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尽管墨索里尼并不拥有绝对权力，他的权力在 1925 年到 1940 年间还是有极大的扩张，几乎快要达到“绝对君主”的程度。他的决策权不受任何有效制约。36 促成墨索里尼权力扩张的最关键的几个原因包括法西斯党内控制权的集中化，对领袖个人崇拜的增长和埃塞俄比亚战争胜利对墨索里尼个人威望的提高。
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从 1925 年起，各地法西斯党魁的独立性渐渐地被党组织不断的中央集权化所侵蚀。到了 30 年代早期，即便最有自治权威的大区党魁的权力也受到了限制，例如克雷莫纳的法西斯党魁、20 年代中期一度短暂出任过党的书记的罗伯托·法里纳切。前后两任无限忠于墨索里尼的党的总书记——奥古斯都·图拉蒂和阿基里·斯塔拉西——成功地清洗了早期法西斯运动留下来的那些最不驯服的干部，把党变成了一个臃肿、庞大的组织，其主要的任务仅仅是动员群众支持现政权，尤其是支持领袖个人，灌输法西斯主义的信条和理论。在这些年里，权力体系逐渐地被精心重塑。到了 30 年代末期，党的规模非常庞大。在战争爆发之前，全国人口中大约一半是法西斯党或者某个外围组织的正式成员。37 但是法西斯主义在理论上的影响仍很肤浅。墨索里尼急于灌输给人民群众的法西斯“战斗精神”和对政权在意识形态上的认同都还没有牢固树立起来，和纳粹主义在德国的深厚群众基础根本无法相提并论。38
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到 30 年代，意大利法西斯党基本已经变成了领袖个人控制的工具，而对领袖的个人崇拜也相应发展到顶峰。法西斯宣传反复地向人民灌输“领袖永远正确”的教条；和德国对希特勒的神化一样，对领袖的个人崇拜和对党与主义的忠诚并行不悖。39 个人崇拜极大地加强了墨索里尼的权力地位；在 30 年代早期，他已经自认为地位稳固，可以把早期法西斯运动当中那些显赫大人物一一解除重要职务了，因为这些人有可能对他的权力构成挑战。其中有些人心怀怨怼，后来在 1943 年 7 月墨索里尼地位最虚弱的时候，在法西斯最高委员会那次推翻墨索里尼的会议上终于等到了报复的时机。40 但是至少在当时，法西斯党的前大佬们被分而治之，他们的权力被这位强有力的前法西斯同志所剥夺。被任命来替代这些党内元老的尽是些平庸之辈、墨索里尼的应声虫。
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墨索里尼本人一身兼任政府中最重要的几个大臣职务，包括 1933 年出任国防大臣和外交大臣，因为前外长、博洛尼亚地区的法西斯党魁蒂诺·格兰蒂掌管下的外交部被认为过于软弱。41 这预示着意大利外交政策很快就会强硬起来。国家权力还有另外几个重要的版块，比如大企业、政府文职官僚、军队领导，当然还有国王本人。在和这几个大的权力板块打交道的过程当中，墨索里尼的威望意味着其他人很难挑战他的权威。换句话说，所谓的“权力联合体”虽然还在，但权力的天平在 30 年代后期急剧向墨索里尼一边倾斜。这就意味着墨索里尼一贯想要执行的激进的扩张政策将成为法西斯政权的核心政策。其他掌权的精英尽管担心他的政策将会给国家带来灾难，也难以阻止墨索里尼的一意孤行。而且墨索里尼本人也被领袖个人崇拜之风吹捧得飘飘然起来，连自己都相信了自己一贯正确的神话。
