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斯密还提出，让私人拥有财富而政府不要干预是组织劳动生产最高效的方式，有利于最大化提高劳动生产率，全社会的财富会因此水涨船高。他的一个著名论断是，如果十个工人分头制造别针，每天只能生产十枚别针。但如果把这十个人组织起来，每人专门负责一道工序，每天可以生产多达四万八千枚别针。所以，最有利于社会繁荣发展的是那些有能力建厂招工的工厂主通过支付工资雇佣劳动者，让其在工厂主的组织下参加劳动。此外，工厂主还会把利润再次投入工厂的发展中，提高效率，扩大规模，这带来的进步将推动社会整体发展。
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到了18世纪下半叶，欧洲的私营公司已经不仅仅在中国逐利，还把业务扩大到了全亚洲和非洲。他们在中南半岛到马来西亚一带采集橡胶，从印度尼西亚获得香料，在印度采集棉花，去萨非购买织毯，到奥斯曼购买皮毛和矿石，去非洲买橡胶、奴隶、象牙和黄金……可以说是从四面八方进口五花八门的商品。在除中国以外的大部分市场上，欧洲人没有贸易收支不平衡的问题。在萨非王朝的伊朗，欧洲人用银子买来织毯，再出售枪炮把银子换回来。在印度和奥斯曼，手握大量白银的欧洲商人能击败所有本地商人拿到最好的原材料，然后用这些原材料加工成产品再运回来卖掉，收回当初支付的白银。在非洲沿海，他们起先还拿枪炮和酒类换取奴隶、咖啡和橡胶，到后来撒哈拉以南非洲的大部分地区都成了欧洲人“拥有”的殖民地，从此他们就像从自家柜子里拿东西一样直接攫取，完全不用花银子。
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起初，欧洲商人很愿意购买印度出产的一些商品：印花布、平纹布等，都能在欧洲市场卖上好价钱。不久，西方的服装制造业发展起来了，法国等一些大国开始禁止售卖从东方进口的纺织品。从东方进口便宜的棉花作为原材料没有问题，但是缫丝、纺线、织布、缝纫这些加工制造环节必须在法国完成，法国通过这样的禁令保证人民赚取生产的价值。英国等也纷纷效仿，出台法律限制进出口的品类。从事亚洲贸易的欧洲公司对此如鱼得水，他们能在东方购买到廉价的棉花，加价卖到欧洲，再低价买入欧洲制造的成衣，加更多的差价卖回亚洲。这感觉就像那种视觉错位的楼梯，转圈循环却能一直向上。
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英国东印度公司为了更好地维护自身利益，利用英国法律赋予的权利在印度组建了自己的军队。军队中只有军官是英国人，士兵都从当地招募。虽然当地人比英国人多出几千倍，但通过差使印度人具体治理，英国人牢牢地控制了整个印度次大陆的经济和军事。英国人之所以能做到这一点，正是利用了印度社会中本就存在的两种叙事。待印度人反应过来，发现英国人不是来施恩的庇护人，而是贪婪的外族，为时已晚。
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1757年，英国人在加尔各答加固堡垒以抵御法国人的威胁时，当地的王公终于认定这是在威胁自己的统治，于是逮捕了六十五名英国公民，把他们投进狭小的监狱里，造成了其中三分之二人的死亡[1] 。东印度公司的一名职员罗伯特·克莱夫（Robert Clive）率领一支很小的部队闪击加尔各答，击溃了王公的庞大军队，并扶植受英国人垂青的另一个当地人做了王公。
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这场普拉西战役赤裸裸地暴露了一个长期以来的事实：孟加拉地区的英国人可以为所欲为。于是英国人干脆接管税收，把整个孟加拉地区当作自己的征税区，按之前律法和实践既定的方式征税，即只把部分收入交给莫卧儿统治者，余下的都据为己有。虽然这种做法早已有之，但英国人把征税额提高到了五倍甚至更多，因为他们跟纳税者既不认识，也无感情，所以完全不用像本地收税人那样顾及颜面廉耻。同时，他们还提高了印度货物的出口税，免除了英国货物进入印度的进口税，这样就使得当地货的价格比英国舶来的同类品更贵。英国人并不觉得这样有什么不妥，不过是商业上的长袖善舞，甚至令人折服。但这造成了印度生产商纷纷破产，不过当地人仍然可以通过生产英国需要的商品来谋生。英国需要棉花，印度的地主们就开始弃种粮食，改种棉花。而在英国商人看来，他们没有强迫谁种植棉花，只是在买进棉花而已。
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东印度公司不顾社会影响的冷漠做法给当地带来了灾难。孟加拉地区出现了连年饥荒，最严重的一次饿死了上千万人。英国政府不得不介入，建立了地方行政体系。但东印度公司仍然是政府的亲密伙伴，其军队跟政府军一道成了常备军事力量。
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不久，英国人就用同样的手法把统治从孟加拉地区扩展到了全印度。为了表面上说得过去，同时也考虑到不影响自身利益，英国人起先保留了德里的莫卧儿皇帝作为傀儡。但到了1857年，终于还是把皇帝驱逐流亡了。至此，与其说英国人完成了一次征服，倒不如说是把“皇帝”这个项目从账本上划掉了，因为维持皇帝的开销已经不再有必要。
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类似的情形也出现在中部世界的其他地方，虽然推进的速度没有这么快，但趋势是确凿的。1529年，扩张中的世界级强大帝国奥斯曼深入欧洲，围困了维也纳，如果不是别处的状况分散了精力，几乎就要攻下维也纳城。1683年，奥斯曼再次围攻维也纳，这次却铩羽而归。奥斯曼历史学家没有把这次失利视为国运的转折点，因为其他很多战线仍然连战告捷。那时，奥斯曼人完全不会认为欧洲战线比埃及、波斯、俄国等更重要。但是，当时的奥斯曼同莫卧儿帝国和清王朝一样，已经在走下坡路，只是尚不自知，其他国家也看不出罢了。
