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西江、北江和东江携带的泥沙确实是在海湾中沉降分离，慢慢形成了三角洲的顶端部分。但由于这些河流的泥沙含量很低，自然形成三角洲的过程是异常缓慢的。然后，从11世纪（宋代）开始，三角洲成长的速度明显加快，到了14世纪（元代）进一步加速。从汉至唐的7个世纪里，三角洲几乎没有变化，海湾仍然充满了海水。到了宋代，广州以南的三角洲面积已足够阻挡住从广州南望大海的视线；而到元代时，冲积形成的沙洲出现在了东江入海口沿岸。毫无疑问，元代之后才是为珠江三角洲面积增加贡献最大的时期。自汉朝建立起，9个世纪都几乎没有变动之后，1290—1582年约三百年间，香山岛却逐渐与大陆连接起来。无论是长期以来珠江三角洲形成过程中形状的变化，还是变化的速度，都是显著而有趣的问题：是什么造就了这两者呢？
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在本节的题目中，我使用了“塑造”（making）一词，目的在于突出这是人类的行为，因为——比其他原因都重要的——是人类造就了珠江三角洲。按照时间顺序，这个故事里包含了：早期汉人移民的定居模式和农业技术；西江、北江和东江下游的水利建设；1270年代蒙古人入侵中国南方，汉人从广东北部逃向珠江口的岛屿；以及在入海口的这些岛屿之外开辟新的土地。
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我们不知道定居者烧掉了多少原始森林，也不知道森林在再次被烧荒之前是否有足够的时间恢复到常绿阔叶林的状态，又或者是被矮小的马尾松所取代。看来能够确定的只有这一点，这个水系上游的刀耕火种农业方式加重了山区的水土流失现象，于是更多的泥沙顺水流入了东江、西江和北江之中。
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直到11世纪，大量泥沙还并未到达珠江三角洲地区，而是在三条江下游的冲积平原上就沉积下来。就像浇花的水管遭遇高压时一样，当季风带来的降水在河道中汹涌而下时，这些河流的下游河道会从一个入海口移动到另一个入海口，饱含泥沙的洪水形成了冲积平原。当洪水退去，淤泥和营养物质留在了这里。显然，这些江河下游尤其是东江与北江交汇处附近的冲积平原是非常肥沃的，具有巨大的农业生产潜力。但也有两个相关的问题：洪水和疟疾。在未来的珠江三角洲顶部尚未成为人口稠密、农业发达的华南经济中心之前，汉人或者要改变西江、北江和东江冲积平原的沼泽环境，或者要适应这种环境。对北来的汉人而言，华南的低洼地带并不是友善好客的。
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1.洪水治理[18]
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华南地区主要有两个治水方面的问题：要么水太多导致发洪水，要么在作物生长的季节水又太少或来水不规律。而夏季季风性降水模式和珠江水系的特征又加剧了这两个问题。季风通常在夏季的那四个月给岭南带来降水，注满接近干涸的河床。西面的雨水通过集水盆地汇集后注入西江，通过梧州进入广东境内；北面的雨水则全部汇入北江。西江与北江在广州城以西约10英里的三水汇合，形成了珠江三角洲的源头。东面的降水则流入东江盆地，并在广州东面汇入珠江。
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因此，即使是正常的降水也会在短时间内将大量的雨水汇入这个水系，一般来说这些河流的下游每年都会发洪水，携带着越来越多由于上游焚烧山林而侵蚀下来的泥沙沉积到这里。早在809年（唐代），就建造了围基以防止南来的西江北上和北江汇合。这种围基不仅让洪泛区可以用于农业生产，而且使得携带着大量淤泥的洪水继续涌向下游。因此，西江和北江汇合处的洪水治理（围基）也成为华南地区最早的一项大型水利工程。
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公元1100年前后，桑园围工程开始动工，完成时整个堤坝长约28英里，保护了约10万英亩的土地免遭洪水浸泡，开创了这一地区农业发展的新时代。大约在桑园围修建的同时，沿着海岸线的防波堤也在施工当中，绍兴年间（1131—1162年）建成了将近48英里的海防堤，通过阻挡周期性的海潮和台风，增加了16万英亩的耕地，不过当然，这里的红树林也因此而消失了。
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根据叶显恩和谭棣华的搜集和统计，宋代在珠江三角洲的上游共修建堤围28条，长约125英里，保护了近40万英亩的农田；元代除维修旧围外又新修堤围34条，将长度增加了约100英里。换句话说，到元代时，堤围的总长度达到了约200英里（或者说相当于约100英里两边都建有堤围的河道），保护着广东约20%的耕地。
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防洪堤可以将各条河流限定在固定的河道中，在雨季到来时，不会蜿蜒流出或暴溢成很多河道，这样河水就可以直接流进海湾了。于是，原来的洪泛区也就变得适宜农业种植。宋代开始的这些水利工程还有另一项环境影响，那就是，由于洪泛造成的沼泽和水洼地带的水被排干，从而改变了原本适宜作为疟疾宿主的按蚊的生态环境，也就使得这些地区对于北来的移民而言不那么危险了。
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同样重要的是，防洪工程形成的河道将原本会沉积在洪泛区的泥沙进一步冲到了下游的珠江河口，作为山区刀耕火种农业生产和水利控制工程的共同结果，从11世纪以后，注入珠江的泥沙总量有了明显的增加。泥沙沉积量增加对于珠江三角洲造成的改变可以从珠江三角洲地图上明显地看出来。但图中看不到的是，当泥沙进入三角洲顶端时，它完全有可能继续流入海湾而不是沉淀下来，如果不是因为1270年代蒙古入侵，逃到海湾岩石岛屿上生活的人将它们“截留”下来的话。
