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但皇权受到种种限制。1356年，一个名叫“金玺诏书”的宪法性文件对皇帝选任办法进行了界定。七大王公当选为选帝侯，有权选择皇帝。此外，德意志帝国设立议会（类似于英格兰议会），召集所有王公和自由城市代表参会。选帝侯和议会都想削弱帝国政府，扩大自己的权力。因此，即便设立了选帝制度和议会机构，德意志帝国仍然是诸侯林立。而各诸侯国又不能完全独立，所以局势一派混乱。皇帝在大部分时间里主持政务，但无法获得子民顺从，没有能力征税，制订的政策也得不到认同。
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哈布斯堡王朝查理五世
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在经过一系列权宜婚姻后，哈布斯堡王朝获得了重要新土地，这种局面得以改变。首先，马克西米利安一世（在位时间1493年—1519年）与勃艮第土地继承人成婚，将低地国家（今天的比利时、荷兰和卢森堡）及周边地区纳入哈布斯堡统治疆域。其子菲利普迎娶西班牙继承人。1516年，费尔南多去世。其孙查理五世顺理成章登上西班牙宝座。查理五世还在1519年祖父马克西米利安去世后获选为神圣罗马帝国皇帝。
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查理五世的江山幅员辽阔，但七零八散。当时的西班牙是欧洲第一强国。从1502年起，西班牙军队占领了意大利部分土地。1521年，科尔特斯征服阿兹特克帝国。1535年，皮萨罗消灭印加帝国。贵金属源源不断从美洲送入西班牙皇室府库，西班牙海外帝国产生丰厚回报。除此之外，低地国家是整个欧洲大陆最富庶的地方之一。奥地利及周边境地又构成了第三大权力集中地。而且，查理五世可以皇权名义，占有日耳曼所有土地。自查理大帝之后，没有任何一个欧洲统治者能坐拥这么大的帝国版图。如果日耳曼王公能乖乖听命，就像费尔南多和伊丽莎白让西班牙贵族甘愿顺从一样，那么查理五世就有望在整个西欧享有至高无上的地位。
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但查理五世的敌人和子民一样多。而且他名下的土地缺乏凝聚力。西班牙人、荷兰人、奥地利人和日耳曼人除了受同一人统治之外，很少有共同点。而且查理五世不能在一个执政中心、使用同一套法律进行管理。从1522年起，他将德国和奥地利统治权授予弟弟斐迪南一世，自己执掌西班牙和低地国家。
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在查理五世眼中，最大的问题是谁来掌控意大利。1494年，法国入侵意大利，搅乱了意大利十几个小公国之间的权力平衡。西班牙人从南面经海路攻取意大利，于1504年攻陷那不勒斯王国。教皇和其他意大利统治者争权夺势，在法国和西班牙之间的土地上施展权术，但无力摆脱外国控制。趁此局面，法国国王弗朗索瓦一世（在位时间1515年—1547年）屡次攻入意大利。查理五世也来对阵。双方在意大利及欧洲各处结盟树党。每次都是查理五世占上风。渐渐地，西班牙势力从北面而来渗入意大利半岛，意大利政治独立局面不再（威尼斯除外），意大利文艺复兴文化中的异教元素被剔除，代之以西班牙天主教激进的十字军精神。
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查理五世眼中的第二大问题和意大利命运一样关键——防御土耳其人。奥斯曼帝国建都君士坦丁堡，并将其改名为伊斯坦布尔后，依然尚武好战，对欧亚各国虎视眈眈。1499年后，针对伊朗沙阿的战争让奥斯曼的注意力转向东方，但土耳其权力扩张并没有停止。1512年至1520年间，塞利姆一世苏丹征服叙利亚、巴勒斯坦和埃及。其继承人苏莱曼一世（在位时间1520年—1566年）将奥斯曼帝国推向国力之巅。1526年，苏莱曼一世侵略匈牙利，杀死国王，控制匈牙利大部分国土，但匈牙利王位传给了哈布斯堡家族，因为匈牙利国王的妹妹嫁给了斐迪南一世。匈牙利部分土地为哈布斯堡家族所有，逃脱了土耳其人控制。这就意味着，土耳其人后来再攻打基督教国家时，将矛头对准的是哈布斯堡王室军队。1529年，苏莱曼一世围攻维亚纳，但未得手。边境战争常态化，而且每隔一段时间奥斯曼苏丹都要与基督徒在战场上决一胜负。1566年，苏莱曼一世就是在这样的远征中身亡。
