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鉴于希特勒的上述观点，他将利用这次机会使德国向美国宣战，这是完全没有悬念的事情。这不是一个兴之所至、头脑发热做出的对珍珠港事件的下意识反应。此前好几周，德国和日本之间的交易就已经预示，即便德国根本无法控制引发战争的导火索，德国还是会向美国开战。希特勒从听到珍珠港事件消息的那一刻起，就没有任何犹豫。戈培尔在和希特勒通过电话以后，认为德国向美国宣战是一件不言而喻的事情。当希特勒的空军副官尼古拉斯·冯·贝洛 12 月 9 日早晨休假结束回到元首大本营的时候，他立刻感受到，那里把珍珠港事件当作德国向美国宣战的信号。158 当时在元首大本营工作的另一名年轻军官沃尔夫冈·布洛克很久以后回忆说，希特勒听到珍珠港事变的消息后第一反应就是，他现在终于可以向美国宣战了。159
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毫无疑问，希特勒这个重要决策背后的真正原因是大西洋战役。凯特尔认为，希特勒听到珍珠港的消息时如此高兴，是因为一段时间以来，美国在大西洋上不宣而战的政策使德国处于非常不利的地位，现在德国终于可以从这种困境当中解脱出来了。160 在 12 月 8 日到 9 日，希特勒还没等到宣战，就解除了潜艇部队的禁令。从此以后，他们可以自由攻击美国海上运输。161 戈培尔认识到，这对潜艇指挥官们是一个很大的解脱，如果潜艇艇长在打响鱼雷战之前，先要研究六七条清规戒律，才能决定他是不是能开火，那他无法作战。海上战争失败很大一部分原因是加诸潜艇部队的此类羁绊。“现在一切都结束了，再也不承认什么自由区，再也不用尊重美国国旗，任何驶向英国的船只都有被我们的潜艇击沉的危险。”162 以上这些话反映了希特勒的思维。
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12 月 9 日，里宾特洛甫见到了希特勒——这是在对美国宣战之前，但是在向潜艇舰队下达了自由猎杀命令之后。希特勒说，现在德国向美国开战的主要原因在于，“美国已经向我们的船只开火了，他们一直是这场战争中咄咄逼人的一方，他们通过行动已经制造出这样一种局面，这种局面怎么说呢，实际就是战争”。163 在好几个月的时间里，希特勒把他的海军将领们管得死死的，以致他们不停地抱怨自己不得不在大西洋人为划定的框框里作战。而美国人一直在渐渐提高他们的事实上的战争的作战强度。挑衅越来越大胆，而希特勒却一直被迫隐忍。但没有人会说他不记仇。他急不可耐地等待着自己能够放手报复的那一刻来临。在 12 月 11 日的帝国议会讲话当中，希特勒猛烈抨击了在他看来美国在大西洋上无穷无尽的挑衅，这不完全是为了宣传效果而故作姿态。164 它反映了希特勒内心渴望向罗斯福总统复仇的一团烈火。更重要的是，潜艇舰队是他能够攻击美国的唯一手段。如果无法迫使美国退却，或者至少迫使美国愿意做出让步，德国就无法结束这场战争。
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第二天下午，希特勒对纳粹党骨干分子所做的秘密讲话最清晰地流露了他的想法。他的话明白无误地指出，大西洋上的战争是他做出对美宣战决定时最重要的考虑因素。
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戈培尔记录希特勒讲话的要点如下：
