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郑和 六、六下西洋
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明成祖原打算安排郑和船队在永乐十八年（1420）冬季开始第六次下西洋，然而由于这年十一月明成祖正式向全国颁布了迁都北京的诏书，远航行动被推迟。同年十二月，随着北京都城修建工程的竣工，朝廷的主要政府机构也开始在新都运作。因为这次大规模的迁都行动，随郑和船队来华的16个西洋国家使节没有马上回国，明成祖特邀他们来到新都北京参观，让他们感受新都宫殿的壮美，仰慕大明王朝的强盛与富有。这些外国使节还应邀在北京参加了永乐十九年（1421）中国农历新年庆典和观礼活动。
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永乐十九年正月二十五日，为恭贺明王朝的迁都盛事，这16个西洋国家的使节在北京向明朝廷进贡了方物。正月三十日，16国使节准备回国，又集体到皇宫向明成祖辞行。朱棣赏赐他们钞币、表里（原意指衣服表里，后引申为“绫罗绸缎”，并成为“绫罗绸缎”的单位名称）若干，并敕令郑和与朝廷各部门作好第六次下西洋的准备。这一年，郑和已近知天命之年，经过前五次下西洋，他已磨炼成为一个智勇双全、具有丰富航海和外交经验的航海家和外交家。
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永乐十九年正月底，因为已进入东北风季，郑和船队没有像以前一样在福建长乐多作停留，而是直接扬帆出洋，匆匆踏上了第六次下西洋的征程。
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由于船队动身已迟，加上因为沿途停靠东南亚各国，所以当东北季风结束的时候，船队只能在满剌加和苏门答剌停泊，等待下一次东北季风的到来。
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然而，就在郑和六下西洋船队启航不久，四月八日，北京皇宫突发特大火灾，新建成的奉天殿、华盖殿、谨身殿被雷电击中，崭新而辉煌的三大殿转瞬化为废墟。在重视天人感应的国人看来，这样的天灾必定是出自上天的警告惩戒。中国皇帝一向宣称权力是上天授予的，故自称“天子”，所以国家一旦发生重大的旱涝灾害或大灾难，就会被认为是皇帝失职所致，是上天对皇帝统治不当的惩罚。无论皇帝是否承认是否愿意，这时候皇帝都应该下诏让群臣直言朝政过失，明成祖自不例外。性情耿直的翰林院侍读李时勉一下子罗列了明成祖的15条弊政，其中迁都北京大建新宫殿和下西洋都是劳民伤财之举，让西洋各国使节长期滞留京城更是有违礼制。朱棣听了颇为不快，但定下心来细想，觉得近年来有些政策也确有不妥之处，于是下令暂停与下西洋有关的麝香、生铜、荒丝、马匹购办，以及铜钱铸造等。但此时护送外国使节回国的郑和船队已在下西洋途中，立即取消航行已不可能，只好继续西行。
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郑和第六次下西洋之旅，主要使命是护送海外各国使节平安回国，并顺道访问沿途有关国家和地区。因时间仓促，郑和船队出发时有些西洋国家使节未能随行。十月，太监洪保等率领下西洋分船队护送剩余的西洋使节回国。此时，郑和船队主力虽已到南洋群岛苏门答剌、满剌加一带，但皇上的旨意仍可通过信鸽送达，船队在西洋相关国家和地区设立的官厂，均有训练有素的信鸽。
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第六次下西洋，正使太监有郑和、孔和卜花、唐观保、杨庆、洪保、杨敏、李恺等7人，他们在这次下西洋中发挥了重要作用，有的还率分船队单独执行出访任务。第六次下西洋，船队主力及分船队共访问了占城、苏门答剌、祖法儿、天方、榜葛剌、古里、阿丹、木骨都束、不剌哇（今索马里境内）、竹步及东非海岸其他一些国家和地区。
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分出访西洋分船队访问是郑和六下西洋中的一个重要特点。庞大的船队，上万名官兵，每到一地，少则数日，多则数月，这对西洋一些小国而言根本没有单独接待的能力。为避免这一矛盾，船队每次远航，都要根据需要将船队分成大和分来执行不同的任务。六下西洋期间，为方便行动节约时间，船队在到达苏门答剌和满剌加后，郑和先后派遣李恺、杨庆、周满、杨敏等副使率分船队执行访问和护送海外使节归国的任务。郑和充分发挥分船队的作用，给他们独立行动的权力和自由。