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同一时期的伊朗，社会结构也在解体，长久以来的主体叙事不再能解释此时的种种状况。到17世纪中叶，兄弟阋墙的萨非帝国已经解体成若干集团。不久，阿富汗从东边入侵，彻底将萨非王朝从历史舞台上消灭。随后伊朗兴起新的王朝，但很快又陷入军阀割据的局面。与此同时，欧洲商人出现在了这里，他们没有直接参与混战而是给军阀们做参谋，通过越来越强势的干预悄然提高了其社会和政治控制力，这让当地的统治者们渐渐感到不安。但是欧洲人认为自己只是经商而已，并没有强迫谁做什么。在英、法对印度的争夺中，胜出的是英国。而此时的俄国是世界上最后一个疆域巨大且还在不断扩张的陆上帝国，英国和俄国在伊朗和阿富汗的角力究竟是谁胜出，还要等很多年后才能见分晓。
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注释：
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[1] 具体多少人被捕、监狱条件如何以及多少人因此死亡在历史上有争议，但普遍的说法如此。
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人类文明史：什么撬动了世界的沙盘 22.涟漪效应
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1500年—1900年
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就在中部世界发生着变化的同时，清朝中国仍然源源不断地向欧洲出口瓷器和茶叶。18世纪以来，眼看大量白银源源不断地流往中国，英国政府慌了神。也是在这个时期，英国加强了对印度的控制。到整个印度完全变成了由英国控制的殖民地后，英国人发现了一个解决对华问题的“妙招”。印度的气候与土壤非常适于种植鸦片，而鸦片长期以来在中国被用作药物。自从美洲的烟草传到了中国，人们开始把鸦片混入烟草吸食。印度出产鸦片，中国市场需要鸦片，这岂不是一拍即合？
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1729年，英国商人向中国运去了两百箱印度鸦片，并且要求只能用现银交易，这也算是公平对等。不过清政府未予批准，还下令禁止鸦片进口。但是，东印度公司及依附于它的众多机构即分销商们对此禁令置若罔闻。
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后来，清政府颁布更严格的禁烟令。但英国商人以自由贸易为据，依旧我行我素。1800年，英属印度商人对华销售了四千余箱鸦片。1834年，鸦片年销量上涨十倍之多，达到四万余箱，总计数千吨。至此，英属印度对清朝的鸦片贸易已经成了世界市场上贸易额最高的商品——诸君请看好，我再重复一遍，英属印度对华出口的鸦片，是整个世界市场上贸易额最高的商品。曾经从英国滚滚流向中国用以换取茶叶的白银现在又滚滚流回了英国国库。这样，英国人没耽误喝茶，国库的存银也非但没减少，甚至有所增加。
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在英国人看来，万事如意，但清政府可不这么看。于是“天朝上国”决定采取行动——既然是天朝上国，在自家领土上管住几个贩卖鸦片的洋人自然不在话下。
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然而真是如此吗？并不是。1840年，英中之间爆发鸦片战争。严格意义上讲鸦片战争共有两次，第一次鸦片战争是1840年至1842年，第二次是1856年至1860年，但其实两者本是同一场战争的两个阶段。
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历史上很少有哪次战争能产生如此重大的影响却只造成如此少的流血伤亡。如果把战争惨烈程度比附地震震级，那么鸦片战争的震级几乎可以忽略不计。英国人甚至不把这视为一场战争，而称作“惩罚性征讨”。战争的起因是一位清朝官员决定执行禁烟令，扣押了一船鸦片贩子，把他们关进了一处工厂并烧毁了船上的鸦片。
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英国人为报焚船之耻派出了一支仅由四千军士组成的小型海军。这看起来似乎是虎鲨同老虎之间的决斗，两者本没有机会交战——英国是海上强国，中国是陆上帝国，英国的舰船无法通过河流进入中国的广大内陆。但这次英国派出的小型舰队却可以做到，其中有四艘平底蒸汽炮船，吃水很浅，能够沿大河溯流而上，而且有蒸汽机驱动，可以顶风逆流航行。这几艘船沿途炮轰了几座城市，到了长江与京杭大运河交汇处转而北上，进军北京。清政府落荒而逃，派人求和。
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鸦片战争的结果是清廷妥协让步。英国没有像历史上其他征服者那样从被征服者那里大肆掠夺金银、女人、奴隶，毕竟也是“文明人”，他们提出的条件是：清廷允许英商在华自由通行，自由选择贸易内容和对象，向英国开放更多口岸，英国人在华享有治外法权等等。
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其他西方列强看到英国在华得到好处后，也派使节到北京要求对其本国商人给予同样优待，这样大家公平。在后来的几十年间，美、法、俄等多国获得了同样的待遇。列强都没有宣称推翻了清政府，中国在名义上仍然是延续自己历史悠久的王朝统治的东亚大帝国。只不过西方诸国国民现在有权在清朝的土地上自由贸易，而这项权利在西方人自己的思想观念中是神圣不可剥夺的。
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