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公元前500年左右，中国的孔子对中华文化和礼制的观察与阐释被总结为一套信仰体系，这套信仰体系既解释人生，也规范行为。孔子本人不追求扬名立万，只潜心学问。他遍览卜卦文本等经典，取其精华加以传承。他尤其关注生活中特别是家庭中的行为规范，指出家庭各成员角色不同，因此须合乎不同的伦理纲常，父为一家之主，应以父命为尊。每个人都以别人为尊，也会被别人以为尊，人生就在互有尊卑的社会网络之中。
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孔子的弟子将其思想辑录为《论语》，《论语》收录了孔子本人的经典言论及其弟子对其日常行为的观察记录。例如，记录了孔子就座时“席不正，不坐”。这听起来不过是区区小事，但许许多多的小事串联在一起就有了大的意义。孔子对礼仪和社会行为规范多有评述，却不是靠空洞的教条铸成笼子去约束，而是以具体要求教化人们在各种情形下有礼有度，形成“德”的本能。人们与社会大局和谐共融，才有了生命、有了意义。孔子的主张集合在一起构成了一种对理想社会的设想，国与家在其中彼此呼应，家中之父有如国中之君，而国中之君为皇天之子，又是万民之父。如果一切按纲常运转，国与家就是和谐统一的整体。
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孔子的学说中并无神明，但其思想体系却有着宗教般的力量。即便当时还有很多其他流派的思想家与孔子不属一脉，在争鸣论辩时也跳不出孔子立下的框架。只有《道德经》的作者老子算是半个例外，他的学说并没有跟孔子论争，而是另创了一套话语，从相同的主体叙事背景中总结出了另外的思想体系。老子其人生前并不是显赫的角色，连生卒何年也难以确切考证，人们只知道他的著作在公元前300年左右广为流传。老子秉持了中国传统思想中认为宇宙有其自身逻辑的理念，这种逻辑他称之为“道”。老子认为，人类的欲念是所有问题的根源，因此他主张不争、无为、顺其自然，唯有如此才是顺应了“道”。
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印度
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在中国西南方向两千英里外，另一种主体叙事正在形成。这里的人们与中国不同，从来没有把世界视为单一中心体系。印度连绵分布着大大小小的村庄，到处兴起小型王国，但没有哪个称得上有重大意义。世界对于生活在此的人们来说不是同心归一，而是分层次的。每个村庄都分出相同的四等人，等级划分最初以职业为据，后来就成了种姓。四个等级包括神职人员“婆罗门”，武士与藩王，农民和商人，最后是工匠和佣工。在这四等人之下，还有那些从事没人愿意接触的工作之人，例如清洗尸体者。
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这种等级划分并不限于人为划定的界限之内，而是穿越村庄、国界，跨过山河。比如，即使在同一个村庄内，不同等级之间通婚也是大忌；而只要双方等级相同，跨村庄通婚也没有问题。待到后来，印度发展出了城市，但对人的等级划分依然保留了下来。
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在印度人看来，时间并非周而复始，而是虚幻的。诸事发生，事又生事，但最终会归于原初。各个生命的不同只是表象，众生皆要经过出生、成长、衰老、死亡四个阶段——这又像是分四个层次的世界。乞丐如此，国王也不例外，不管现世发生着什么，每个人都必须独自面对自己人生中最重要的情节：生、长、衰、亡。
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印度有众多神明，但众神都不是隐秘的非人格化的抽象概念，而是有躯体形容、有来龙去脉的生动的个体，而且众神也分层次，有高等级的神托生为低等级的神，也有高等级的神下凡化身凡胎示人。有凡胎的神看似最真实，却也最虚无，而越是高等级的神越真实。到所有层次之上，万般归宗为单一、无时空、无具象的永恒真实。