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他强调日本参战的极端重要性，尤其是对于我们的潜艇战争的重大意义。我们的潜艇指挥官已经到了再也分不清何时应该发射鱼雷的地步了。从长期来看，如果潜艇不能自由开火，就不可能打赢一场潜艇战。元首确信，即便日本没有开战，他早晚也不得不对美国宣战。现在东亚的战争就像天上掉下来的馅饼。德国的所有机构一直以来都努力想促成日美开战，即便如此，太平洋战争来得如此之快，有点出乎我们的预料。在心理上，太平洋战争爆发对我们也具有无可估量的价值。我们如果单独对美宣战，而没有东亚战争的呼应的话，德国人民可能接受不了。现在大家都把对美宣战当成理所当然的事情。在过去几周乃至几个月里，元首在这个问题上进行了非常激烈的思想斗争。他知道，要么潜艇战注定无法展现成效，要么他就得迈出对美宣战这决定性的一步。现在他卸下了这个沉重的负担。他现在对大西洋潜艇战的前景比以往任何时候更加看好。他认为德国海军击沉的吨位数很快会急剧上升。他认为，在对英的战争行动中，击沉的吨位数对胜败是决定性的，能解决这个问题的一方就能赢得战争。165
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希特勒的发言清楚地表明，美国单方面发动的事实上的战争是他对美宣战的主要原因。他现在有了在大西洋上开展全面潜艇战的借口，他可以不让潜艇重蹈 1915 年至 1916 年“全然无用”的覆辙。166 第一次世界大战给希特勒留下了无法抹去的烙印；在对美宣战这个问题上，还是能清晰地看到它的影响。
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珍珠港事件给希特勒提供了一个机会。如果没有日本对美国的进攻，他显然不会如此信心十足地迈出这么巨大的一步。自从 11 月上旬日本主动开始要求德国承担比《德意日三国同盟条约》所规定的更加进一步的军事义务以来，德日之间一系列匆忙的外交互动可以看作是以德国和日本都很可能在最近的将来和美国开战为前提进行的。双方的协商已经到了这样一个成熟的阶段，德国已经同意签署一项正式协定，即便是日本而非美国发起攻击，德国也照样承担参战义务。由于德国的好运气而不是明智的判断，这项协议在日本袭击珍珠港的那天还没有来得及签署。因此希特勒无论是根据《德意日三国同盟条约》还是其他任何条约，都没有做任何事的义务。他得到了他想要的结果：日本在太平洋向美国开战。他可以很满意地假定，在及时雨珍珠港事件之后，美国的精力将被牵制在太平洋战场。他只需要维持目前和美国之间脆弱的关系即可。或者他也可以修改给潜艇部队的禁令（雷德尔好几个月以来都在催促这件事）而不向美国宣战，事实上在他向帝国议会发表讲话之前的两天里，他就是处于这种状态。但是他既没有选择无所作为，也没有选择在大西洋上加强攻势而不宣战（如果希特勒这么做，很可能增加罗斯福身上的压力，他要么冒险宣战要么在国际上丢脸）。他决定向美国正式宣战。从他当时所承担的国际义务的角度来说，这样做是不必要的。明显他迅速地做出了这个决定，而且没有征求任何人的意见。
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即使如此，尽管东京一再施加压力，宣战还是被延迟了。希特勒知道他的讲话的重要性。全世界都将聆听这次演说，不仅是美国和日本，而且这次演讲将会在国内产生巨大影响。他好几周以前答应戈培尔，他将向德国人民发表讲话。但是在东线的战事一直不能如意。现在他终于可以有产生极好宣传效果的话题了。里宾特洛甫 12 月 9 日告诉大岛浩，希特勒正在寻找一种心理上效果最好的对美国宣战的办法。167 但是在 12 月 10 日，原定向帝国议会发表的讲话不得不延后。希特勒被无穷无尽的会议缠身，还没能开始准备他的讲话稿。168 他想要进行精心的准备，所以他把帝国议会开会的日子推迟了一天。169 所以，推迟向美国宣战有琐碎的原因。但是还有一个原因却不琐碎，那就是德国和日本的正式协定还没有签署。