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由上可知，在防御土耳其人的问题上，需要投注更多精力的是斐迪南一世，而不是查理五世。同样的局面也出现在查理五世的第三大问题上——如何应对路德教在德国引起的混乱，以及路德与教皇的斗争中激发的宗教兴奋？在查理五世看来，他与土耳其人，以及为争夺意大利而与法国人较量的战争都是防御性质，为的是保护朋友和支持者不被敌人易位。但要想压制德国的异端邪说，需要拿出皇帝的手腕来，而几百年来，德国皇帝一直没有实权。另外，他的西班牙和荷兰子民并不愿意看到皇帝把钱财、军力用在巩固德国皇位上。综上所述，查理五世只投入了很少一部分时间精力对付路德教也就不足为奇了。因为，他手上要做的事情太多了。
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但在欧洲历史上，1517年路德领导的宗教改革运动远比意大利的漫长战争重要得多。宗教改革将欧洲分裂为对立宗教阵营，在一定程度上改变了每个人的生活。要了解这一场大纷争，我们必须对路德生平及其对上帝拯救的看法作一番审视。正是这些经历让路德满怀信心，能说服众人，有勇气反抗教权王权，坚守自己的观点。
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路德的宗教改革
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马丁·路德生于1483年，父亲为矿工。大学期间，修习法律。毕业后改做修士、牧师。1512年，担任萨克森维滕贝格大学神学教授。这样的职业生涯不同凡响，因为路德年龄尚轻，但进步神速。路德对宗教的看法远比大多数人严肃认真。他之所以要做修士，就是要让自己的灵魂得到拯救。此后几年里，他殚精竭虑，力求救赎，但似乎一无所成。他认为自己是一个有罪的人，该下地狱。他，或者说其他人，应该怎么做，才能逃脱罪的惩罚？
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这个问题让路德痛苦不堪。1515年的一天，他在阅读圣保罗写的《罗马书》时，看到了这样一句话：“义人必因信得生。”简单一句话，击中了路德的心，让他看到了启示的力量。他的答案就在这里。上帝要求的只有信仰——完全的、毋庸置疑的信仰。其他的事情交给上帝去做。信仰让有罪的男男女女得到解放。靠忏悔善行洗刷罪恶徒劳无功。有罪之人以为这样做就能与上帝两不相欠，但实际上他们没有做到最根本的一点：信仰上帝，再把其他所有事托付给上帝。
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路德只是渐渐才看明白，自己所持的这一观点产生了极其重大的影响。他并不是有意将基督教会一分为二。相反，他总是抱有这样的看法：上帝会统一所有基督徒。当他发现自己与教皇的争执无法和解时，便在大公会议上向所有主教求助，以为这个群体能改革教会。当然，这只是路德的一厢情愿而已。
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路德对赎罪券的攻击
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引发路德宗教改革的是一场筹款活动，目的是修建罗马圣彼得大教堂。教皇筹款的方式之一是兜售赎罪券，声称这些纸能一笔勾销罪罚。作用原理是，教皇将基督和圣徒积下的功德转移给需要帮助的灵魂。在虔诚基督徒眼中，买下这些赎罪券，就能让自己或他人免于炼狱罪罚。销售赎罪券成了教皇的重要收入来源。
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这种名为洗刷罪恶、拯救信徒，实为集资的手法让路德震惊不已。1517年，趁赎罪券在附近城镇兜售之际，路德公然质疑赎罪券效用。他按照惯例，在维滕贝格教堂门前张贴了自己写的几篇论文。路德在论文中以简短声明形式，提出了几个有争议的问题，并表明自己愿意参加公共辩论。
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博学多闻的神学家立即认定路德观点会导致异端邪说。如果基督徒仅需信仰就能得救，那牧师还有什么权力，通过教会仪式将上帝恩典赐予罪人？最终，路德公开承认在这一点及其他方面上，赞同扬·胡斯的看法。而胡斯是捷克异端，于1415年被烧死在火刑柱上。
