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怕死：人类行为的驱动力 祈求长生的炼丹术
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除了灵魂之类的精神信仰以外，古代人也试图通过世俗的途径追求永生。很多地方的人们都有这样一种观念：他们相信世界上有某个地方可以让人类获得永生，或者至少能够活很长一段时间。对希腊人来说，这个地方就是神话中的“幸福岛”（Isles of the Blest），它位于大西洋，上面居住着一个半神的种族，岛上的居民从来不知道悲伤和痛苦。波斯人渴望找到“伊摩之地”（Land of Yima），据说这块令人长生不老的土地在北方和地下。欧洲古代的日耳曼人则认为，在他们领土的北方，有一块“活人之地”（The Land of Living Men），居住着一个长生不老的巨人种族。除了这些“永生仙境”之外，人们还试图寻找可以让人长生不老的东西，比如说仙果或有魔法的植物种子等。古代印度传说中有一棵神奇的阎浮树（Jambu），树上的果实给幸运而又神秘的北俱卢州人（Uttarakurus）带来了永远的青春，让他们远离疾病与衰老。而西欧的古凯尔特人则认为食用施了魔法食物，或是使用在“青春之地”（Land of Youth）找到的神器，就可以使人免于死亡和衰老。
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此外，世上还有很多关于神奇水域的故事。日本传说中的“蓬莱仙岛”（Horaisan）上，有一股永恒之泉，可以让疾病、衰老和死亡消失殆尽。古印度关于“青春之水”（Pool of Youth）的传说至少可以追溯到公元前700年，然后还有希伯来人传说中的“永生之河”（River of Immortality）等。古希腊的亚历山大大帝一直在探寻“生命之泉”（Fountain of Life）。在阿拉伯民间故事中，埃尔·希德尔（el Khidr）发现了“生命之井”（Well of the Water of Life）。庞塞·德·莱昂（Ponce de León）为寻找“青春之泉”（Fountain of Youth）无意间来到了今天的佛罗里达州。古希腊人认为，诸神的佳肴和琼浆可以无限延长人类的寿命。对于古代印度人和波斯人来说，肉珊瑚汁水做成的饮料也有同样的功效。古代墨西哥人和秘鲁人则认为用龙舌兰汁液调制的酒水可以延年益寿。
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有些人走遍了整个地球去寻找那些能够使人永生的圣地和秘方，而有些人则希望通过炼丹术或炼金术，来创造自己通往永恒的道路。公元前522年，中国春秋时代的齐景公（Duke Ching of Ch’i）曾经感叹道：“如果自古就没有死亡，那将是多么幸福啊！”中国古代的方士（巫师）们则负责向贵族们提议，告诉他们如何养成“长生之道”，以及去哪里寻找拥有“不死药”的仙人。秦始皇手下的炼丹术士们则在给他开出的药方里掺进了水银和黄金。
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中国人通过道教巧妙地把宗教和追求永生结合在一起。道教主张人应该与“道”和谐相处，而所谓的“道”是一种可以统治一切的、不可言喻的神秘精神力量。道士们历来都在竭尽全力地为延长寿命而做出各种尝试。除了追求永生之外，道教还主张人可以通过修炼各种长生之术“成仙”，即成为永生不灭的强大灵魂（据说“仙人”能够以非凡的速度在人世间行走，变幻成各种动物的样貌，或者隐形）。通过严格坚持一定的呼吸、饮食、运动乃至性爱方面的练习，道家的人希望以此延长人的寿命。尤其是呼吸被认为是沟通人类和神灵之间的桥梁。因为空气可以上达于天，所以被认为比人体更加纯洁、更加活跃。道家认为，通过适当地调整呼吸，人们就能够与天上和天上长生不老的神仙们建立直接联系。
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通过在呼吸、饮食、运动和性活动方面的强化，道家能够把注意力集中到用黄金等物炼制长生不老药的工作上。公元4世纪，中国方士葛洪总结了道教长生不老的方法，他认为“食仙药，守天道”，可以与天齐寿；“修身，养气”可以无限延长自己的生命。由于黄金是一种耐腐蚀的金属，性质稳定且不会轻易发生化学反应，因此它常常被人与“永恒”联系在一起。故长生不老药里通常都混有些许黄金，这就不足为奇了。那么，东方的方士和西方的炼金士所面临的挑战就是要找到足够的黄金，于是古代中国和埃及的术士们就试图把比较便宜的金属炼成黄金。
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古代东方和西方的方士、术士、道士、炼金术士们是“真实永生”的积极追求者。他们追求的是永生不死，所以他们不需要有天堂、来世、复活、转世和灵魂等的存在，同时也避免了这些虚无缥缈的概念带来的不确定性。
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怕死：人类行为的驱动力 现代的永生主义者