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当里宾特洛甫在 12 月 9 日晋见希特勒的时候，他转达了大岛浩敦促德国立即向美国宣战的要求。无论里宾特洛甫是在关键时刻犹豫了，还是仅仅想提醒希特勒在这样一个关键时刻德国所承担的严格意义上的国际义务，他指出，根据《德意日三国同盟条约》，德国没有宣战的义务。该条约规定，只有在日本遭到攻击的条件下，德国才有义务向日本提供军事援助。而这次是日本而不是美国挑起的战争。但是希特勒的回答是，“如果我们不站在日本一边，条约就没有政治意义了”。170
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里宾特洛甫后来声称，他曾试图劝希特勒不要宣战。“我从来不想把美国拉进战争里来，可是当时和后来，日本人都有自己的小九九。”171 他当时的所作所为却并不支持他后来的说辞。他没有反对过和日本签署更紧密的盟约，此时这件事已经运作了两周之久。他在珍珠港事件以后激动地给齐亚诺打电话报信；在 12 月 9 日和意大利大使迪诺·阿尔菲利谈话的时候，他还把日本在轴心国一边参战称为是“自从开战以来最重要的事态发展”。172 在他晋见希特勒的前一天，12 月 8 日，里宾特洛甫交给大岛浩一份和日本的新联盟协议的草案，并在当天晚上发给奥特。他请求日本不要拖延，立即接受这份草案，因为它“可能以特殊的形式公布出来”，这明显指的就是希特勒将要对帝国议会发表的演讲。173
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但是日本还是想要澄清一些细节。最后签署协议的授权直到 10 日星期三才送达日本大使，星期四宣战之前，里宾特洛甫、阿尔菲利和大岛浩才最后签署了这份重要的协议。12 月 11 日下午的讲话中，希特勒宣读了协议全文。174 这说明希特勒对这份协议十分看重。关键的条款是第二条：签约国未经一致同意绝不单独和美国或者英国达成停火或者和平协议。
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这份协议在希特勒看来是滴水不漏的，他和历史上曾经战无不胜的盟国签订了一份正式协议，这份协议不许日本和美国单独媾和，就像日本在 1905 年和俄国单独媾和那样。在第一次世界大战中，美国参战改变了胜负的天平。现在，日美在太平洋打得难分难解，而且除非德国同意，日本不能私自退出战争，重蹈历史的覆辙看来即便不是完全不可能，其可能性也是大大降低了。175 如果没有这份协议，在希特勒看来，日美之间总有达成某种妥协的可能性，而那将使德国独自面对强大的美国。176 目前，东线战事看来会无限期拖延下去，那么这份被称为“不准单独媾和条约”177 的文件给希特勒向美国宣战提供了良好的基础，尽管没有它，希特勒本来也早晚要向美国宣战的。这份文件保证美国将被困在太平洋战场无法脱身，同时它不能在太平洋战场倾注全力，而不得不两线作战。希特勒预料，美国强大的武力将在 1942 年全面投入战争。如此一来，这种武力既不能全力用于打击日本迫使它求和，也不能在德国赢得东线战争统治全欧洲之前用于全力打击德国。178
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另外还有一个一直对希特勒都很重要的因素，那就是德国的声望。里宾特洛甫告诉魏茨泽克：“一个强大的国家不会让别国对它宣战，它总是主动宣战。”179 里宾特洛甫无疑是在重复希特勒的观点。魏茨泽克认为，最好是由美国主动宣战，而不是德国。他不认为对日本做出姿态有多么重要。但是他的意见不被重视。180 对于希特勒来说，美国毫无疑问是德国的敌人，特别是过去一年半当中，尤其在今年秋季，美国在大西洋上的挑衅得寸进尺。尽管现在太平洋战争爆发了，但在希特勒思维中，美国主动宣战是迟早的事情，而且他认为这很快就会发生。在珍珠港事件之前 3 天，著名的孤立主义报纸《芝加哥论坛报》大张旗鼓地披露了美军的胜利计划，预见美国将派出一支强大的陆军征战欧陆，罗斯福政府没有否认报道的真实性。这就将美国的战争目标明白无误地展示给了柏林的纳粹领导人。181 当时看来，美国很可能在向日本宣战之后很快就向它的轴心国伙伴宣战。希特勒一定会想，与其出现这种很难在国内获得民心的情况，还不如德国出于响当当的理由主动向美国宣战。