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虽然被迫承认自己所持观点会产生极端影响，但路德依然不改信念。他认为教皇绝对有错，深信自己有《圣经》语句为证，在信仰，以及最重要的事情——救赎上正确无误。1520年，他接连撰写了三个小册子，向德国公众发放。标题分别是：《告德意志基督教贵族公开书》《教会的巴比伦之囚》和《论基督徒的自由》。
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路德铿锵有力地论证了自己的观点，指责教皇歪曲真正教义，邀请德国贵族遵照《圣经》改革教会。实际上，诉诸《圣经》、认为《圣经》是宗教真理的唯一可靠源泉，是路德论点的最有说服力之处。人们很快看清楚，教会许多仪式根本在《圣经》上找不到确切根据。比如，忏悔只是在1215年才被教皇英诺森三世定为圣事，但显然没有得到《圣经》任一段落的认可。
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德国公众反应强烈。路德的观点打动了很多人。几乎每一个人都赞成教会需要改革，而且没有一个人愿意看着自己的钱被船拉到罗马去，建什么圣彼得大教堂。路德指责牧师，说他们手中的权力实际上就是每一个虔诚基督徒应该享有的权利。此话一出，很多人认同。毕竟，灵魂得救至关重要。而且，如果路德是对的，那就说明几个世纪以来教皇一直在误导基督徒。如果真是这样，有一些事情必须马上改变。
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路德和教皇利奥十世 这两幅画像暗示了宗教改革初期对立两方反差鲜明的性格特点。左图中，马丁·路德的清癯脸庞和沉思凝视揭示了其内心万千思绪和坚定信念。正是这份信念驱使他反对右图中深陷繁忙事务的教皇利奥十世。1513年，年仅37岁的利奥十世执掌基督教会。八年主政期间，教会经历风云变幻。身为文艺复兴期间佛罗伦萨统治者——洛伦佐·德·美第奇之子，利奥十世所作所为与自己身份相称。他让罗马成为艺术中心，盛况空前。兴建圣彼得大教堂只是他实施的众多计划之一，而兜售赎罪券也只是他的筹款手段之一。他更关注的是意大利政治。法国和西班牙侵略者两面对峙，要求包括教皇在内的意大利地方统治者结盟。面对此情此景，教皇不得不从中斡旋。相比这些形势危急的现实事务，路德对赎罪券销售的抗议也就微不足道了。1520年，利奥十世谴责路德持有异端邪说，但未做其他表态。次年，利奥十世去世。他的继任者仍卷在意大利战争（1494年至1559年）旋涡中不能自拔，无暇顾及路德教派和德国民众关于宗教方面的其他质疑。直到16世纪40年代，才将目光回转。
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因此，查理五世一上台，就召集帝国议会，邀请与会者讨论路德问题。会议时间是1521年，地点设在沃尔姆斯城。路德在皇帝承诺其人身安全的前提下参会，重申了被神学专家斥之为异端邪说的观点。这正中皇帝下怀。查理五世说服议会，对路德下达帝国禁令。也就是说，任何杀死路德的人都不会在帝国法庭受审。这一禁令实际上置路德于被刺险境。
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但萨克森选帝侯，即路德的直接君主坚持保护自己这位饱受争议的子民。出于安全起见，他让路德藏身于瓦尔特堡。路德在此隐姓埋名生活了近一年之久。在这段时间里，他将《新约》翻译成德文。后来，在懂希伯来语的人的帮助下，又翻译了《旧约》。路德翻译的《圣经》传者甚众。德国许多普通老百姓靠翻看这本书，自我找寻宗教真理。但他们对《圣经》的不同部分有着迥然不同的阐释，因此出现了严重分歧。
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被称为“再洗礼派教徒”的少数激进者认为，婴儿不应受洗。因为《圣经》记载的洗礼只包括成年人在内，而且其他教义也包含这一思想。贫困愁苦的人们仔细回味着《圣经》中的末世段落，期望天空随时都能打开。如果末世真的临近，人们就应该放弃日常追求，不再犯下罪恶，在祈祷中等待末日来临。