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地图 24.1 托勒密的世界地图
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克罗狄乌斯·托勒密，这个著名的古代地理学家和天文学家，在公元 2 世纪的时候，居住于亚历山大城。他的这一幅世界地图，说明了罗马帝国的人们对于欧洲北部、非洲南部、亚洲东部或美洲，知道的是何等的少。
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基督教传教士的热诚 在欧洲占统治地位的宗教，曾是（现在仍是）基督教，这是世界上空前热烈地传道的宗教之一。在中世纪末期，基督教传教士已经走遍了欧洲，而且日益转向亚洲。这正是商人们也这样做的时候。结果，商人们和传教士们一同走出欧洲，一同旅行到世界最远的地方。
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24.1 在远东的传教士和商人
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欧洲与中亚、东亚的直接接触，是在 13 和 14 世纪开始的。这时候，在成吉思汗及其继承者统治下的蒙古人正从中亚扩展，建立了一个庞大的帝国。当时杰出的基督徒，包括教皇和法王路易九世，预见到假如蒙古人改信了基督教，他们将是十字军反对穆斯林的最可贵的同盟军，也是把基督教扩展到广大地区去的办法。
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结果在 1245 年，一个圣方济各会修士柏朗嘉宾的约翰被派远行，经过波兰、俄国，又走了 4828 千米，到达蒙古大汗的首都。约翰谒见了大汗，不很成功，但是两年以后他回国，详细写出了他的旅行和观察笔记。以后不久，另一个圣方济各会修士鲁布鲁克的威廉，被派去执行同一使命。威廉从君士坦丁堡往北，又往东环绕黑海和里海，在蒙古大汗那里住了半年。他也没有达到他的主要目的，不过他写的书报道了许多情况，很受欢迎，有助于激起欧洲人对遥远陌生的亚洲各地发生兴趣。
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波罗兄弟 这两个圣方济各会修士约翰和威廉，都听说过许多关于中国的事情，但第一批访问并探测过中国的欧洲人是威尼斯商人。两个姓波罗的兄弟，在大约 1260 年找到了去中国的道路，到了忽必烈的宫廷。我们要记住，中原曾被蒙古人征服，忽必烈汗作为皇帝在统治着。他建立了北京城，作为中华帝国的首都。他赞助艺术和学问，宽容各种宗教，并且鼓励中国和外界通商。因此，当波罗兄弟到达北京的时候，忽必烈汗热烈地欢迎了他们，热心地听他们讲欧洲的事情，并且委托他们去请 100 个基督教传教士到中国来。
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波罗兄弟取道波斯北部和亚美尼亚回去，在 1269 年回到威尼斯。
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马可·波罗 波罗兄弟为中国延请 100 个基督教教师的事没有成功，但是他们自己对远东却有非常浓厚的兴趣，因而很快地就到那里做第二次旅行，带了他们之中一个人的儿子，即另一个人的侄子、年轻的马可·波罗。马可·波罗成了中世纪最有名的旅行家。
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他们走了 4 年，经过亚美尼亚和波斯，穿过了戈壁。之后，他们在中国逗留了 17 年，学了当地的语言，并为忽必烈汗服务。
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年轻的马可·波罗以他的聪明机敏赢得了大汗的特殊宠爱。汗委派他许多官职和机密的使命。这样马可就获得了很多不仅关于中国，而且也关于邻近民族的知识。1292 年他们向忽必烈汗告辞，乘船离开了中国。在香料群岛和印度南部停靠以后，他们上溯波斯湾，由那里从陆路到了地中海，最后在 1295 年到达了威尼斯。
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地图 24.2 发现的诸航线
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观察 13 世纪马可·波罗所经行的陆路和海路。探寻葡萄牙人的航线，注意 1486 年迪亚士到南非和 1498 年瓦斯科·达·伽马到卡利卡特。再追溯哥伦布在 1492 年，卡博特在 1497—1498 年的航线以及麦哲伦在 1519—1522 年环球的伟大远征
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图 24-1 马可·波罗日志中的手绘插画。忽必烈坐在由象抬的肩舆上，因为他正被痛风所折磨。可以看出画家对象很不熟悉，它看起来像是公猪和狗的混合
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马可·波罗回去后不久，参加了威尼斯和热那亚之间的战争。他被热那亚人俘虏了，在一年的囚禁中写出他在远东的经历和见闻。他的书是最有价值的记载，后来许多欧洲人，包括克里斯托弗·哥伦布，都以无穷的兴趣去阅读它。
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在中国的商人和传教士 步波罗们的后尘，大量的欧洲商人和传教士找到了去中国的道路，有的人从陆路经过俄罗斯和蒙古，另外的人由海路从波斯绕过印度和印度支那。在 14 世纪前半期，有一个时候，似乎远东可能基督教化了。但是在这世纪的后半期，在中国发生了一次佛教徒的革命，结果明朝掌了权。信佛教的明朝人统治中国长达近 3 个世纪，基督教被消灭了。
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远方契丹的诱惑 但是欧洲并没有丢掉一切。幻想和希望依旧存在。欧洲人所知道的关于契丹——他们那时对中国的称呼——和印度群岛的事，使他们记忆深刻；他们已经取得的成就，刺激了他们的野心。他们仍然希望为他们的信仰赢取信徒，并为他们自己取得对丰厚的远东贸易的主要部分。如果他们不再能安全地走旧的陆路，他们一定要找出到印度群岛和契丹去的新水路。
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24.2 亨利亲王和瓦斯科·达·伽马
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新水路的可能性自然是葡萄牙人想出来的。他们住在欧洲的极西南角，并且已经沿着非洲曲折的海岸走了相当远。为什么他们不继续走下去呢？也许再往前一些，海岸会向东转，到印度群岛和契丹的路就会通了。他们知道非洲是广大而危险的，可是他们总在梦想绕着它航行。