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正如戈培尔所承认的，德国的好运气把日本带进了战争。182 而日本参战一夜之间使德国的未来光明了许多，尤其对于大西洋这一关键战场。希特勒像以往一样，立即抓住这个机会，夺回在他看来正要失去的战争主动权。希特勒对他的日本盟友所寄予的过高期望，使他在 12 月 11 日做出了命运攸关的重大抉择：向美国全面开战。而希特勒在 1942 年 1 月初对大岛浩承认，这是一个他根本不知道怎样去战胜的对手。183
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命运攸关的抉择：1940-1941年间改变世界的十个决策 6
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那么希特勒在 1941 年 12 月 11 日向美国宣战的决定，是不是一个令人困惑的不可理喻的疯狂之举？经常有人如此看待这个决策。可是事实上，根本没有什么谜团。从希特勒的立场出发，他只是做了不可避免的事情而已。希特勒的决定绝不像看上去那么无法理喻或者令人困惑，这是和他从 20 年代以来对美国的看法相适应的，也适应了他在 1940 年到 1941 年间对美国、日本和未来战争走向的总体战略思路。它还切合了希特勒内心时不我待的紧迫感，希特勒认为，一定要赶在美国充分发挥出它的经济实力之前就打败美国，至少要牵制住美国，不让它像在第一次世界大战中那样扭转战争乾坤。基于以上前提，他的决策是相当理性的。
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这并不是说希特勒的决定是明智的。但是希特勒的疯狂在于他追求世界霸权的巨大赌博，而不只在于整个赌博中的这个特定的部分。他当然会在珍珠港事件之后短时间内被冲昏头脑。不管是他还是纳粹领导层中的任何人，都没有预见到如此大胆的攻击。日本发动攻击的大胆果敢令他非常欣赏，这是他自己会干的事情。而且他严重高估了日本的战争潜力，认为珍珠港的后果比实际上的更加严重。在当时，希特勒在东线碰了壁（苏联刚刚发动了战争中第一次毁灭性的反攻），日本进攻了锚泊的美国舰队，这是他能听到的最好的消息了。日美开战正中希特勒下怀。之后的决定都是在这种兴奋状态下做出的。但是这些决定并不是出于自发的非理性的情绪冲动。希特勒首先的考虑是让潜艇部队放手攻击美国航运。他无疑在整个夏天都忍得心痒难耐。现在他终于熬到头了。他认为，放手攻击美国航运这一手就能让大西洋之战向有利于德国的方向发展（的确，部署在北美海岸的少数几艘德国潜艇就能在 1942 年初把盟国的航运搅得翻天覆地）。184 希特勒的这个决定先于向美国宣战的更大的决定。威望和宣传效果方面的考虑又决定了应该由德国主动宣战，他不应该被动等待美国向德国宣战。宣战的确是希特勒本人的决定，我们看到，除了顺从的里宾特洛甫以外（也许还包括凯特尔和约德尔），他没有和更多的人商量过。希特勒在做出宣战决定之前好几周就进行了一系列行动，来保证一旦开战，日本就不能在对德国不合适的时间退出战争；从希特勒的角度来看，这也是非常理性的预防措施。只有在签署了本质上是新的三国同盟条约之后，希特勒才正式宣战。