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副使周满率领由三艘宝船组成的一支分船队前往阿丹等国访问。上次船队访问该国后，阿丹国遣使来中国进贡方物，明成祖遂命郑和在送返使者时偕往赏赐。
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阿丹国是西亚宝石、珍珠的贸易集散中心，金银首饰加工业也很发达。腰刀是阿丹男子的特色装饰，成年男子几乎人人佩带腰刀。每逢婚宴或喜庆场合，男子挥舞腰刀，应节歌舞，这成为阿丹国的一道独特风景。各种腰刀常以刀柄的种类命名，腰刀越古老就越名贵，千年以上的腰刀价值连城。从四下西洋起，阿丹成为船队每次必访的国家。
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分船队抵达阿丹后，在阿丹国王和大小首领的热情迎接下，周满来到阿丹王府，向国王宣读了明成祖的诏敕，并赠送了许多贵重礼品。为满足中国船队的贸易需求，阿丹国王布告全国，鼓励持有珍宝的民众与船队进行交易。由此，周满分船队在阿丹收购到一批奇珍异宝，如重达二钱的猫眼宝石，大颗珍珠，高两尺的珊瑚树等，还购得珊瑚枝、金珀、蔷薇露、麒麟、狮子、花猫、鹿、金钱豹、驼鸡、白鸠等，满载而归。在与阿丹国人的交流中，船员们获得了当地没药的采集和使用方法，船队医官也向阿丹人介绍了一些中医传统医术。当地有一种传统医术叫“哈贾麦撒尔宝”，类似于中医的拔火罐，就是由船队医官们传授的。
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副使杨敏多次参加下西洋船队，有十多年的出使海外经历，积累了丰富的航海与外交经验，也多次出使榜葛剌等国，这次郑和仍然把出访榜葛剌等国的使命交给他。
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为迎接中国船队到访，榜葛剌国王将王宫修葺一新，宫殿的柱子皆用黄铜修饰，上面雕刻着花鸟鱼虫等各种精美图案，金碧辉煌。杨敏分船队到达时，受到榜葛剌国王的最高礼仪接待。国王派遣千余骑兵到码头迎接。随后在王宫前广场上举行了盛大的欢迎仪式。马队士兵个个身披盔甲，手执长剑，肩背弓箭，场面壮观。王宫前台阶上排列着数十个用孔雀羽毛编织的彩色伞盖，另有百余骑象人列队宫前。榜葛剌国王身穿八宝冠服，盘膝坐在高台上，宝剑横于膝前，威武雄壮。在两个执银杖仪官的引导下，杨敏进入王府，向榜葛剌国王宣读了明成祖的诏书，递交了赏赐给国王的礼物。国王走到丹墀前的红地毯上向明朝方向跪拜，叩头接诏。仪式结束后，榜葛剌国王设宴款待中国船队一行。宴会上宾主均不喝酒，只喝蔷薇露和香蜜水。宴会后，榜葛剌国王向杨敏一行回赠了礼品。给杨敏的礼品是金盔、金腰带、金瓶、金盆各一套，副使是银盔、银腰带、银瓶、银盆各一套，其他随行人员均有礼品。
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结束榜葛剌访问后，杨敏率分船队继续访问其他国家。当郑和带领六下西洋大船队回国时，杨敏所率分船队仍然扬帆海上。他们先后访问了30多个西洋国家和地区，直至洪熙元年（1425）才回到国内。连续出访达四年之久，创下分船队持续时间最长的海外远航纪录。
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郑和率大船队从满剌加、苏门答剌出发，沿着印度半岛西海岸和阿拉伯半岛一路航行，沿途送返各国使臣，并将明朝廷的礼品赠送这些国家的国王。在离开甘巴里后，船队特地访问了祖法儿国。前几次出使西洋时，船队曾经过祖法儿国，不过都不是正式奉使，所以也没有对祖法儿国王正式“开读诏书”，这自然影响到进一步同祖法儿发展政治、经济和文化的交流活动，郑和决定此次访问对祖法儿国王正式宣谕赏赐。在祖法儿国王宫，郑和向阿里国王宣读了明朝廷的诏书和封赏，表达了扩大两国贸易的愿望。阿里国王高兴地接受了诏封，派手下首领遍谕国人。祖法儿人纷纷将家中收藏的乳香、没药、安息香、苏合油、芦荟、血竭、木别子等香料和药材拿出来，与中国船队交换丝绸、瓷器、茶叶等物，买卖双方各取所需，皆大欢喜。
