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一方面，战争以及人口的灾难性骤减通常会给环境以喘息的时间来从人类开发中得以恢复。因开垦农田或冶铁燃料而砍伐的森林可以在数个世纪内重新恢复，因农业活动而淤塞的河流湖泊（包括黄河）也可以重新清澈地流动起来，而当生态系统愈合之后，动物种群也能得以恢复。大多数情况下，从森林里切分出来的农田在弃耕后通常会恢复成郁郁葱葱的森林，就像新英格兰部分地区自1950年前后以来所发生的情形那样，或如人类学者周新钟（Sing Chew）所引述的那几个例子一样[9]，其他还有一些地区（例如罗马帝国崩溃之后的意大利和法国部分地区），也在相同的状况下出现了森林的再生。
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因此，一份公元6世纪早期关于农业的文献中就建议，要从“荒山”中重新“开垦”农田：“凡开荒山泽田，皆七月芟艾之，草干即放火，至春而开。其林木大者，杀之，叶死不扇，便任耕种。三岁后，根枯茎朽，以火烧之。耕荒毕，以铁齿镂楱再遍杷之，漫掷黍穄，劳亦再遍。明年，乃中为谷田。”[10]
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但也有很多理由让我们怀疑在汉朝灭亡之后的几个世纪里，中国北方的森林和动物种群是否得到了恢复。首先，森林的再生需要种子，很有可能出现的情况是汉朝时大片的森林已经被砍伐殆尽，几乎没有留下任何种子的来源；其次，中国北方的土地上一直有军队穿行来去，在这种情况下，连灌木丛也很难生长，更不要说重新恢复起健康的森林了。
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不过我怀疑，最主要的原因恐怕还是游牧民族带来的食草动物。366年，一个游牧部族曾夸耀说其“控弦之士数十万，马百万匹”。这只是一个部族而已，还有其他很多部族所拥有的数目也需要叠加上去，华北平原之前的汉人耕地变成数百万匹马的牧场在当时也并非完全不可能。除了马，还有山羊和绵羊——它们在抑制树木和灌丛再生这一点上很可能贡献更大，50～100头羊就可以啃光一座小山并让这里很长时间都没有树木再生。所以，北方人口相对减少和土地弃耕并不一定会导致森林的恢复，这里最有可能的还是成为游牧民族牧场的延伸。
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而且，“人口相对减少”并不意味着没有人烟，即使是280年，极低的人口数字下也仍然还有1 600万，或者有可能更多，而其中大部分都是农民。汉朝时，在华北平原的部分地区尤其是黄河冲积平原，人口已经相当密集，即使在经历了4世纪的死亡和毁灭之后仍然会留下一些。370年，前秦灭前燕后，得郡157个，农户250万户，或者说接近1 000万的人口。[11]很显然，这些人继续留在了当地务农并缴纳税赋。
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游牧侵略者还通过另一项改变来帮助他们长期占领中国北方地区。他们意识到，马背上得天下但不能马背上治天下，于是其中一些统治者很快就开始利用汉人来为他们出谋划策。文化和学识并没有随着汉朝一同消亡，很多汉人在持续学习传统儒家经典并熟悉那些在汉朝时实行良好的治国政策，而他们必须面对的问题是，是否应该在入侵者的朝中寻求仕进。不过，其中最终选择入仕的人数已经足够帮助征服者建立起一个健全的，有统治阶层、法律和税收的国家了。那些最成功的征服者还采用了汉字来命名他们的国家，并自视为正统，虽然这些朝代的政权是留给他们的儿子还是被他们的对手消灭还未可知。草原人同时还面临着这样一个问题，即他们能在多大程度上使用汉字（语），或变得“像”汉人，而不至于失去他们对自身原有身份的认知。这或许是个有争论的话题，因为当人们进入一个新的社会和自然环境并与周围互动、随后双方都因此发生了改变时，对身份的认知也会随之而发生游移，而通婚更是大大促进了那些基因和社会的变化。换句话说，就像汉武帝的军队不得不去适应草原战斗的不利条件而创造了骑兵部队一样，草原民族也不得不去适应华北平原的文化和环境。
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回顾历史，北方游牧族群中最成功的当属鲜卑，其最终击败了所有对手，包括南方的汉人政权，于581年建立了隋朝，并于589年重新统一中国。早在493年，北魏孝文帝就开始采纳汉人的习俗、语言和执政方式，在朝堂上禁止说非汉语和穿着部落服装，并且还采用汉人的姓氏。最重要的是，他将大量的官员和士兵重新向南安置到了洛阳。当时的洛阳已经在两个世纪前的那次兵燹之后荡然无存了，留下的至多只能称得上是一个驻军哨所，城市需要重建，而建成之后，它又成为当时世界上最大的筑有城墙的城市。[12]以15万鲜卑人为核心，洛阳迅速成长为拥有60万人口的繁华都市，在那里生活的鲜卑人越来越像汉人，不仅全盘接受汉族文化，还与上层汉人女子通婚。不过鲜卑人在这一政策上的意见并不一致，分歧导致了多次内战，并在534年再一次洗劫了洛阳。不过鲜卑国家（此时为北周）的实力仍然在增强，直到它成为争夺中国北方的三强之一。到580年，鲜卑人打败了北方所有的对手，隋国公杨坚随后夺取政权，于581年建立隋朝，并于589年征服了中国南方。