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埃塞俄比亚战争进一步提高了领袖的个人威望。这场战争真正可以说是墨索里尼的战争。他从 1932 年起就在计划这场战争。他坚定地推动开战，排除了国联想要寻求有利于意大利的和平解决办法的一切可能。他忽略掉巴多格里奥元帅关于战争可能引起和英国冲突的警告，不顾保守主义势力对战争扩大化的担心，甚至克服了国王焦虑的反对意见。墨索里尼后来说，他只能迫使国王投入战争。42 第二年春天战争胜利之后，墨索里尼个人获得了完美的胜利，而党的宣传机构又对此加以肉麻的大肆宣传。他个人的地位进一步提高了。他的光辉形象显得越发高大起来。领袖个人崇拜此时达到了顶峰。墨索里尼在政权当中高于任何其他人，尤其是在涉及战争与和平的政策方面。1936 年齐亚诺接掌外交部，他在战前对墨索里尼无限忠诚，所以换人丝毫没有影响墨索里尼在外交事务方面的发言权。埃塞俄比亚战争对于意大利国内权力结构还有另外一个重要影响。旧时的权力精英，包括国王在内原本不想打仗。但是他们陶醉在胜利的荣耀当中——其实墨索里尼后来抱怨过，说国王根本不配享受胜利的荣耀。43 而且，这些人原本就认同对外扩张的政策目标，这种扩张思想根植于 1914 年以前保守党和自由党政府的帝国主义梦想。44 当然这些旧时代的精英仍然害怕扩张必然导致的和西方民主国家的冲突。当埃塞俄比亚战争开始，他们就成了野蛮暴力的同谋者，很多野蛮的战争罪行都是军官们的自发行为，并不是出自墨索里尼的命令，尽管领袖肯定发布过不少命令，要求采取一些非常不人道的措施和手段。45
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埃塞俄比亚战争，意大利跟德国结盟，意大利加入西班牙内战，墨索里尼调停达成《慕尼黑协定》，还有最终吞并埃塞俄比亚，以上这些事件都说明，外交事务方面的决策权现在已经成为领袖个人在齐亚诺的协助下直接控制的领域。战争与和平方面的决策完全依赖领袖个人。据法西斯宣传，讨论是不合乎法西斯主义者举止的一种行为。心血来潮的迅速决策才是“拿破仑式的”。46 到 1938 年 3 月，墨索里尼和国王并列成为武装部队最高统帅。47 法西斯国家的几个集体代议制机构，包括法西斯最高委员会和国会两院都不能参与决策过程。48 意大利不再有集体决策机制。大臣会议只是在表面上类似于民主国家的内阁，但它只有在墨索里尼召集的时候才会开会，即便开会也是听取领袖的说教，完全被领袖所主宰，只能批准预先做好的决定，而不是一个可以群策群力制定政策的机构。墨索里尼大权独揽。在这个意义上，他的地位等同于德国的希特勒。区别在于，后者根本没有能够辅助行动的制约机制，而墨索里尼至少还要征求国王的批准，因为国王是国家元首，还是军队效忠的对象。
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在法西斯国家机器当中，只有两个机构有可能在关键的战争与和平问题上影响墨索里尼的决策。一个是外交部，齐亚诺从 1939 年开始与他的岳父发生了重大分歧，因为齐亚诺想要避免一场他认为将会是灾难性的战争。但是，齐亚诺的反对意见只是具体战术上的反对，因为他害怕墨索里尼的玩火政策会把意大利拖进战争。齐亚诺本人希望将来有一天继承领袖的地位。他和墨索里尼一样秉持扩张主义观点，尤其主张在巴尔干地区扩张。而且齐亚诺是个外交事务的门外汉，他给墨索里尼提供的外交建议更多是出于个人主张，而不是训练有素的外交官的职业意见。外交部本来在传统上就倾向于对外扩张，后来法西斯党所任命的高级官员使外交界人士变得更加激进。49 由齐亚诺本人挑选任命的那些外交部高级官员又尽是些凭裙带关系上来的无能之辈和应声虫，无法发挥传统职业外交家本应发挥的作用。50
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另一个可能影响墨索里尼的圈子就是前文提到的军官团，而在军官团身后支持他们的是国王。他们不太情愿地支持墨索里尼 1935 年做出的进攻埃塞俄比亚的决定。但是墨索里尼被证明是正确的，这加强了墨索里尼的地位。即便在军队最高层也渐渐地充斥着实用主义的服从情绪。陆海军将领们在晋见领袖的时候要在威尼斯宫墨索里尼巨大的办公室里快步急趋 20 码，然后举起手臂行法西斯礼。51 但是在 1939 年，军队将领能够告知墨索里尼的也不过是武装部队对于和西方民主国家开战缺乏准备。墨索里尼尽管极端不情愿，也只好在最后一分钟向齐亚诺跟将军们的压力低头。最后当国王出来明确表示反对开战的时候，墨索里尼让步了。