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那么 1941 年 12 月摆在希特勒面前的选择有外界认为的那么多，以至于外界认为希特勒的最终决定是不可理喻的吗？我们需要暂时回到 1940 年至 1941 年希特勒制订战略计划的时候，从美国在他计划中所占的地位说起。希特勒从耳目灵通的驻华盛顿武官博提舍将军那里收到的关于美国扩充军备的情报基本是可靠的。但是博提舍在两个方面误导了希特勒。其一，他高估了太平洋战场在美国总体战略中的重要性，低估了美国对于欧洲战场的投入程度。其二，尽管他明白无误地告诉柏林，美国虽然起点很低，但其扩充军备的进展非常迅速，可是他非常肯定，美国不可能在德国赢得战争之前完成战争准备。这就是他向柏林发回的信息。185 情报的误判正好迎合了希特勒本人的估计。希特勒清楚来自大西洋彼岸的危险正在临近，而他自己又没有武器能够预先对美国实施打击。从战胜法国起，直到德军在苏联的进攻势头遭到挫败为止，希特勒的战略目标一直是拖延美国参战的时间，直到德国在欧洲建立起最终的霸权。这是“巴巴罗萨行动”背后的战略意图。一旦德国粉碎了苏联，并逼迫英国坐到谈判桌边，美国就会被迫退守自己的半球。未来的某个时刻，在美国和德国主宰的欧洲之间会发生最后的决战——他在 20 年代就展望过这种情况的出现，但这不是他这一代人活着的时候能够见到的了。
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在 1941 年 6 月到 7 月间，德军在苏联国土上获得初期成功的旋风中，希特勒曾一度偏离过他遥远规划的轨道。当时有一段时间，似乎德国和日本联手先击败苏联，然后在不久的将来共同对付美国，看上去像是个有吸引力的方案。但是希特勒琢磨不透日本人的想法。他们没有进攻西伯利亚，早些时候他们也没有受德国的蛊惑去进攻新加坡。同时，德军在苏联的攻势也开始遇到麻烦。东线战役没有按照德军统帅部预想的方向发展，看来德军不能轻易取得胜利，更不会在 1941 年取胜。战争将会是持久战。在希特勒看来，罗斯福乘此机会在大西洋通过越来越具有攻击性的行动公开向他挑衅，而在目前情况下他无法回击。
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希特勒仍然琢磨不透日本的意图。日本做出了好战的姿态，可是同时看起来又准备和华盛顿谈判。但是到秋天，形势终于明朗化了。日美关系无法挽回地破裂了，战争很可能会爆发。鉴于东线战场的形势变化，希特勒被迫重新考虑日本和美国在他的大战略当中的角色。现在已经很明显，德国不可能无限期地推后美国参战的时间。现在的问题只是美国何时参战。希特勒多次说过，他预料美国会在 1942 年准备好参战。现在，他越来越肯定，美国参战的日期将会在对苏战争结束之前，而不是之后，而苏德战争才是希特勒“真正的”战争。所以在他的规划中，日本的角色就是把美国尽可能长时间、尽可能完完全全地限制在太平洋战场，同时彻底削弱英国在远东的实力，占领英国领地，破坏英国的基地，最终摧毁英帝国的心脏——印度。186 德国的角色，就是通过向美国宣战，来防止美国在打败日本或者迫使日本求和之后再全力攻击德国，将德日各个击破。而且希特勒认为德国终归是要向美国宣战的。由于德国宣战，美国将被迫打一场两洋战争。187
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希特勒预料，以上行动将为他争取足够的时间，来打败顽强得出乎意料的苏联，或者至少打到一个满意的程度，让他能够结束东线战局。也许他可以和斯大林达成某种妥协，不过一定要按照希特勒的条件才行。日本 1941 年 12 月参战给了他这个机会，所以他对袭击珍珠港的消息兴高采烈。从他的角度来说，此刻向美国宣战并非是一场豪赌，更不是令人困惑的决定。他认为自己没有别的选择。他认为这个决定重新打开了通向胜利的道路，而在 1941 年秋季看来，这条胜利之路一度模糊不清。所以对希特勒来说，对美宣战是他唯一可行的决策。
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