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也许，气候变化也有助于冷却北方势力的争夺，并削弱了南方的政权。汉朝末年以来气候普遍转冷，而到了6世纪情况似乎有所缓解。鲜卑人重建洛阳和巩固其在北方的势力恰好是在这个时间点上。[13]不过地质学家认定，在536年，也就是内战摧毁洛阳的两年之后，在拉包尔（Rabaul），即今天新几内亚的近海发生了剧烈的火山喷发，大量的火山灰随着烟羽进入大气当中，产生了后来被称为“核冬天”的现象[14]，数年之内，本应到达地表的太阳辐射都会部分地遭到阻挡。全球变冷使得生长季节缩短，国家倚赖的税收和粮食产量也因之而缩减。这次气候变化是鲜卑人成功控制全中国的原因抑或只是巧合，其中的关系尚未厘清。[15]
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[1]L.S.Yang，StudiesinChineseInstitutionalHistory（Cambridge，MA：Harvard-Yenching Institute，1961），126.中译本见杨联陞：《中国制度史研究》，彭刚、程刚译，江苏人民出版社，2007，第101-102页。译者注：《三国志》卷八《张绣传》。
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[2]转引自David A.Graff，MedievalChineseWarfare，300-900（London，UK and New York，NY：Routledge，2002），47。译者注：《晋书》卷二十六《食货志》。
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[3]Arthur F.Wright，TheSuiDynasty（New York，NY：Knopf，1978），24.
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[4]转引自Arthur F.Wright，BuddhisminChineseHistory（Stanford，CA：Stanford University Press，1959），42。中译本见芮沃寿：《中国历史中的佛教》，第32页。译者注：原文引自粟特商人Nanai-vandak的信札，1907年在敦煌发现，详见安妮特·L.朱丽安娜、朱迪思·A.莱莉：《古粟特文信札（Ⅱ号）》，苏银梅译，《考古与文物》2003年第5期。
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[5]Graff，MedievalChineseWarfare，56.
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[6]一个简短的例子可参见Graff，MedievalChineseWarfare，ch.3。
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[7]Graff，MedievalChineseWarfare，60.
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[8]Etienne Balazs，ChineseCivilizationandBureaucracy，ed.and intro.Arthur F.Wright（New Haven，CT：Yale University Press，1977），107.
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[9]Sing Chew，TheRecurringDarkAges：EcologicalStress，ClimateChanges，andSystemTransformation（Lanham，MD：AltaMira Press，2007）.
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[10]Francesca Bray，Agriculture，96-98.译者注：《齐民要术》卷一。
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[11]Graff，MedievalChineseWarfare，64.
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[12]Ping-ti Ho，“Lo-yang A.D.495-534：A Study of Physical and Socio-Economic Planning of a Metropolitan Area，”HarvardJournalofAsiaticStudies 26（1966）：52-101.
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[13]Liu，“A Retrospective of Climate Changes and the Impacts in China History，”113-114.
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[14]一个令人恐惧的描述可参见Jonathan Schell，TheFateoftheEarth（New York，NY：Knopf，1982）。
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[15]T.H.Barrett，TheWomanWhoDiscoveredPrinting（New Haven：Yale University Press，2008），57-59.
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