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在中世纪，欧洲发生的事情很多。我们不可能全部介绍出来，如把其中的任何重要部分详述起来，也会使人感到紊乱。就像树木过多了，看不到森林一样。因此我们所要做的只是描述中世纪的主要特点：社会——人们是如何生活和工作的；政治——人们是如何被统治以及如何参与统治的；文化——人们做了些什么来提高自己。
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我们先开始描述中世纪生活及其独特的一面——封建制度。
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世界史 第 18 章 中世纪的生活
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18.1 封建制度
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封建制度是什么 封建制度是在一个重大危险时期，作为一种相互保障的社会而产生的。它最简单的方式是一个强有力的人与许多弱者联合起来，共同持有和耕作一大片土地，共同保护他们的生命和财产。封建制度是中世纪流行于西欧的社会状态。它具有保护和服役两种主要特点，是一种弱者服役于强者、强者保护弱者的社会状态。这种相互关系的主要基础是土地占有权—对土地的持有。
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不是一个制度 就其真正的意义来说，封建制度并不是一种制度。它缺少一种制度所必须具备的规律性和一致性。虽然它几乎盛行于西欧各地，但其间仍有许多地方性或个人色彩的差异。一个地方的形式有别于另一地方的形式；某个人所订的封建契约又经常有别于其他的人所订的契约。然而就其一般情况和实践而言，封建制度在各处仍是大体相同的。
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封建制度的起源 封建制度并没有经过人们事先的计划或议定。它的成长恰恰由于当时没有固定的政府来保障生命和财产，或规定人与人之间的相互关系。蛮族的入侵摧毁了旧的罗马政府，而新国家的法律和秩序的建立又需要若干世纪。在此期间，在这种紧急状态下，由于缺乏更好的办法，封建制度就生长起来了。
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当然，在封建制度以前已有先例，古罗马人就已经有过保护人与被保护人之类的协定，其中某个拥有大农场的富人对生活在他的土地上的若干贫苦佃农，给以指导和保护。在日耳曼诸部落中也有一种习俗，若干青年“勇士”自愿依附于某个有经验和名望的老战士。因此，在黑暗时代，当战争和入侵十分频繁，盗匪成群，四出劫掠时，一个小农除了去乞求富有的地主邻居庇护以外，没有其他办法。为了使自己和妻儿得到所希冀的庇护，他甘愿付出任何代价——他把自己的农田交给地主。他仍被准许生活在这块土地上——他作为领主的佃农而持有这块土地。其他没有土地的穷人，便只有卖身投靠——他变成领主的贴身侍从。他也许在领主餐桌旁侍候，或者在领主城堡门口站岗。
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所以，我们可以看到，封建制度不但是一种成长的东西，而且是一种自然成长的东西。在当时实际情况下，这是唯一可能的事情。
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封建契约 每一种封建关系实质上都是一种契约。每一个人都许下诺言，而且有责任去履行他的诺言。到时候，西欧的国家、国王和皇帝—甚至城市和教会——都被引入封建契约之中。换句话说，封建制度包括了社会中的一切阶级和制度。
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封建名词和形式 我们必须了解某些封建名词的意义和某些封建措施的内容，否则关于封建制度的任何有趣的故事，我们都不能理解。
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图 18-1 这是一幅 7 世纪时的画，描绘封臣向领主效忠。由此结成的契约关系是双方面的，两方均对另一方负有相应义务
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领主 封建土地的所有者叫作“领主”。这些土地可能是他原来已有的，也可能是他得自某个农民，以后仍准许农民继续生活在那块土地上。不论是哪一种情况，他总是持有土地的主人，或直称“领主”，也称为“王侯”和“宗主”。
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封臣 佃户，即土地持有者，称为“封臣”。到了封建后期，封臣又通常是个贵族；往往一个封臣之下又有其他封臣——那些又持有他的一部分土地的人。封臣也被称为“家臣”，或“臣属”；有时还直称为“人”，即领主所属的人。
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采邑 封臣所持有的一块土地或其他财产称为“采邑”，也称为“封土”。这样我们就容易理解“封建制度”这个名词的意义。采邑或持有物的另一名称，叫作“世业”。如果一个人持有的土地是“世业”，他只是一个佃户，即封臣；如果他持有的土地是“绝对世业”，他就是所有者。现在法学家仍常用“绝对世业”这个词，他们指的就是充分所有权。
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最初，封臣所持有的土地名为“领地”，但以后领地变成世袭，父子世代相传，就又称为采邑。
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还有两个名词是我们必须了解的，即“臣礼”和“锡封”。
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臣礼和锡封 一个人通过仪式答应服从领主并为他服役，这种仪式就叫作“臣礼”。一个领主通过仪式把采邑交付给封臣，答应加以庇护，这种仪式就叫作“锡封”。
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在臣礼仪式中，封臣要到领主的宫廷去，跪在领主面前，把自己握着的双手放在宗主手中，并且宣称：“我宣誓像一个人对他的领主所应做的那样，效忠于你，依附于你。”然后领主将采邑“锡封”给封臣。他交付给封臣一面旗帜，一根木杖，一张契据，或者只是一根小树枝或一个土块，作为他封赐产业和许诺庇护的一种象征。这就是锡封。