其是宗教法庭。该法庭是卡斯蒂利亚和阿拉贡王国内唯一一个自主运转、统一管理的机构。法庭有权逮捕任一嫌疑人，可经年累月实施关押，拷问其宗教观点“正确性”。这种方法的确揭露了不少假称基督徒的犹太教徒和穆斯林。但同样的方法也用在对王室管理有不同意见的人身上。即便找不到异端邪说，批评国王的人也会无限期消失在公众视线下。对此有疑问的人可能引火烧身。费尔南多和伊丽莎白通过逮捕异己很快化解了反对势力，为两个王国紧密协作铺平了道路。
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最古老的美洲大教堂 这是位于多米尼加共和国的圣多明各大教堂西门。教堂内安放有克里斯多弗·哥伦布墓。不过，哥伦布的尸骨究竟在何处还存有争议。这座大教堂建于1540年。当时，圣多明各仍是西班牙在新世界的主要活动中心。因为印第安建筑工人没有石料建筑传统，所以完全采用欧化建筑风格。其规模气势展现了教会在西班牙殖民统治中的重要地位。该教堂所在的中心广场毗邻总督官邸。而官邸房屋原属哥伦布旧宅。这一地势上的巧妙安排表明，神职人员一半是世俗管理者的竞争对手，一半是辅助人员。双方共同效劳于西班牙国王，管理海外新子民。
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新世界的教会
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得知哥伦布发现新大陆后，西班牙君主首先要做的是，确保对印度群岛教会实施全面控制。1493年，教皇对此表示认同，并给予西班牙王室在所有海外领地上委任主教及其他教会领导的权力。但在1569年以前，新世界并没有设置宗教法庭。可能是当时还没有这方面的必要。
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西班牙征服者每次出发时，都有牧师和修士跟船前往。西班牙教会认为，数百万灵魂等待拯救，因此下大气力，把传教士派往西班牙统治的每一寸土地。这些传教士关心印第安人间的宗教战争，成为土著人利益的特别发言人，其中以巴托洛梅·德拉斯·卡萨斯最为著名。卡萨斯（1474年—1566年）初为神父，后升为主教，于1502年到达伊斯帕尼奥拉岛。看到印第安人遭奴役后，坚定捍卫印第安人权利。卡萨斯的呼吁和抗争没有白费。1542年，美洲法典公布，将印第安人划分为西班牙王室的合法受供养人、受保护人，禁止奴役、虐待印第安人。当然，法律归法律，西班牙地主总能根据具体情况，找到别的办法控制印第安劳动力。
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在采取系统性措施、使印第安人改信基督教方面，卡萨斯也是先行者。他希望在不动用武力的情况下，通过耐心劝说，让印第安人经自由选择变成基督徒。但印第安人有自己的想法。如果真的让他们自由选择的话，他们会遁入森林。因此，后期的传教活动采用了武力加劝说相结合的方式。修士和士兵把印第安人赶到一处，邀请他们接受基督教教义。在这种情况下，很少有印第安人会拒绝信教。
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有时，一些印第安人会偷偷逃出传教现场。士兵再把他们追回来。但一般来说，印第安人愿意顺从修士和神父。在他们原有的宗教信仰中，祭司和巫师也要求完全服从。让这些简单纯朴的农民把忠诚和顺从之心从一个宗教转向另一个宗教并不难。尤其是，当地的宗教形式和政治组织不能有效抵御西班牙人时，宗教信仰的改变也就在所难免了。
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