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离开祖法儿国，郑和将船队一分为二，由杨庆率一支分船队访问忽鲁谟斯等国，代表明朝廷赏赐忽鲁谟斯等国国王，这是去年十二月十日明成祖给杨庆的特别敕令。郑和则率另一支分船队开始对东非海岸木骨都束、慢八撒（今肯尼亚的蒙巴萨港）、竹步（今索马里的朱巴河口）等国进行访问，开展贸易。中国船队用带去的青花瓷器、丝绸、茶叶、金银铁器等商品换取东非诸国的象牙、兽皮、香料等土特产品。由于中国商品质量好、工艺精，且价钱公道，在当地深受欢迎。
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在木骨都束，船队举办过一次特别的宴会，这在当地一时传为佳话。船队到达木骨都束后，郑和在主帅宝船上设宴款待木骨都束国王，宾主相谈甚欢，郑和代表明朝廷将船队带来的丝绸、瓷器和金银财宝等礼物赠给国王。木骨都束国王接受礼物后，提出要在王宫举行宴会，回请郑和使团。但是王宫从来没有招待过如此众多的客人，没有足够多的餐具、桌椅、屏风等，要求郑和把一些餐饮器具送给王宫。郑和一口答应，连餐桌上的桌围、椅披等一起赠送了。结果，木骨都束王宫宴会举行得热烈而诚挚，异常圆满，连宴会的仪式也模仿了中国传统风俗。船队官兵登岸后，在自己的营地打井汲水，同时在营地外也打井数口，供当地土著居民饮取。
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闻讯而来的土著居民对着清澈、甘甜的井水，激动不已，不断抚额按胸，表达对郑和船队的感激之情。
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结束东非诸国访问后，郑和船队带着贸易来的香料、药材、象牙、龙涎香、犀牛角、珊瑚树等东非特产，和犀牛、狮子、金钱豹、大西马（河马）、长颈鹿、斑马等珍禽异兽回到苏门答剌，与各分船队会合。然后，船队途经满剌加、淡马锡（新加坡）、昆仑山、占城等地归国。
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永乐二十年（1422）八月十八日，郑和船队回到祖国，暹罗、苏门答剌、阿丹等国遣使随郑和船队来华进贡。
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孟席斯的遐想2002年3月，英国退役军官加文·孟席斯（GavinMenzies）在美国出版了其著作《1421，中国发现美洲》（1421，TheYearChinaDisvoverytheWorld），此书中译本于2003年11月由台北远流出版事业股份有限公司出版。书中，孟席斯提出了“郑和下属船队于1421至1423年实现环球航行”的惊世观点：“1421年（明成祖十九年），中国人发现美洲大陆，早于哥伦布七十年；中国发现澳洲，先于库克船长三百五十年；中国人到达麦哲伦海峡，比麦哲伦的出生还早一个甲子；中国人解决计算经度的问题，远远领先欧训三个世纪。”
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孟席斯认为，完成此次环球航行并发现美洲、澳洲、非洲及南极的，是郑和下属的洪保船队、周满船队、周闻船队和杨庆船队，而非郑和本人。船队到达位于印度洋入口的苏门答剌外海时，郑和在那里派出三支分船队，分由副使太监洪保、周满、周闻统领指挥，每支分船队都配备了士兵和火炮护卫，他们在海上航行两年多后回到祖国。早在郑和六下西洋船队出发的前一个月，太监杨庆就率领一支船队向西洋出发，但其船队航行仅局限于印度洋一带。孟席斯信心十足地宣称：“我发现了由郑和、杨庆、周满、洪保与周闻率领的中国舰队，在传奇性的第六次探险中曾勘查世界每一块大陆的许多证据。他们航行经过六十二个群岛，共有一万七千多个岛屿，并且测绘了数万公里的海岸线。郑和自称造访过‘大小凡三千余国’似乎是对的。”
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书中，孟席斯对郑和下西洋船队的四支分船队环球航行进行了一番遐想，列举了1421年洪保航线、周满航线、周闻航线和杨庆航线，并分别作了详细叙述。
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在孟席斯笔下，洪保分船队的航线是：沿着非洲东海岸，绕过好望角，进入南大西洋，沿着非洲西海岸，抵达绿岛群岛，沿着南美洲东岸南下，穿过麦哲伦海峡向南航行，永乐十九年十二月到达南极，永乐二十一年（1423）九月十八日经由澳洲返回到中国。
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