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每一个 ecclesia，或联合的基督徒团体，就成为一个教会。同时，所有地方小组的总和，各处忠实基督徒的整体，总称为教会。这指全教会，即 Catholic。Catholic 这个词也是从希腊文来的，意即为了一切的或属于一切的或公的。称基督教教会为公教会，也意味着它是为万邦、为全世界的，因此和异教信仰不同，异教信仰平常只限于一邦，正如最初犹太人所想的基督教一样。
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教职和组织 最早的地方教会组织的确切性质，以及地方教会和整个教会关系的确切方式是争论不休的问题。我们不知道全部的详情，因为记录不全，而且对已有的记录也可以做不同的解释。但是，到 2 世纪时，基督徒的组织大概是这样的：
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被认为使徒继承人的主教常驻在各主要城市，分别监督本城及其附近地区的教会；其次，在最邻近的主教监督之下的神父或长老，分别管理各自的教会；第三，有一些会吏，在每个教会团体里协助神父，兼照顾穷人。
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罗马的教会 在各地的教会中，罗马教会起了突出的作用。保罗被拘留在罗马时曾访问过它；据普遍相信的传说，彼得也曾访问过它。其他值得注意的地方有耶路撒冷和安条克，也曾被这些大师光临过，并且传过道；但是据传说，他们都是在罗马殉道的；他们在那里的坟墓很受崇敬。再者，耶路撒冷已经被一支罗马军队毁坏，不再居重要的地位。不过最大的理由，莫过于认为罗马主教是使徒长彼得的继承人，因此罗马成为基督教教会的主要中心。
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罗马的主教 公元最初几个世纪，“pope”（意即“父亲”）这个词是对一切主教的尊称。但是到了后来，它变成几乎是专用于罗马的主教，被称为一切基督教主教之长（即教皇）。
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圣 经 正当基督教教会开始组织的时候，基督教的经书《新约全书》也形成了。保罗在公元 50 年至 62 年间写的许多使徒书信，也许是这些基督教著作中最早的。我们不明确马太、马可、路加和约翰这四本福音书究竟何时写成。我们只知道到 2 世纪中叶，这四种记载耶稣生活和教训的文献已经被认为是使徒时代作者撰写的可靠叙述。基督徒做礼拜时，将这四本福音同《旧约》中的某些记载一道宣读。大致可以肯定，四本福音书都是在公元 1 世纪末以前写成的。
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《使徒行传》是由路加作为他的福音史话的续篇写成的。第四福音书《约翰福音》和《启示录》，似乎在 1 世纪将近结束时已经形成了它们现在的样子。
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异 端 教会除了遭受外来的迫害以外，它的内部还有种种的困难和分歧。大多数基督徒都能坚持同一信仰，同一实践，但不可能使所有的基督徒都团结一致。几乎从最初起，各处有些人或地方教会采取了与教会主要教义相反的某种信念或实践。这样一些不同的主张统称为异端。在最初 3 个世纪中，到处都有信奉异端的派别不时发生。各地主教斥责了它们，但不久其他异端又出现了。这些异端能持久的很少，但它们往往妨碍基督徒呈现出一个联合阵线。
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14.4 基督教在罗马帝国的胜利
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转变的潮流 到了公元 3 世纪，潮流开始转变为有利于基督徒。更多有地位的人，各阶层人士——律师、医生、军官、文官、法官，甚至各行省的总督，都改信了基督教。妻子、姐妹以及女儿，都随着男人，或者更经常地先于男人改信了基督教。
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为堵住这股潮流，戴克里先皇帝在 4 世纪初年着手对基督徒进行最大的也是最后的一次迫害。教堂被捣毁了，基督教书籍被没收和焚毁了，而且下令所有的基督徒向异教神献祭，违者处以严刑和苦役。成千上万的基督徒被处死。然而这次迫害失败了。戴克里先不能把他的大部分臣民统统处死。他的继承者从事使自己的权势与基督教调和起来这种较易的工作。
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米兰敕令 公元 311 年，伽勒里乌斯皇帝颁布了一个敕令，结束对基督徒的迫害并予以宽容。然后是君士坦丁登场。据传说，公元 312 年正当他争取皇位时，他和他的军队看见天上一个发光的十字架，上面有“制胜以此为记”几个字；在当夜梦中，基督又吩咐他用十字作为旗号。