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公元前900年左右，恒河流域出现了若干哲人，印度社会称其为“娑度”（sadhu），意为宗教圣人，他们抛家舍业，隐居在密林中修行求索。这些人根据吠陀社会的主体叙事，播下了后吠陀时代信仰体系的种子，形成了后来的印度教。在圣歌典籍《奥义书》中，娑度们总结说世界是虚无的，现实是单一、混沌、无缝隙的整体。圣歌中唱到，人不是拥有灵魂，而就是灵魂本体。所有灵魂都渴望升华，却多困于肉身当中。一个肉身灭失后，灵魂将转世进入新的肉身。
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《奥义书》提出，业力是宇宙间的铁律[1] 。每个行为都会引发与之相对的反应。种下善因，方得善果；伤人作孽，终将遭劫。报应总会降临，虽然未必会在此生显现，但业力会跟随灵魂转世投胎，决定来生的灵魂是升天还是堕落。积善业的灵魂将在若干来世中不断上升，最终脱离苦海，逃出喜而生、凄而衰、哀而亡的轮回。
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同中国一样，印度除这个主体叙事之外，一些思想家还开创了略有不同的其他思想。耆那教的先知摩诃毗罗（Mahavira）主张，人们戒色欲、戒暴力、戒贪念，则可以脱离轮回的苦海。另一位产生了巨大影响的思想家是被后世尊为佛陀（梵语Buddha，意为“觉醒者”）的乔达摩·悉达多（Siddhartha Gautama），他的贡献不在于哲思理论，而在于探求如何在现世修行，跳出无边的轮回。佛陀不鼓励信众以钉床为卧榻那般出世苦修，而教导人们处世清净有度，修习冥想。冥想能让人放下欲求执念，而执念是所有痛苦的根源，放下方能涅槃、得道，获得解脱。
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与孔子类似，佛陀并不言说神明。当弟子问及超自然力量时，佛陀回答：这个问题并无益于得道。他将自己比作医生：众生皆苦，佛送良药。
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波斯
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哈拉帕文明鼎盛的同期，在奥克苏斯河北岸河中地区的大草原上生活着一个游牧和小农耕种的部落，他们自称“雅利安人”，在其民族语言中意为“高贵的人”。大约四千年前，这些人开始从河中地区向南和向西迁徙。南迁的一支进入印度河流域，继承了哈拉帕文明的余势成了吠陀人，而西迁的一支则进入伊朗［Iran（伊朗）和Aryan（雅利安）两词本为同源］，融入当地人。随着吠陀人和伊朗人在地理上的分离，文化也出现了分流。雅利安人使用的语言在南支发展成了梵语，在西支则成为阿维斯陀语。他们的赞美诗在印度成了吠陀经，在伊朗则演化为《阿维斯陀》[2] 。吠陀人有种仪式需要使用一种今天已无从考证的植物，名叫“索玛”，阿维斯陀人也有类似的仪式，使用的植物也是如今无从知其详的“豪摩”（haoma）；吠陀文化中有一群专事宗教的人士被称为“婆罗门”，阿维斯陀人中也有同样的一个群体被称为“博士”（Magi）[3] 。
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在吠陀人的神中，一种是“提婆”（deva），另外一种是“阿修罗”（asura），提婆善良，阿修罗邪恶。而阿维斯陀人也相信神分两派，即“魔鬼”（daeva）和“阿胡拉”（ahura）。显然，这两组神源起同宗。但有趣的是，吠陀文化的两类神在伊朗的阿维斯陀文化中角色对调，善良的神反而成了魔鬼。
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南迁的雅利安人进入了自然资源丰饶的环境，他们信奉的神逐渐分化出成千上万身份不同的个体，反映了印度思想演变出的种种细微之义。如果要选一个词描述印度的众神体系，最恰当的莫过于“多元”了。
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而在伊朗，最初的雅利安众神出现了不同流派，诸神之间的差别越来越大直至最终形成两大群体：要么是善良的阿胡拉，要么是邪恶的魔鬼。古伊朗人眼中的世界不是多元的，而是二元对立的，是由光明与黑暗、生与死、真与假、善与恶等对立面构建起来的。