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墨索里尼不和德国并肩战斗的决定对他个人和意大利的威望是一个重大打击。以后几个月里，他在自己的战争野心和知道军队不适应作战的状态两者之间辗转反侧。他只能希望将来出现新的机会。而机会很快就出现了。
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命运攸关的抉择：1940-1941年间改变世界的十个决策 3
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1939 年 9 月 4 日英法对德国宣战的当天，墨索里尼坦率地告诉齐亚诺他将和希特勒帝国精诚团结。他确信法国不想打仗。（他没有提到英国，而齐亚诺自己的观点是一旦英国加入，战争会变得“漫长、不确定而且残酷”。）据齐亚诺记载，领袖说，“他一直梦想对南斯拉夫开战以染指罗马尼亚的石油”。在比较清醒的时刻，领袖是打算暂时保持中立，以卧薪尝胆积蓄实力，在将来合适的时机参战。可是墨索里尼说着说着又突然想要马上就和德国并肩作战，这一直是对他特别有吸引力的一个主意。齐亚诺只能不断地劝说墨索里尼不要这么干，“否则，这将意味着国家的毁灭，法西斯主义的毁灭和领袖本人的毁灭”。52 这简直就像预言一样精准。
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德国在波兰胜利之后，墨索里尼认为自己很快可以以调停者的身份出马斡旋欧洲和平。墨索里尼最大的遗憾就是未能及时和德国并肩作战。其实由于当时武装部队内部无可救药的机构臃肿，效率低下，意大利对战争完全没有准备。到 9 月中旬，总共 67 个作战师当中只有 10 个师适合作战，基本补给品还极端匮乏。53 意大利民间的反德情绪强烈。墨索里尼却认为，一个伟大的国家如果长期中立一定会很丢脸54 ，它必须随时准备干预。可是他只能沮丧地等待和准备。他对德国取得最终胜利的前景偶尔也会丧失信心。他甚至在私下说过，如果德国和西方国家的战争陷入僵局，让意大利渔翁得利，这是最好的结果。55 直到 1940 年春季，他还预期德国对法国的进攻将演变成代价高昂而僵持不下的长期冲突。56 他嫉妒希特勒的成功，如果希特勒碰了钉子，他肯定会很高兴的。57
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可是，如果事实恰恰相反怎么办？希特勒 10 月 1 日在柏林会见齐亚诺的时候明白指出，德意两国的命运无可挽回地系在一起。德国的失败就意味着意大利称霸地中海的美梦成为一枕黄粱。尽管希特勒对意大利暂时不参战表示理解，但是进一步补充说，“未来一旦时机有利，意大利一定要抓住机会加入战争，并将从中大大获益”。58 墨索里尼担心德国的胜利来得太快，意大利还没来得及从战争中获利就结束了。他知道意大利最早也要到 1942 年才能准备好。59 他告诉希特勒，意大利打不起一场长期战争。60 但是他会努力让意大利加入战局。齐亚诺在当年秋天的日记里写道：“他觉得自己被舍弃了，而这让他感到痛苦。”61
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战争爆发之后不久，墨索里尼谈到意大利可能在 1940 年 5 月之后的任何时间参战。但是这种乐观情绪很快烟消云散。当年年底关于军事准备工作的报告令人极为沮丧。陆海军到 1943 年至 1944 年才能完全准备好；空军早一些，也得要到 1941 年中。即便这样的估计也是一厢情愿多于理智。墨索里尼不得不放弃在 1940 年参战的希望。他把意大利参战的日期重新定位为 1941 年下半年。62
