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就第二次世界大战的进程而言，那些与种族灭绝相关联的滔天暴行既是罪恶的，也是短视的。在两次世界大战期间，斯大林主义和欧洲大陆上各种名誉扫地的政权的过分行为失去了难以计数的民心，如果不是受到德国种族主义分子更加残酷的压迫，人们本可能会支持希特勒的新秩序。而事实上最终的结果是，只有极少数妥协的合作者站在纳粹一边直到最后。被占领国的大多数人都在不同程度上支持抵抗力量，这大大促成了希特勒的最终灭亡。
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日本袭击珍珠港
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1941年12月7日，日本人袭击了珍珠港，从此，第二次世界大战的冲突范围从欧洲转变为全球。战争刚开始时，几乎所有的美国人都决心保持中立。但是，希特勒出人意料的胜利，尤其是法国的沦陷，迫使美国的决策人开始提出疑问：中立态度能否自动使美国免受卷入战争之害。如果希特勒征服英国，然后控制大西洋，征服计划的下一个目标会不会是美洲大陆？
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这些因素使华盛顿断定，避免卷入战争的最好办法是向那些仍在与德国作战的国家提供除战争外的一切援助。这就解释了为什么美国会签订《驱逐舰与基地协议》（1940年9月2日），从中立立场逐步转向非交战立场；为什么美国会制订《租借法》（1941年3月11日）并签署《大西洋宪章》（1941年8月14日），从非交战立场转入不宣而战立场。
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图278 1941年12月7日，夏威夷瓦胡岛上的珍珠港。
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罗斯福总统一方面努力限制轴心国在西方的扩张，另一方面还试图制止日本在太平洋的侵略。然而，连续几届的东京政府由于欧洲事态的发展所提供的所谓良机而变得越来越穷兵黩武。希特勒的胜利使法国、英国和荷兰在东亚和东南亚的富饶领地几乎没有设防。因此，只要美国不干涉，日本人占领整个东亚和东南亚的时机似乎已经成熟。
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日本领导人在与美国的关系这一问题上意见不一。陆军准备直接向英国、法国和美国挑战，但海军、外交家和实业家则多半不同意这种做法。1941年10月，赞成与美国和解的首相近卫文麿辞职，于是出现了转折点。东条英机将军接替了近卫，组成了一个由陆军与海军军官组成的内阁，他决定跟美国算账。1904年，日本人不宣而战，进攻旅顺港，向俄国人发起挑战，同样，1941年12月7日，他们偷袭了珍珠港。几小时之内，珍珠港上被炸毁的除了三艘巡洋舰和三艘驱逐舰，还有八艘战列舰中的五艘。与此同时，日本的另一支特遣部队则摧毁了美军在菲律宾的大部分飞机；德国和意大利向美国宣战。这样，美国就不但在欧洲，而且在亚洲，都全面卷入了这场战争。
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1942年：轴心国胜利的一年
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1942年，德国、意大利和日本几乎在各处都取得了胜利。强大的攻势蹂躏了苏联、北非和太平洋的大部分地区，就像一个三趾巨爪在抓取欧亚半球。日本人取得了最为惊人的胜利，他们迅速征服了太平洋的广大地区，从阿留申群岛扩张到澳大利亚，从关岛扩张到印度。日本人的成功有几个原因。一是时机恰到好处：他们发动进攻时法国和荷兰已被占领，英国正在为自己的生存而拼命斗争，美国则刚开始从和平时期的经济转向战时经济。日本人的成功还因为在与中国游击队作战的几年中，他们已将士兵训练得能渗透到敌军阵地的周围，从侧翼和背后发动进攻。这些战术在东南亚丛林中与西方军队作战时十分有效。最后，日本人还受益于殖民地人民针对西方帝国主义列强过去的剥削所产生的怨恨。日本侵略者用“亚洲人的亚洲”这样的口号鼓励了这种情绪。
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这些因素解释了日本人何以令人难以置信地迅速从胜利走向胜利——从香港到关岛、新加坡，然后到菲律宾、马来亚、印度尼西亚、缅甸等东南亚国家，从而到达印度的边界。在5个月内，日本人只伤亡1.5万人就赢得了一个拥有1亿多人口的帝国，能提供世界95%的生橡胶、90%的大麻和三分之二的锡。