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由于对蒙古侵略者的恐惧要远大于疟疾或恶劣的环境，或者是寄希望于发现其他的海上逃离路线，这些逃亡者离开了蒙古入侵路线上那些没有疟疾的山区，在珠江河口的一些小岛上定居下来，即使是今天，在一些因泥沙淤积而从过去岛屿变成的小山上，还能发现当时人们定居的遗迹，最典型的是位于三角洲中部和一个岛屿南坡的沙湾镇，沙湾的意思是“多沙的海湾”，显然在1276年的时候它应该就是这样的。
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我们不知道14世纪时像沙湾这样的地方有多少可耕作的土地。毫无疑问，自然作用已经形成了一定的泥沙淤积，或许还因人们在山区采用刀耕火种的农业生产方式而略有加速。随着西江和北江流入海湾和这些岛屿的周围，水流在岛屿“下风口”的流速较缓，从而沉淀下泥沙。但进入湾区的新移民并不满足于等待自然进程去形成他们所需要的耕地。
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2.填海造地[19]
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在后来形成珠江三角洲的地区，移民们在沙洲上开垦出了新的耕地，这些沙洲主要形成于因水流缓慢而得以较多沉淀的地方，大多位于岛屿的下游一边（“下风口”）或者河流回流处的外侧。这些新开垦的地区被称为“沙坦”或“沙田”（参见图4-8）。不同于圩田或将沼泽或沿海平地的水排干形成的耕地，珠江中的沙田是淤积的泥土在水下不断升高而形成的原来没有的新土地。
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图4-8 沙田
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资料来源：鄂尔泰：《钦定授时通考》，1742年版（商务印书馆，1983年重印），v.732，201。
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珠江河口特殊的地形和水文条件以及堤防的作用共同导致了沙田的形成。在位于三角洲入口的桑园围和其他堤坝建造之前，西江和北江的洪水常常会漫过河岸，在河道边的沼泽中沉积泥沙；一些泥沙则被冲到更远的海湾中，形成三角洲。但防洪堤建成之后，河道被固定下来，沉淀物基本都被冲进了海湾里。
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当然，一些沙田是自然作用形成的，但大部分是人为塑造的结果。形成沙田的过程相对比较简单，但要成为可耕作的土地还需要若干年的时间。当自然作用导致沙洲逐渐升高到接近水平面时，人们会往沙洲的四周投下岩石，这不仅可以固定已经存在的沙土，也可以阻拦更多的沉积物。在建成更为牢固的围栏后，还可以种植豆类植物（可以在土壤中固氮）以改造沉积物。经过三到五年以后，沙田就可以种植稻米了。按照17世纪学者屈大均的说法，一般是耕作稻米三年后再休耕三年。
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沙田一旦形成，就会有更多的泥土沉积在它的下游，通过上述的方法，更多的泥土可以被阻拦下来形成更多的沙田，长此以往，直到系列沙田组成数千英亩的耕地。这些连接着的沙田被称为“母子沙田”，以比喻最初的沙田和由其派生出的沙田间的关系。顺着这种比喻延伸下去，我们可以说是沙田的家族甚至宗族组成了珠江三角洲。还需要指出的是，三角洲不仅是人类劳作与自然进程共同作用的结果，而且也是在蒙古入侵华南的特殊情况下才产生的。
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珠江三角洲并不是由纯自然进程而形成并一直在那里等待着北方汉人移民去开垦的。事实上，三角洲的形成是一系列复杂的因果链的结果。移民岭南的汉人早期由于害怕南部河流地区的疾病而倾向于定居在广东北部的山区，他们的土地清理工作最终导致了泥土流失而被河流裹挟南下，但绝大部分的泥土并没有到达海湾地区，而是沉积在了北江、东江和西江下游的洪泛区。直到宋代建造了防洪堤坝设施以后，河水才携带着泥沙直冲入珠江河口。但即使是这样，如果没有蒙古南侵导致北方难民南下并在海湾岛屿地带拦沙造田的话，泥沙还是有可能被继续冲到海湾更远的地方。珠江三角洲的产生和它后来成为岭南人口稠密、农业富庶的中心区是一个历史的偶然结果，而非自然决定的。我们可以猜测如果没有蒙古入侵这一“偶然事件”，这一过程是否还会发生。无论结果怎样，当1368年蒙古人被逐出中原而农民军领袖朱元璋建立起明朝时，珠江三角洲的发展就已经开始了。
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[1]Frank Leeming，“Official Landscapes in Traditional China，”Journalofthe EconomicandSocialHistoryoftheOrient 23，no.1/2（1980）：153-204.
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[2]Ling Zhang，“Manipulating the Yellow River and the State Formation of the Northern Song Dynasty（960-1127），”EnvironmentandClimateinChinaandBeyond，ed.Carmen Meinhert（Leiden，NL：Brill，2013）.
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[3]Roetz，“On Nature and Culture in Zhou China，”in ConceptsofNature，eds.Vogel and Dux，203 n.20.