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相比之下，哥伦布的航行贯通了东西两个半球，从此资助船队远航不再是豪赌，而成了商业项目。因为远方是有利可图的，虽然现在还不清楚那里具体有些什么，但西欧人很快意识到，他们偶然发现的这一大片天地是可以自己独享而对手无法到达的。
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哥伦布发现新大陆之意义重大，还在于当时正值西欧崛起，进入了空前的快速发展时期。欧洲已经完全走出了黑死病的阴影，还在不久前的十字军东征中取得全胜。欧洲人是胜利者，迫切地想把整个地球纳入自己的世界，觉得可以名正言顺地把一切收入麾下。
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新大陆发现后，欧洲人纷纷开始向美洲航行，船只舳舻相接。第一拨船队再次来到哥伦布首次登陆的岛屿，彻底征服了岛上的土著泰诺人，导致大部分泰诺人死亡。1520年，来自卡斯提尔的埃尔南·科尔特斯（Hernán Cortés）船长率领一小众人马登陆美洲大陆，那里有约十二万平方英里的阿兹特克帝国，其都城特诺奇蒂特兰的规模可以媲美西班牙任何一座城市。科尔特斯率部下很快攻下了这座城市，把墨西哥变成了“新西班牙”。十年后，另一位西班牙征服者弗朗西斯科·皮萨罗（Francisco Pizarro）在秘鲁登陆。这里的印加帝国面积是阿兹特克帝国的六倍，如果放在今天的地图上，印加帝国能从智利北部一直延展到哥伦比亚。皮萨罗和他的部下共一百八十人在攻下都城后的第二天就俘虏了印加国王，又用了不到一年就占领了整个帝国。
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土著人大灭绝
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一支只有一百八十人的队伍如何能够轻取百万人口的帝国？历史学家贾雷德·戴蒙德（Jared Diamond）总结出了“枪炮、病菌、钢铁”三个因素。这个总结很高明，不过我想在这三要素上再增加一个：叙事。四个要素中，无疑细菌起了最大的作用。第一批到达美洲的欧洲人掀起了一场又一场灾难，他们抓人做奴隶，屠杀民众，甚至把土著人抓来烤着吃。然而，欧洲人带来的最恐怖的打击却是他们自己想收手都无能为力的瘟疫。
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在哥伦布发现新大陆之前美洲很少有传染病，在东半球，诸如麻疹等常见病从牲畜传到了人群，久而久之人群对这些疾病形成了免疫。欧洲虽然仍有天花传播，但因为时间已久，大部分人都挺了过来，只是有些人会留下瘢痕而已。而美洲人从来没有驯化和放牧过牲畜，也就从未接触过欧洲这些病菌。当时的美洲，甚至连普通感冒都闻所未闻。
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黑死病的惨烈让人闻之色变，而美洲的瘟疫灾难却比黑死病的威力还大出几倍。在这里，不是哪一种疾病引发了瘟疫，而是铺天盖地出现了各种瘟疫，让整片大陆沦陷。更让人扼腕的是，伊莎贝拉女王坚持让哥伦布和后来的探险家们随船带生猪，便于路上宰来吃。她心里打的小算盘是，这样就不会有信仰犹太教或伊斯兰教的船员偷偷参加航行了。然而，猪身上很容易携带一种对美洲杀伤力巨大的病毒——流感（现在人们还常能听说“猪流感”）。偏巧不巧，逃到野外的猪不但存活无忧，还几乎能在任何环境中增殖壮大。只要几只猪逃脱，就能在环境中大肆繁殖，把欧洲的细菌散播出去。
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很多美洲土著社会甚至没等欧洲人到达就已经被各种新发疾病摧毁了。瘟疫跑在了探险家、征服者和传教士的前头，因为即使人们浑然不觉，每个人都是跟其他人联系起来的。在哥伦布登陆加勒比诸岛之前，墨西哥湾北岸的密西西比河流域和俄亥俄河流域兴起了一个相对高级的文明。不过当欧洲人抵达，这里只剩下一些人数寥寥的部落住在围起来的村庄里，村庄周边有大量的祭堆，祭奠死去不久的先人。另外，第一批到达亚马逊流域的葡萄牙探险者称，那里的丛林中有连接起很多城镇的路，当地社会的发达程度堪比西班牙任何一个城市。而等后来第一批葡萄牙定居者再来到此地时，此前繁荣的文明都已灰飞烟灭。早先的聚落已被新长出的丛林湮没，曾经的人类文明几乎销声匿迹。
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至于在哥伦布到达之前曾有多少土著人在美洲生活，现在已经无从得知。今人的推算是最多有1.12亿人。这里的人口在哥伦布之后的一两百年内又缩减了多少？同样无法准确得知。但到1650年，南北美洲的土著人口已经减少至六百万左右。几乎可以肯定，在很多地方至少九成的土著人口消失了。不论具体数字如何，哥伦布航行所带来的瘟疫肯定是历史上最惨烈的灾难，其严重程度远超蒙古浩劫、欧洲黑死病大流行以及20世纪的世界大战，是真正的前无古人，后无来者，因此称之为“大灭绝”毫不为过。
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欧洲的叙事