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即使在没有完全做好军事准备的情况下参战，意大利也将获得一个不容错过的机会，达到墨索里尼多年梦想的目标，在地中海地区终结英法的统治地位，把地中海变成意大利的内湖，并打开意大利走向世界强国的海洋通路，还要将巴尔干地区置于意大利控制之下。他所要的是一场平行战争，大战之中的小而独立的战争。早在 1939 年秋季，在齐亚诺的支持下，墨索里尼就把南斯拉夫作为不久的将来的一个进攻目标，目的是在克罗地亚建立意大利的傀儡政权。意大利的作战计划机构认为，即便是以意军的糟糕状况，他们也能够达成以上目标，并把可能的行动日期大致定在第二年春季。但是希腊是另外一码事，因为英对希腊的领土完整做了担保。墨索里尼曾宣称“希腊不在我们扩张范围之内”。63 他的意思是，它暂时不在扩张范围之内。目前意大利也暂时不打算对南斯拉夫有所动作，因为任何破坏巴尔干现状的行动在现阶段都太冒险。意军必须要等到意大利参与欧洲大战之后，等到一个合适的机会再进行巴尔干冒险。
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1940 年春季，墨索里尼预计德国很快就会对法国发动进攻。3 月中旬在布伦纳山口和希特勒会晤之前，他认为希特勒很快会“引爆火药桶”，进攻西方。一旦进攻开始，意大利会和德国保持团结，但是不到时机成熟不会参战。他不想把意大利军队投入到和德国军队并肩参与的战斗中去，与作战经验丰富的法国陆军正面为敌。他在非交战国和交战国之间小心翼翼地保持平衡，并告诉齐亚诺说，意大利军队“不用作战也能拖住相当数量的敌军，留待将来时机成熟再参战”。64
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在 3 月 18 日布伦纳山口的峰会上，墨索里尼声称意大利参战是不可避免的。这不是为了在军事上帮助德国，因为他说德国可以自己搞定战争。但是为了意大利的荣誉和利益，意大利不得不参战。但是墨索里尼补充说，意大利参战最早也要在 4 个月以后，到那时 4 艘新的战列舰已经准备就绪，空军也准备好了。意大利的财政状况也不允许国家长期作战，他知道意大利已经到了破产的边缘，但是当然不会告诉希特勒这些。希特勒指出，一旦法国被击败，英国将被迫媾和，意大利将会成为地中海的主人。他希望意大利军队和德军一起在法国战局中进军罗讷河谷。而且如果需要意大利决定性的军事帮助的话，意大利空军可以从南方和德国空军一起袭击法国的机场。墨索里尼没有就战术问题直接回应。但是希特勒对墨索里尼施加的心理压力非常成功，他把墨索里尼推着向前走，而墨索里尼原本就想要朝这个方向前进。墨索里尼现在肯定地告诉希特勒，意大利将在德国一边作战，“一旦德国开始胜利地进军”粉碎盟军的抵抗，他将做出干预，抓住时机对盟军进行第二次重击。如果德军的进展缓慢的话，他会等待能对德国帮助最大的时间参战。65
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这次峰会只能增加墨索里尼在希特勒面前的自卑感。他从不习惯于扮演二流角色，并在大部分时间里充当希特勒滔滔不绝演说的听众。但是他对德国即刻进攻法国的担心被解除了。会后他笃定地认为，和他之前的判断不同，德国的西线攻势并非迫在眉睫。66 然而无论德军攻势什么时候开始，他已经答应意大利一定会参战了。
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布伦纳山口峰会对墨索里尼影响很大。几天以后齐亚诺注意到“领袖这几天心情很好”，“越来越亲德国”。墨索里尼开始公开谈论德意并肩作战的前景，并和齐亚诺谈了意大利未来的行动方向。他将不会在法国南部开辟战线和德军联合作战，而是在阿尔卑斯地区保持防御态势。意军在利比亚也保持防御，但是会从埃塞俄比亚出发，进攻邻国法属索马里兰的重要港口吉布提和南方的英国领地肯尼亚。在意大利最看重的地中海战场，他会向英法发动海空攻势。齐亚诺指出墨索里尼的好战态度已经开始感染到了许多其他的法西斯党魁，他们也转而支持战争。但是还有一些人仍然反对冒险。齐亚诺本人也反对冒险，不过他的反对在减弱。齐亚诺注意到，大多数意大利人民并不愿意参战。67 对墨索里尼来说，人民的意愿无足轻重。