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君士坦丁立即用象征基督教的十字代替罗马军旗上的异教之鹰，战胜了他的竞争者，于是成为皇帝。次年，他颁布了著名的米兰敕令，扩大和发展了两年前伽勒里乌斯颁布的敕令。宗教宽容政策在历史上第一次正式被确立了。此后约一个世纪，它成为罗马帝国通行的法律。
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图 14-4 异端几乎贯穿整个基督教历史。1945 年在埃及发现了哈马迪文献。它们是在公元 400 年左右时由诺斯替教派（Gnostic）埋藏的，包含被教会称为异端的早期基督教文献的抄本和译本
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尼西亚会议 君士坦丁直到公元 337 年临终的时候，才公开承认他是基督徒而接受了洗礼。但是他在位时的特点就是做了许多对基督教有益的事。基督教的第一次主教全体会议，就是在他的赞助下举行的。公元 325 年，这个重要的会议在小亚细亚的尼西亚召开。经过长达几个世纪的迫害之后，有必要把基督教的信仰和教令写成权威性的文告，以保证教会的统一。君士坦丁本人最急于保持教会的统一和力量。出席尼西亚会议的约有主教三百人，他们来自帝国各地（不列颠和伊利里亚除外）和亚美尼亚。代表罗马主教出席的是他的两个神父。
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阿利乌派异端 尼西亚会议通过了几条教规，也处理了几件小的争端。会议的主要任务是处置发生于埃及、有分裂教会危险的一个新的异端，即阿利乌派。这是一个名叫阿利乌的神父宣传的学说，他怀疑基督的神性，也怀疑上帝的同一性。这次会议在以“尼西亚信条”闻名的文告中规定了正式的信仰，并且宣判阿利乌派为异端。
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但是尼西亚会议并没有终止阿利乌派。它特别流行于帝国东部各省，并且从君士坦丁之子和继承人君士坦提乌斯那里获得官方的支持。从一个时期看来，阿利乌派好像要成为国家的宗教了。
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自公元 361 年至 363 年，唯一当政的皇帝尤利安试图一举消灭基督教，恢复异教。他虽然失败了，但他对各式各样的基督教，包括阿利乌派在内的敌视，使基督徒中的天主教多数胜过了阿利乌派少数。
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君士坦丁堡会议 狄奥多西大帝（公元 379—395 年）终于使罗马帝国成为一个基督教帝国。他在公元 380 年受洗。次年他又召集了基督教的第二次主教全体会议。这次会议在君士坦丁堡举行，重申了尼西亚信条。从此以后，虽然阿利乌派作为来自北方的各蛮族部落的信仰仍继续存在了 300 年之久，但它在罗马帝国内逐渐消亡了。
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狄奥多西和他的继承者真正地使基督教成为国教，免除了教会的捐税，解除了教会人员的兵役，并且赋予主教以相当大的行政权限。异教被宽容为个人的宗教，但不是国教。信奉异端的教徒（违反官方信仰的基督徒）则受到严厉的对待。公元 385 年，在帝国西北边境的特里尔，有七个异端教徒被处死。宗教不宽容又成为罗马帝国的法律和实践，这一次却是为了基督教的利益。基督教为了成为国教，付出了悲惨的代价。
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大教长管区 随着教会的成长和兴旺，许多宏伟的教堂建筑起来了，而教会的组织也相当紧密地仿照了帝国的模型。正如帝国为了政治上的行政管理分为四大部分一样，教会也分成四区，称为大教长管区。这四个教区的中心是罗马、亚历山大城、安条克和耶路撒冷。不久以后又增加了第五个，以君士坦丁堡为中心。这些大教长管区同相应的政治分区一样，又分为若干大教区和主教管区。
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基督教的影响 基督教在罗马帝国内的胜利，意味着基督教的风俗习惯变成了常规。基督教教会的星期日和特别节日从此就定期地作为帝国的节日来遵守。结婚、出生和丧葬，都采用了基督教的仪式。
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基督教特别强调家和家庭是宗教生活和道德生活的真正中心。它也特别提高了妇女的地位。奴隶制度并没有在一次、或者凭任何一道法令而完全废除，但教会鼓励解放并保护自由民。同时，教会指出耶稣当木匠时亲手劳动，对于树立劳动神圣的观点起了重大的作用。诚实工作、质朴、勤俭以及节制等理想都受到支持。
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随着基督教的胜利，格斗式的竞技逐渐趋于终止，各种残酷行为和罪恶也减少了。医院更多地建立起来，而穷人、病人、盲人以及其他不幸的人得到了更多的照顾。