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结论
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1550年后，葡萄牙、西班牙的扩张冲劲和活力渐渐消退。葡萄牙人靠收取通行费，开展贸易，维持亚、非两洲海岸驻地的运转。西班牙人在新大陆从事白银开采，实现了新帝国的自给自足。但那个大胆探险、做出惊人大发现、得到意外之财的时期一去不复返。
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但自哥伦布发现新大陆、不到两代人的时间里，欧洲地理大发现从根本上改变了世界文明关系。世界各海岸成为最重要的区域，不同文明在此相遇。
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可以肯定的是，自斯基泰人和亚述人时代起，曾在人类政治军事史上书写重要篇章的边境地区仍然是草原游牧人和文明民族交会的疆场。实际上，在欧洲大发现打开世界各大洋的几个世纪后，中国和印度都曾直接或间接地被北方草原人征服。
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但欧洲海船停泊的港口开始赶超原有的草原边境，成为文明会合的关键区域。在这些港口，欧洲人有机会了解到其他民族的奇风异俗，而其他民族有机会学到欧洲的技艺和思想。商品、思想、殖民者、疾病、技术和艺术风格在海上迅速传播，速度超过内陆。
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起初，海上运动新模式似乎没有在远东和印度产生多大影响。在葡萄牙船绕道好望角、抵达印度群岛前的几百年里，印度洋和中国南海的平静水域上一直都有商船来来往往。新来的葡萄牙人掌握了部分贸易权，占领了一些战略性港口，但随船而来的欧洲商品没有引起远东和印度人的多大兴趣，欧洲思想对他们来说也没有什么说服力。
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葡萄牙人精通航海术，擅于在战舰上加装火炮，明显比这些地区有优势。即便如此，当地人也不愿改变原有的方式方法。在他们眼里，向葡萄牙人看齐，成本太高，需要就原有技艺做出诸多变动。传统造船办法价格低廉，完全能够满足普通贸易需求。在当地商人和航海者看来，唯一要做的就是付给葡萄牙人通行费，根本不用建造像葡萄牙人带到印度洋上的那种漂浮城堡，从而节省开支，无须应对彻底创新带来的所有不确定性。
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相比之下，在美洲，欧洲人的到来改变了一切。美洲印第安文明被西班牙征服者无情抹杀。原有祭司和首领威信扫地。普通老百姓转而顺从西班牙人。本土传统降到乡村水平，阿兹特克和印加祭司的传说故事几被遗忘。
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非洲与世界各地的联系更加紧密。海上贸易带来了新的可能性，西非和南非受惠最多。此前，非洲通过两种途径与文明世界联系——穿越撒哈拉沙漠向北而去；组织商队穿过开阔的稀树草原。在这两个方向上，与非洲社会产生联系的文明都是伊斯兰。但通过葡萄牙人的探险活动，非洲创建了与基督教的联系。从此，非洲常面临穆斯林和基督教文明风格的两向抉择。
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伊斯兰教不仅在非洲，而且在东南亚和东南欧继续扩张。虽然欧洲地理大发现曾在一段时间里干扰了穆斯林香料贸易的开展，但几年之后，穆斯林再次占据上风。中国和穆斯林的陆路贸易也在一定程度上受到了欧洲和中国海上联系的影响。但因为奥斯曼土耳其人不断在战场上打赢基督徒，欧洲大探险活动似乎未能对伊斯兰教造成任何实质性影响。
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但如恩里克王子所愿，伊斯兰已被侧翼包抄。整个美洲融入欧洲文明圈中，至少潜在形势是这样。欧洲船运渗入南部海域。也就是说，即便穆斯林商人不被葡萄牙人驱逐出海，也遇到了危险新对手。
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事后来看，欧洲地理大发现的长期效果到1550年时才开始显现。实际上，新世界的发现最终使远西文明超越了亚洲对手。
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新世界发现的最重要影响是，欧洲在世界各大洋开展航运，完成了自我发展。新财富、新思想、新视角、新历险全都涌进欧洲。那些似乎将欧洲文明冷冻在“中世纪”模式的多种内部僵局很快被甩在后面。欧洲大胆前行，持续不断实现自我转变。因此，历史学家将1500年至1650年定为中世纪和现代的分界线。我们将在下一章对转变的一些方面进行探讨。
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5000年文明启示录 第十五章 欧洲的自我转变
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维纳斯的诞生 这幅罗马爱神维纳斯像是意大利画家桑德罗·波提切利于1485年为佛罗伦萨一家富人宅邸所作的装饰画。这种对异教往昔的观照挑战、改变着中世纪欧洲人的基督教观，为时代新发现创造了更多空间。
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1500年至1650年间，欧洲迈入新时代。1517年，宗教改革伊始。一代人之后，天主教改革取得进展。欧洲教会和宗教得以转变。欧洲各民族在宗教教义、王朝利益、经济资源上争斗不休，政治格局发生改变。美洲白银不断流入，引发价格革命；大型企业和长途贸易采用新形式组织商业活动。两种因素叠加，经济关系实现变革。远航探险和传教活动轰轰烈烈开展，将大洋彼岸那个宽广多样世界的信息源源不断传入欧洲，欧洲人的思想视野急剧扩展。
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如此多的创新事物纷至沓来，造成了很大冲击。许多人感到沮丧惊恐。回到简单过去的想法成为那个时代的群众运动目标。但只有极少数富有冒险精神的人以不同方式回应，找到了行为思想新方式，抓住了眼前新机遇。而心怀怨怼、奋起抗议的欧洲大众落在后面，不得不去接受越来越多的新奇事物。因为，欧洲专家改进了人力及物质资源的组织、导向和控制方式，使新技术和新思想产出了更大效用。
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1500年至1650年间，亚洲没有积极回应新奇事物。而此时，西欧开始在一些重要方面上领先于其他文明，为西方文明主导全球铺平了道路。
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政治和宗教
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自312年罗马皇帝君士坦丁与基督教会结盟以来，政治和宗教在欧洲历史上始终密不可分。中世纪教会一直深度参与政治。教皇是国际性政府首脑，在不同时间、与不同地方的世俗统治者共享威权。312年至1300年间，教皇权力不断扩大。此后，法国、西班牙和英格兰的王室政府在教会事务中发挥更大作用，教皇实权越来越少。但德国没有形成强大的国家政府。德意志民族神圣罗马帝国与教皇不和，国家遭受重创。1273年帝国复苏后，鲁道夫一世登上皇位。登基前，鲁道夫是小贵族，名气不大。登基后，鲁道夫不能与统治大诸侯国的大公爵和王公抗衡，导致国内诸侯割据。但鲁道夫也不是没有职权。他可以在继承人缺失的情况下重新分配封地。在位期间，奥地利封地无人继承，鲁道夫顺势盘踞，让自家人——哈布斯堡家族在此统治到1918年。
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