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佛教的退隐和疏离
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1850年前，类似这种联系并没有缩小东南亚佛教民族和外部世界之间的差距。这些民族生活在斯里兰卡、缅甸、泰国、老挝、柬埔寨和越南。其中多数王国遭到两种势力挤压。北面有强大的中国，海上有英国等欧洲列强虎视眈眈。中国皇帝依照传统对东南亚所有国家，以及来往中国港口的英国和其他欧洲商人行使概念模糊的统治权。1766年至1769年间，清缅战争爆发，清朝巩固权威，但只在短时间内达到目的。
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对这些政权来说，海上强国英国更难对付。1802年，斯里兰卡的康提王国屈服于英国的炮口之下。1824年至1826年间，缅甸将沿海部分地区割让给英国。1768年至1824年间，泰国失去了马来亚控制权。在这期间，马来亚的穆斯林统治者投靠东印度公司代理人，不再向暹罗国王效忠。
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虽然有此不利局势，东南亚佛教民族从未在中国和英国的压力下彻底改变传统生活方式。和阿富汗、伊朗的穆斯林一样，这些民族和王国虽然明显缺乏自我防御能力，无力抵抗欧洲侵略者，但因远离欧洲踩出的文明路线，所以能够循规蹈矩。
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中国的角色倒置
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清朝先后在康熙与乾隆两个皇帝统治下繁荣发展。这两位皇帝在位时间都很长。1662年至1722年间，康熙执掌皇权，第一次成就清王朝的稳固政局。1736年，乾隆皇帝登基，1795年逊位。乾隆在位时间虽然短于康熙，但在1799年去世前一直幕后掌局。在这两个皇帝统治期间，中国实现了安定重礼的政治理想。孔子界定的“德”蓬勃展现。学术一派繁荣。皇家赞助的瓷器厂生产出了精美绝伦的艺术品。绘画和诗歌在万千笔端流淌。
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国内一派祥和。在遥远的中亚边界线上，中国军队摧毁了最后一个藐视清朝皇帝意志的游牧政权。1728年，中俄签订《恰克图条约》。俄罗斯承认蒙古和突厥斯坦属中国领土。
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1700年至1850年间，中国人口从1.5亿迅速增长到4.3亿。手工制造业和出口贸易兴盛发展，为少部分新增人口提供了就业岗位。但中国绝大多数人仍生活在乡村，稻田近在家园。
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中国的儒家模子
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1775年以前，似乎一切皆好。新增人口只是令中国庞大的人口根基更加厚实而已，并未造成危机。想开辟新地无非是再向山上爬爬，往沼泽地深处走走，再找找其他边际耕地。只要下力耕种，就能填饱肚子、养家糊口。除此之外，农民别无他求。农民人口增加后，养活了更多地主。地主子孙学习儒家经典，一级级地参加科举考试，以期谋得一官半职。求得官职后，就有机会积累财富，享受权力，赢得声望，因此入仕之争愈发激烈。
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为求得功名，相应要投入大量时间和精力。中国人幼年即开始学习儒家经典，夜以继日，苦读不辍。因为一次考不中，还可以再考，很多人一直学到中年。为通过科举考试、变成社会统治者和领导阶层，中国知识分子被装进了儒家模子中，对考试之外的任何东西视而不见。
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朝廷也直接赞助读书人，委托博学多识者整理古代典籍，编纂各种参考书籍，如文献、引语、字典、百科全书、“佳作”表等等。劳动规模之宏大难以想象。比如，1728年，中国学者编纂完成了厚达5020册的百科全书。与如此浩繁的劳动量相比，新作贫乏。中国统治者将注意力放在过去。在他们眼中，有一点似乎不言自明：东西越老，越有价值。
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当然，并不是所有人都能通过科举考试。落榜者形成了一个自我沉湎的地下文化世界。小说、浪漫文学等反映了这种悠然闲适，但无法行走仕途的人的生活。其中最为著名的当属曹雪芹的《红楼梦》。这种作品常被视作对学问无所进益，因此作者在世时没有公开发表。《红楼梦》详尽描绘了一个中国大家族的家庭生活。现代读者会觉得饶有趣味，但在曹雪芹的同时代人看来，似乎有揭扬家丑之嫌。