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我们现代人也延续了古代炼金术士和方士、道士们追求永生的热情，但是我们没有像他们那样热衷于炼丹配药。现代的“永生主义者”（immortalist）试图采用最前沿的科学技术来延缓人类的死亡，并且最终消灭死亡。实际上，他们的确很认真地对待他们所做的事情。
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在利用科学方法延长人类生命的领域里，笛卡尔或许应该算得上是早期的先驱者之一。他预见到了现代医疗科技发展的前景——他当时所预见的医疗技术大部分现在已经普遍使用。笛卡尔深信人的身体可以被看作一台“土做的机器”，如果这台“机器”的某一部分坏了的话，找到损坏的部分，对其进行修理或者进行替换应该是可能的，也许将来甚至是很简单的。对于循环系统的问题，他认为可以通过输入新的血液来解决；呼吸系统的问题能够通过换一个新的肺来解决。事实上，在笛卡尔的时代，输血和器官移植都是不可能实现的，不过这些问题没有让笛卡尔感到困扰。笛卡尔与其同时代的启蒙主义者们都认为进步是不可阻挡的。他们认为人类社会在未来会发生巨大的变化：
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跟我们未知的东西相比……我们现在所知道的东西几乎算不上什么……也许将来某一天，我们能够让自己免受各种各样身心疾病的困扰，或许也可以摆脱衰老现象，但前提是我们得知道这些疾病和问题的起因，以及大自然提供给我们的所有治疗方法。
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笛卡尔对于长生不老非常热衷。他相信通过研究医学就可以为自己延长一个世纪的寿命。他给自己设计了一种特殊的素食餐，热量很低，而且强调少吃多餐。他深信这样自己就可以多活500年。在最后的日子里，笛卡尔待在了瑞典，他希望在那里可以延长他的生命，或者最好永远活下去。然而，他在54岁的时候就死在了瑞典。
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到了17世纪末，输血已经在狗、马以及人的身上有所实践。尽管效果时好时坏，但是偶尔的成功还是给了研究者们些许希望，让他们深信科学技术可以使人恢复活力甚至延缓和逆转衰老过程，并且这种技术将会不断地发展进步。到了18世纪，人们把细菌、苍蝇和鱼等生物进行干燥或冷冻处理，然后再试图把它们复活，但都徒劳无功。到了18世纪末，在科学上颇有造诣的美国早期政治家本杰明·富兰克林曾经后悔自己出生太早，不能见证科技上的巨大进步。他认为科技进步会带来农业产量的指数级增长，悬浮交通工具的巨大发展，并能使人预防和治疗所有疾病，“甚至可以治疗由年老造成的疾病”。
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不单单是本杰明·富兰克林有这样的想法。自从启蒙时代开始，众多世界级的科学家就开始梦想着永生不死。到了20世纪，人类征服死亡的梦想似乎变得更有希望了。法国医生和诺贝尔奖获得者亚力克西斯·卡雷尔（Alexis Carrel）博士因发明血管缝合技术而广为人知，而这项技术也使器官移植成为可能。卡雷尔博士毕生致力于延长人类寿命的研究。他已经开始保存活体组织，以供器官移植实验使用。他曾将生物体组织浸入生理盐水，或用石油膏覆盖，结果这些组织在稍高于零度的气温下保存了两个多月。后来，他从鸡胚胎的心脏里取出一些细胞，并试图将它们养在培养皿中。其中一个细胞株在培养皿中存活了长达34年。3个月后，他宣布了他的发现，“该试验的目的是……确定活体组织在生物体之外需要什么条件才可能无限生存下去”。他的结论是，“衰老和死亡是一种偶然的现象，而不是必然的”。
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查尔斯·林德伯格（Charles Lindbergh）曾经在1927年首次完成了从纽约到巴黎横跨大西洋的飞行，因而驰名世界。1930年，林德伯格找到卡雷尔，希望卡雷尔设法修复或替换他嫂嫂有缺陷的心脏瓣膜。林德伯格是一个专业的机械师，他像笛卡尔一样，把人体看作一台机器，原则上能够通过修复或更换故障部件而永远地维持下去。在这些问题上，林德伯格也有自己的考虑。当他还是一个孩子的时候，就很热衷于思考与死亡相关的问题。“当上帝第一次出现在我的记忆中时，它便和死亡联系在了一起。”林德伯格回忆道：“如果上帝真的那么好，它怎么会让人死去呢？它为什么不让人们一直活下去呢？死亡没有任何好处，其实是很可怕的。”
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林德伯格和卡雷尔共同设计了一种灌注泵，用来保持从动物体内取出的心脏、肺、胃、小肠和肾脏等器官的活性。1935年，他们利用这个灌注泵将猫的甲状腺保存了18天，并且维持了器官的活性。后来，《纽约美国人报》（New York American）用《离永生更近一步》作为标题发表文章，来庆祝这个伟大的成就。
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尽管目前看来实现永生的前景还有些黯淡，但一些主流科学家们却仍然在狂热地研究可以使人永生或重生的技术，试图将死亡从人类的生活中彻底驱逐出去，就像中国古代道教的方士们所期望的那样。