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3 月 31 日，墨索里尼在致国王、齐亚诺和军队领导人的书面备忘录当中阐述了他的方针。他认为，即便意大利可以在敌对双方媾和当中获得利益，目前已经可以排除两方和谈的可能性，战争仍将继续。他认为德国只有在确信可以取胜的情况下才会发动大规模地面攻势。在此之前，德国会继续地面上的“假战争”，在空中和海洋上采取攻势。在后面的关键性段落中，他阐述了意大利所面临的选择。他宣称，意大利唯一可行的选择就是加入德国一方。置身战争事外是荒谬的，而中立是不可能的。改弦更张投入西方盟国阵营也不可能，因为这将使意大利和德国直接冲突，而且被英法抛弃，单独面对德国的进攻。意大利目前的国际地位有赖于和德国的联盟关系。只有维持联盟，在地中海地区打一场自己的平行战争，意大利才能达到其政策目标。所以，主要的问题不是是否参战，而是何时参战。他清楚武装部队的弱点，所以他将会尽可能延迟参战的时间。由于经济原因，意大利不可能进行持久战。但是意大利不能错过参战所能带来的机遇。然后，他阐述了意大利参战之后的基本战略。这和早先私下里向齐亚诺阐述的基本一致，只是更加详细。68
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3 天以后墨索里尼在大臣会议上的报告继续高调鼓吹战争。他认为德国随时可能发动西线攻势。他又一次摆开了几个选择。如果改弦易辙倒向英法，意大利将“向民主屈服”，和德国发生直接冲突。如果保持中立，意大利将“在 100 年的时间里丧失作为超级大国的威望，永远丧失法西斯政权的尊严”。所以唯一的选择就是“和德国一起为我们的利益而奋斗”。他继续用习惯的昂扬语调勾勒出这一行动未来的愿景，即建立地中海帝国，走向大洋。齐亚诺注意到，墨索里尼对德国的胜利充满盲目的信心，而且轻易信任希特勒关于分配给意大利的胜利成果的承诺。齐亚诺本人对两者都有怀疑。69
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墨索里尼还需要说服军方。4 月 9 日，领袖和巴多格里奥与三军参谋长们的会议结果令人泄气。将领们坚持应该避免和德国进行密切的军事合作，即便在法国崩溃的情况下也不行，他们对哪怕是有限的攻势也没有信心，一致认为意军不可能从利比亚发动进攻，对在地中海地区进行海空联合作战的前景表示怀疑，对意大利在埃塞俄比亚的防御顾虑重重。巴多格里奥汇总将军们的意见，告诉墨索里尼，只有在德军完全歼灭敌军的情况下，意大利才能参战。70 在墨索里尼对战争的渴望和军方的消极被动之间仍有一条无法跨越的鸿沟。但是此时德军闪击丹麦和挪威的战役让意大利人开始重新考虑立场。到 5 月和 6 月，德军在西线攻势中摧枯拉朽的成功更加触动了意大利人。
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墨索里尼一开始毫无保留地支持德军占领丹麦和挪威。他声称：“这就是赢得战争的办法。”他和齐亚诺之间的谈话话题则集中在克罗地亚。外交大臣评论说：“领袖心痒难耐。”墨索里尼急于加快备战步伐，利用眼前欧洲乱局的有利时机。他比以往更加好战，也更加亲德。但是他说意大利不会在 8 月底之前有所行动，几天以后又把参战日期定在 1941 年春季。觐见国王之后，他对国王仍然缺乏参战热情的态度感到懊恼。根据齐亚诺记载，墨索里尼说：“当别人在书写历史的时候我们却在袖手旁观，这真是耻辱。要想让一个民族变得伟大，就要驱使他们走上战场，有时候有必要在他们屁股上踢一脚。我就应该这么做。”但是直到 5 月份，不但国王，还有军方大多数人都反对意大利参战。希特勒在斯堪的纳维亚半岛的胜利给意大利公众留下了深刻的印象，墨索里尼也轻蔑地评论说，意大利人民“就像妓女，总是站在胜利者的一边”。可是民意在整体上还是没有出现向亲德国和好战方向转变的迹象。71
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