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基督教遭质疑
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至于欧洲思想和技艺，中国学者官僚没有时间玩味这些“细枝末节”。1715年前，中国皇帝常聘用耶稣会传教士完成各种技术类任务，如铸造火炮、根据天文观测绘制中国地图等。这些都是传教士的专长。但在欧洲，教会对儒家问题已激烈争执多年。1715年，教皇认定耶稣会对儒家礼仪认识有误。这在深以学问为傲的中国皇帝眼中是奇耻大辱。因为，皇帝刚刚在几年前肯定了耶稣会对“上帝”一词的中文译法。中国人义愤填膺，认为教皇班门弄斧，竟然要教中国人学用中文。
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随后，朝廷开始全面质疑基督教传教活动。耶稣会会士因擅长编制精确历法，被许可留在中国，但不得传教。如若不然，即视为亵渎法律。因此，传教活动只能转为地下，信徒以城市里的穷苦老百姓为主。但在学者阶层眼中，地下传教活动让他们更加坚信欧洲思想没有什么可取之处。
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18世纪中国的新旧气象 这两幅画疑是耶稣会传教士郎世宁（1688年—1766年）所作。郎世宁第一次将欧洲绘画技巧引入中国。对中国君子而言，绘画是重要造诣。因此，郎世宁用的明亮色彩和达到数学精确程度的透视画法在中国宫廷里一时引起轰动。至于外国新奇事物能在中国走多远，我们可以从图中身着欧洲铠甲的皇妃身上窥出一二。在色彩运用方面，中国画家认为明亮色彩庸俗不堪，而欧洲使用单一消失点的画法似乎限制了卷轴画创作。因此，欧洲新奇事物被斥之为无用无益。中国朝野仍继续忠于古代模式。一直到19世纪40年代后，这种观念才有所改变。
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农民起义
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1774年的一场农民起义搅乱了中国的和平秩序。虽然此次起义遭到镇压，但与之相关的秘密社团组织，如白莲教等继续发展壮大。原因是，人口增长，可耕地供应有限，穷苦农民在传统生活方式下无以为继。如果还不上所欠债务，则连耕地也会失去。一个心怀怨愤的无地阶层就此产生，各地起义不断。有的仅仅产生了轻微动荡，有的则让朝廷处于守势。清王朝精心维系的和平繁荣局面于1775年后以最让人忧心的方式出现逆转。
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贸易问题引发战争
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几乎与此同时，中国对外贸易开始出现严重问题。1757年，皇帝下诏仅开放广州港，供外国商船停靠。东印度公司是中国主要对欧贸易伙伴，享有英中贸易法定垄断权。荷兰和法国商船偶尔也可停靠广州港。1784年后，美国商船也获准进出广州港。但中国通过公行这一商人协会完全控制对外贸易。
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从欧洲人视角来看，最大的问题是找到中国人想要买的东西。中国商品在欧洲市场和世界各地紧俏抢手，但中国人只想要白银做交换。欧洲人不愿看到自家白花花的银币在中国有进无出。后来，他们发现鸦片市场行情旺盛，感到自己找到了一件能同中国人交易的商品。鸦片产于印度，成本低廉。有了鸦片在手的英国人第一次发现自己能从中英贸易里获得滚滚利润。
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公元1834年，英国政府废除东印度公司的法定垄断权，将对中贸易放在与世界其他地区贸易的同等基础上。法令一下，私商涌入广州港，渴望从鸦片贸易中分得一杯羹。
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鸦片在中国吸食成风，中国朝廷很快警觉。皇帝下诏禁止鸦片生产销售，但不起作用，鸦片买卖转入地下。欧洲商人和社会三教九流交易往来，大规模流氓走私团伙甚嚣尘上。1839年，清政府决意出手整治。作为朝廷钦差的林则徐领旨从北京出发，打击鸦片非法贸易，开展禁烟运动。短短几个月里，这名钦差就收缴了近两万箱鸦片，大有收拾乱局之态，因此与英国当局发生冲突。