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在这些“永生主义者”中间，有一名叫奥布里·德·格雷（Aubrey de Grey）的生物学家，他曾经是一名计算机科学家。德·格雷现在是剑桥大学的一名生物基因学家，领导着该校的“延缓衰老工程研究基金会”（SENS Research Foundation）。该基金会致力于通过研究衰老的主要罪魁祸首——新陈代谢过程，来根除由衰老引起的疾病。德·格雷和其他科学家都认为新陈代谢的过程具有两面性：一方面快速的新陈代谢有助于脂肪和热量的燃烧，另一方面也导致了我们的衰老，因为它加速了我们身体的损耗过程，这就好像开车时每天都行驶100多公里对汽车造成的损害。他们认为：细胞代谢产生的有毒废物导致了我们的衰老，但是人体却离不开细胞代谢过程，因为它是一个将食物转化为能量的过程。因此，德·格雷和其他一些参与实验的科学家都认为：最关键的事情就是要减缓人体新陈代谢过程，并清除细胞在此过程中产生的废物。道家每天吃一次浆果和植物的根来实现长生，这样做可能会有点作用，因为人们所摄入的热量越少，新陈代谢的过程就越慢。现代“永生主义者”的研究表明：与那些任意吃食的小白鼠相比，那些每天少摄入30%卡路里的小白鼠寿命要长40%。
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德·格雷认为：“人类这个物种为摆脱大自然的束缚做出了很多努力，有的成功了，有的失败了。而衰老可以说是人类这些努力中最大的失败。”德·格雷还说：“如果我们能够重新恢复青春，我们的身体就可能在有生之年得到最有效的修复。”他预言说：如果在30年之内，人类医学科技有了长足的发展，就可以使50岁的人恢复青春活力，并且有可能让他们活到130岁。为了鼓励这种研究，“玛士撒拉基金会”（Methuselah Foundation）（该基金会也致力于延长人类寿命的研究，德·格雷是该协会的创立者之一）给迄今为止实验室内存活最久的一只小白鼠颁发了“长寿奖”，并为经过人工干预而活得很久的另外一只小白鼠颁发了“返老还童奖”。
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2004年，德·格雷博士宣称：如果实验室内小白鼠寿命延长的工作取得巨大成功，被用于实验的小白鼠寿命得到极大延长，那么延长人类寿命的研究事业就会引起公众关注，公众就会认识到延长人类寿命的大好前景。这样一来，人类消灭衰老的战争就会大大加速。他预测：在不久的将来，科学家就能发明切实可行的寿命延长的方法，并将其提供给大众，但是“只有相对富裕的人才能负担得起”。当然，德·格雷博士指的是钱的问题。在享受科学成果的问题上，那些拥有巨大财富的人往往比常人拥有更多的机会。他们不仅能负担得起最好的医疗服务，而且也能够利用先进的复生技术。
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譬如说，位于美国亚利桑那州斯科茨代尔市的“阿尔科生命延续基金会”（Alcor Life Extension Foundation），在其巨大的方形灰色建筑内部，竖立着一个个9英尺高的筒状容器，容器下面还安装着滚动轴。它们像一排不锈钢哨兵，守护着这个建筑。每一个容器上都安装着一个温度计。每周一次，工作人员都会往容器内部灌装液氮，以保持容器内部稳定在零下196摄氏度（华氏负321度）的恒温状态。这些容器可算得上是地球上最冷的棺材。
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当“阿尔科生命延续基金会”的一个成员死去的时候，他们的工作人员就立即开始行动了。医生将尸体放在冰水里，置于心肺复苏器上，并插入静脉点滴来保持血压和保护大脑，然后将身体冷却到不需要氧气就可以维持器官活性的程度。接着，身体被注入一种保存溶液并被深度冷却，最后将身体头朝下放置于容器内，在那里他们至少可以冷冻保存几十年到上百年。安科尔公司中的工作人员会在将来分子纳米技术可以将身体修复的时候，把身体解冻，并让顾客复生。而费用是多少呢？大约每个人20万美元。
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然而，对于财力不是十分雄厚的人来说，“神经保留术”（即冷冻人的头和脑子）似乎更加划算一些，最低费用只要8万美元。这是安科尔公司数百位成员大多数人的选择。就像安科尔公司网站上所宣传的那样：对于他们来说，“没有必要保存大量衰老、病变的身体组织，而且在复生的过程中这些器官和组织很可能被新的器官和组织替换掉”。安科尔公司的董事会成员之一，索尔·肯特（Saul Kent）冷冻保存了他母亲的头颅，希望有一天有人会给它配上一个新的身体。肯特想象在将来复生技术发达的某一天，当他和他的妈妈同时被解冻，并获得重生时，他们将会在精神上和肉体上拥有相同的年龄。他说：“如果将来有一天，我还能见到她，我会对她说：‘妈妈，现在我们一起在天堂里！这技术真的管用！’”
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