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关于病菌先说到这里。“枪炮”和“钢铁”就不言自明了：枪炮自然比棍棒锋利，欧洲人的铠甲肯定比印加人的布衣结实。那“叙事”又是如何使包罗很多星群的美洲土著社会星系彻底瓦解的呢？
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哥伦布航行的时代距离13世纪最后一次十字军东征已经过去了几百年，而欧洲的历次航海远征显然是十字军东渐之势的延续。十字军精神未泯灭，为航海赋予了伟大的意义。西班牙人和葡萄牙人显然是以十字军的思维征服美洲的，以扩张上帝的版图为己任。我觉得，西班牙征服者们无疑深信航海事业有崇高意义，他们的叙事体系赋予了航海以崇高意义，航海的成功也印证了这套叙事的正确性：人们的想法必然是对的，不然怎会如此成功？对此叙事的认同让这些后来的“十字军”更加团结，团结又让他们更加无往不胜。而此时激励人们前进的已经不仅仅是基督教叙事，更是进步叙事。
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当然，这个叙事也有其弊端。试想哥伦布航行所引发的震荡给美洲土著人笃信的各种叙事带来了多大的冲击。从此，土著人经历的种种颠覆了他们之前的所有认知，他们的神，他们推崇的英雄、遵守的规则和价值观，他们的风俗习惯、道德观念、善恶是非等等都不再成立。在土著人眼中，世界从此解释不通了。
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黑死病在欧洲猖獗流行时，并没有另一套完整的叙事体系影响欧洲人，让岌岌可危的信念体系有被取代之虞。欧洲人是在分崩离析的旧叙事中靠自己慢慢探索建立了新的叙事体系，不断去粗取精，补充发展，形成了新的概念联系，直到一套完善的新思想星群得以形成。欧洲在建立新叙事的过程中，没有外来叙事的干预和威胁。但在美洲土著这里，情况就大不相同了。每时每刻的每个现实都在证明他们是错的，而闯入者才是对的。不然他们自己怎么会像蝼蚁一样死去，而闯入者却能在弥漫的恐怖迷雾中行走自如，毫发无伤？
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当然，土著人可以放弃原来的思想行为方式，接受洗礼加入基督教，很多人也是这样做的。但这并不能让他们成为跟征服者一样的基督徒。在欧洲人的叙事体系中，美洲土著皈依者只能做底层的苦役。所以，如何在新叙事中形成健全的自我认识，实在是美洲土著人面对的一大挑战。
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哥伦布及其后来者们带来的瘟疫不仅造成了很多美洲土著丧生，毁灭了当地的文明，掐断了一段历史，更摧毁了若干叙事交织起来的历史，它曾支撑起了一个复杂多元堪比东半球文明的社会。然而现在，我们再也无从知晓这些历史的绝大部分内容。
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人类文明史：什么撬动了世界的沙盘 18.连锁反应
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1500年—1900年
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哥伦布发现新大陆以后，一些敢闯敢干的欧洲人开始去往航海能到达的各个地方。地球表面大部分被汪洋覆盖，所以走向大海就意味着能到达很多很多地方。向西航行的探险者们开辟殖民地，开设矿场，发展种植园；而向东去的则在亚洲建起城堡和贸易据点，买入异域商品回欧洲贩卖，牟取暴利。向东和向西的两支探险队伍以金银联结在了一起：欧洲人从美洲大量采掘金银，读者肯定还记得白银是最好的通货，银币拿到哪里都能流通。
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士兵和传教士走在了欧洲人挺进美洲的最前线，紧随其后的是嗅到暴富机会的商人。他们看到大规模种植作物有利可图，特别是烟草和甘蔗，以及后来的棉花。
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在发现新大陆之前，欧亚大陆上从来没有烟草，但是烟草一经发现就快速传播开来，这倒不足为奇，毕竟烟草是一种成瘾品。而蔗糖作为最优质的糖料，此前在欧亚大陆上价格高昂。因为从印度运输甘蔗太重，而蔗糖加工技术又是中部世界严格保守的秘方。不过，现在欧洲人学到了这门技术，加勒比地区又极为适宜种植甘蔗，种植商可以就地加工甘蔗制糖。蔗糖于是成了一种高级“香料”：虽然不是必需品，但人人都想要。加之成品蔗糖运输方便，欧洲的糖料市场从此迎来了爆发式增长，因为精制糖料也是一种成瘾品。
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甘蔗中的糖分并没有全部制成蔗糖销售，制糖工艺还产出了一种副产品——糖蜜，能用来做朗姆酒。于是这分化出了一个和制糖同等重要的产业。朗姆酒很快就形成了规模庞大、依赖性强的市场，因为酒也是一种成瘾品。
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有了这三种成瘾品，再加上黄金、白银和棉花，这几样东西成了欧洲大举殖民美洲的推手。
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