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与此同时，在苏联战场上，希特勒于1942年6月又发动了一次大规模的进攻。莫斯科和列宁格勒在前一年已被证明是坚不可摧的，因此，他这时命令部队南下。他的目标是到达伏尔加河和里海，由此将苏联切成两半，使苏联红军无法获取来自高加索的石油供应。正如在1941年那样，装甲师首先迅速席卷了平坦的草原地区，然后，主力坦克部队推进到斯大林格勒略北的伏尔加河。
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在北非，1942年也是德国人取得胜利的一年。1941年3月，在彪悍的隆美尔将军指挥非洲军团，将利比亚的英国人打退到埃及边境。1942年5月，隆美尔继续发动进攻，越过边境进入埃及，到达离亚历山大近50英里的阿拉曼。隆美尔深信自己将取得彻底胜利，因此，他为胜利进入开罗挑选了一匹白色的战马。
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此时轴心国在每条战线上都处于幸运的顶峰。在北非，隆美尔正准备进攻开罗；在苏联，德国军队已到达伏尔加河；在太平洋，日本人似乎正在准备猛扑澳大利亚和印度。
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1943年：形势的逆转
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第二次世界大战的前三年，轴心国把控着局面。1942年底，随着苏联人在斯大林格勒的胜利、英国人在埃及的突破、盟军在法属北非的登陆，转折点开始出现，并随着1943年墨索里尼的垮台、盟军对德国日益增长的突袭和日本舰队在太平洋的失败而持续发展。
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在斯大林格勒，苏联人坚守保卫这座城市直到最后一人的命令。争夺这座城市的战斗始于8月22日。到9月中旬，德国人已打到城中心，在那里，他们陷入了困境。正当士兵们在地下室、屋顶和下水道短兵相接时，两支苏联集团军从东渡过了伏尔加河，一支从斯大林格勒的北面进攻，另一支从南面进攻。他们以这一巨大的钳形使围攻的德军变成了被围困者。伏尔加河畔的德军陷入绝境。1943年2月2日，苏联人接受了9万多德军的投降，是原先那支拥有33.4万人的部队，这时只剩下这些被冻僵的幸存者。此后，苏联人全线反攻，迫使德国人采取守势，竭力不使自己的撤退变成大溃逃（见地图31）。
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地图31 第二次世界大战：轴心国的败退（1942—1945年）
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德国人被迫从苏联撤退的同时，他们及其意大利盟友也在被赶出北非。英军新任指挥官伯纳德·蒙哥马利爵士从埃及发动攻势，沿海岸线将德国人和意大利人击溃，并于1943年1月抵达的黎波里。其时，英美联军在北非的另一端即摩洛哥和阿尔及利亚登陆。他们向东挺进到达突尼斯，然后在1943年7月攻占西西里岛。接下来的一个月，他们渡过墨西拿海峡，进入意大利半岛。
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墨索里尼为这些灾难丢掉了权位，最终殃及性命。国王维克托·埃马努埃莱三世在君主主义者和法西斯异见者的劝说下解除了墨索里尼的职务，将他关进了监狱。埃塞俄比亚征服者皮埃特罗·巴多格里奥元帅组成了一个新政府，他在1943年9月3日与同盟国签订了一个停战协定。德国人的反应是攻取了罗马，占领了这个国家的中部和北部地区。纳粹伞兵大胆袭击，将墨索里尼从监狱里营救出来。这个过气独裁者在意大利北部建立了一个“法西斯共和国”，并表示了他将战斗到底的决心。在以后的一年半时间里，意大利成为遭受战争破坏的分裂国家，德国人与他们的傀儡墨索里尼在北部，同盟国与巴多格里奥的临时政府在南部。
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图279 在英勇的斯大林格勒保卫战中，苏联士兵在这座城市的一座又一座建筑物前挖掘了壕沟。1943年2月，德军在斯大林格勒的失败是苏联战场的转折点。此后，苏军便一往无前地向西挺进。
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