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雅利安人的一些古老神祇在印度地位渐衰，却在波斯得到了尊崇，有些还成了主要的神。例如，阿格尼（Agni）是雅利安神话中的火神，在阿维斯陀文化中成了阿胡拉·马兹达（Ahura Mazda），即造物者，也是光明与生命之神。另外，密特拉（Mitra）在吠陀文化中只是一个名不见经传的小神，但在波斯却被尊为光明神，其地位与神力仅次于阿胡拉·马兹达。
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密特拉是一个怎样的神呢？他掌管契约。这乍看之下有点奇怪，为什么契约之神会如此重要，成为宇宙中仅次于造物者的重要角色呢？这还要从当时的社会背景中找答案。正如生育之神对农耕社会十分重要一样，在一个靠贸易通商组织起来的社会，契约之神地位自然崇高。在伊朗高原，往来的商旅串联起城市，社会正是基于陌生人之间的一系列契约在运转。人们经常要跟一生可能只会见一次面的人打交道，但只要双方都诚实相待、信守承诺，就会一切安好。反之，撒谎和违约将动摇整个世界的秩序，正像旱灾与绝收会危及农耕社会一样。如此看来，一个主诚信的神在众神之中居于高位就顺理成章了。
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阿维斯陀文化中的众神逐渐分为两极后，在这个社会星群形成了能全局性解释世界的故事。在这个故事中，魔鬼是祖神，他们生下了阿胡拉，但又担心后代对自己构成威胁，于是要杀死阿胡拉，阿胡拉愤而发起了声势浩大的反击。生命的意义就在这场斗争之间，世界既不是静态的同心归一，也不是简单的分层构造，而是有着戏剧性的本质：世界是一个舞台，一场宿命的大戏在此上演。时间既不是周而复始，也不是虚无幻象，而是线性往前。同每个故事一样，这出大戏也有开篇、发展、结局。当下正是剧情发展的中段，而结局很快就会到来。没错，结局很快就要到来。
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一位名为琐罗亚斯德（Zoroaster）的先知将这些认识提炼成了一套思想体系，正像孔子在中华文化的叙事中创立学说、印度教圣人在印度开创宗教一样[4] 。琐罗亚斯德生活在何年今已无法考证，可能早至公元前1200年，也可能晚至公元前600年。传说他在三十岁前是一个鞋匠，也可能是铁匠或其他什么手艺人，我们不得而知。有一天，琐罗亚斯德感到了超自然力量的召唤，于是爬上一座山去见火与造物之神。在那里，阿胡拉·马兹达降谕给琐罗亚斯德，令他昭告全人类：阿胡拉·马兹达远高于其他诸神，人类只应尊此一神。但是，阿胡拉·马兹达深陷和其神力相当的黑暗之神阿里曼的斗争中，在这场宇宙混战中，人类被裹挟在善与恶之间，每个人的每个行为都在助力其中一方，每个决定都事关宇宙的走向。
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最重要的是人有自由意志，能做道德选择，每个人的种种选择构成了他们生命的意义。待到时间的终点，阿胡拉·马兹达将赢得最终胜利，所有跟他站在一边的人将有永福的来世，生活在花繁木茂的独立花园中。这样的花园在干旱的中亚非常稀少，让人心向往之，阿维斯陀人称这种花园为“pairidaeza”，意为“封闭之园”，现代波斯语中的“firdaws”一词即源于此，而它的英文形式读者或许更为熟悉——paradise（天堂）。
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新月地带
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历史学家习惯将美索不达米亚平原到埃及的这片弧形地区称为“新月地带”，这一地区连接了尼罗河流域和底格里斯—幼发拉底河流域两大最古老的城市文明。在这两大历史悠久的交流区之间的地带，农耕和游牧皆宜，因此自古往来人口众多，在整个区域形成了稠密的贸易网络。尼罗河流域和美索不达米亚地区各有自己的一套主体叙事，而往来于新月地带的人们又形成了另一套叙事体系，承续了这两大古文明的特征。
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美索不达米亚
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